что князь, Аиса, многие другие драконы и люди относятся ко мне хорошо, расстраиваться не стала. Наоборот, улыбнулась еще шире.
– Зато это умение обеспечит мне проход в следующий тур, – спокойно сказала я, привлекая всеобщее внимание. – К тому же князь будет оценивать умение готовить, а не белизну ручек или кто выше умеет задирать нос. Или вы только на это и способны?
– Что ты сказала? – развернулась ящерица с раскрасневшимися щеками. Еще и магический шар начала формировать в руке.
Напасть захотела? Смело и нагло. И даже несмотря на то, что магией толком я пользоваться не умела, приготовилась дать отпор. Но скандалу разразиться было не суждено: прибыл Логмэр и сообщил, что князь и его верные помощники ожидают всех на кухне.
Ага, значит, снова за нами будут наблюдать, причем князь тоже. Вот и прекрасно! Даже если я не смогу одержать победу, но хоть не ударю в грязь лицом, а это уже немало. Улыбнулась и двинулась к выходу одной из первых, не обращая внимания на откровенную злобу со стороны участниц. Пусть злятся сколько угодно, испытание я все равно не завалю.
На кухне нас уже ждали. Князь со своими друзьями, распорядитель с Аисой и повара с младшими помощниками. Последним я улыбнулась. Было очень приятно увидеть светлые и приветливые лица, а не брезгливость. И хорошо, что Аиса познакомила меня со всеми накануне, сейчас будет намного проще.
– Рад приветствовать вас на кухне своего дворца, – начал Риан. – Сегодня вам предстоит пройти необычное испытание – приготовить по два блюда. Да, это испытание никак не связано с обязанностями княгини, но я ищу в первую очередь жену. Женщину, которая будет разделять мои привычки, предпочтения и понимать с полуслова.
– Ваша светлость, – улыбнулась Маргрид и поправила туго накрученный локон. – Но ведь нас не обучали стоять у плиты. Мы же не прислуга.
– В моей семье, леди Жанрей, ни одна женщина не брезговала приготовить что-то своими руками. Моя матушка, княгиня Ерсэль, прекрасно готовит и сейчас часто балует своего супруга – моего отца – блюдами собственного приготовления. Но если вас это не устраивает или кажется вам неприемлемым, можете покинуть отбор. Я никого не держу насильно.
Сказал как отрезал. Эта леди Жанрей покраснела чуть ли не до кончиков ушей, потупилась и отошла подальше, чтобы не маячить перед глазами светлости. И правильно, смотрел сейчас он на нее не очень добро.
– Пока мы не приступили к испытанию, прошу вас всех оценить свои силы и возможности, – продолжил он спокойно. – Если вы понимаете, что не справитесь, можете сказать об этом сейчас, и вас тут же проводят в ваши покои.
Князь пристально посмотрел на каждую из участниц, задержавшись на мне чуть дольше обычного, и словно спросил, готова ли именно я. В свою очередь улыбнулась. Мне нечего бояться. Пусть местных продуктов я не знаю, но с готовкой точно справлюсь. Видимо, Риан это тоже понял, так как кивнул и, мне даже показалось, улыбнулся одними уголками губ и заскользил взглядом дальше.
– И в этом случае нужно будет покинуть отбор? – спросила одна из претенденток, не помню ее имени, кажется, леди Фрок. Шатенка с домом на голове. Ну, то есть с прической невероятной высоты и сложности. Такое ощущение, что она на самом деле на бал собралась. И во сколько, интересно, она встала, чтобы успеть соорудить такое?
– Именно. Этот конкурс такой же, как и все остальные. Заменять его я не намерен.
– А нам хотя бы будут помогать? – снова задала она вопрос.
– Разумеется, – улыбнулся князь этой швабре. – К каждой из участниц будет приставлен повар и два помощника. Предупреждаю, повара могут только подсказывать с рецептом, а помощники – что-то почистить, порезать или натереть. Всю основную работу должны сделать вы сами. У каждой из вас будет возможность получить три подсказки или воспользоваться помощью. Точно так же, как и на испытании в карьере. Исчерпав эти подсказки и не выполнив задание, вы выйдете из испытания. Все понятно?
Девушки неуверенно закивали. Только ледышка стояла словно статуя, лишенная каких-либо эмоций. Тоже уверена в своих силах? Удивительно.
– В таком случае мы начинаем. У вас будет три часа на приготовление двух блюд. Любых, на ваш вкус и выбор. Приступайте.
К девушкам начали подходить повара и просить их пройти к определенному месту на кухне. Видимо, чтобы мы друг с другом не пересекались и не мешали одна другой. Я очень хотела, чтобы ко мне подошла Зарина, но вместо нее прибыл Ральф, младший повар, молоденький парень с густой копной рыжеватых волос, а Зарина с мученическим лицом направилась к Маргрид. Да-а, не завидую я ей. Зарине, а не Маргрид. С такой подопечной любое блюдо запороть можно. А вообще многие девушки были не рады поварам и постоянно морщили лица. Оно и понятно, они же все драконихи, а повара и помощники – обычные люди. Так и хотелось треснуть им по темечку половником, чтоб не зазнавались. Драконихам, конечно. Не поварам.
– Доброго дня, госпожа, – чуть поклонился Ральф. – Прошу, пойдемте, у нас всего три часа.
– Доброго дня, – поздоровалась я в ответ. – Пойдем. Только, может, не будешь звать меня госпожой? Это как-то…
– Нельзя, – зашептал парень, исподтишка оглядываясь. – Если я не буду обращаться к вам как подобает, меня накажут.
Ох, какие сложности. Ну ладно, под пристальным взглядом князя можно и потерпеть, хотя такое обращение мне точно пока непривычно. Подошла к своему рабочему месту и для начала осмотрелась.
Кухня была огромной. Светлая, с высокими окнами и видом на сад и озеро. И даже тут везде были цветы! Висели над столами, рабочими поверхностями и оживляли помещение. Они не мешали и, похоже, были зачарованы от опадания, но были живые и очень красивые.
На кухне спокойно могли поместиться несколько десятков человек, не пересекаясь друг с другом. Стояли три большие плиты, три духовых шкафа, несчетное количество полочек и шкафчиков со всевозможными баночками, специями, приправами и кухонной утварью. Вот это действительно рай для любителя готовить. Для меня так уж точно. С одной стороны у окон стоял длинный стол со стульями, где и разместились «члены жюри», а с другой была собственно кухня с длинным кухонным островом.
Кажется, я смотрела с таким восхищением, что услышала рядом фырканье.
– Человечка. Радуется, попав на кухню. Вот точно кухарка. Именно тут ей и место.
Сказано это было одной из участниц, да еще с таким пренебрежением, что я удивилась. Думала, что меня это заденет? Нет, наоборот, я еще лучезарнее улыбнулась и повернулась к ней.
