отказ от договорных браков и излишняя самостоятельность… В итоге, что просватанная девица идет на свое последнее свидание, что совсем еще мелюзга получает любовное письмо — и тоже бежит куда-то сломя голову. Насчет убивца могу лишь предположить, что он нуждался в любовном интересе — либо для того, чтобы жестоко его разрушить, либо для своего безумного ритуала. Напомню, что каждая такая практика подразумевает индивидуальное плетение. Универсального ритуала по отъему жизненной силы в пользу постороннего существа нет. Мы имеем дело с различными вариациями, иногда построенными на артефактах, иногда и без них, но всегда — с насилием и причинением боли объекту-донору», — перечислял этот аноним.
В его словах содержалось больше фактов, чем в целой новостной статье, и при этом он вполне очевидно обвинял всех трех несчастных.
Вопрос вины заботил меня чрезвычайно. С Робертом все ясно. Но если бы я не только согласилась, но и сдержала слово… С другой стороны, любое усиление герцога таило в себе еще больше опасности — для графства, для герцогства, да и для других государств.
Границы не могли его сдерживать. К тому же первое время он пытался бы отводить подозрения от своих земель. Я запуталась… Раньше он не был маньяком… Возможно, последние годы ему хватало одной меня или он зверствовал так далеко и редко, что новости до меня не доходили.
Он же говорил, что ему хватало чужой боли и бахвалился, что однажды довел девушку до самоубийства.
Кристиан внимательно смотрел на меня.
Нижняя половина полосы также была посвящена событиями в Круа. Я перевернула страницу — и там тоже.
— Не нужно, Изабель. Я перескажу тебе и так.
Я позволила ему забрать газету.
— Твоя нянюшка, действительно, мертва. Ваш дворецкий скончался этим утром от сердечного приступа. Лекари обратили внимание на общее ухудшение самочувствия у всех слуг — над усадьбой обнаружена тень от проклятия. Люди эвакуированы… Я отправил туда наших специалистов. Это нормальная практика при обнаружении аномальных проявлений. Марбо не посмеет выгнать их открыто.
— Спасибо, Кристиан, — выдавила я.
Прекрасно понимала, что он пытался меня успокоить, но в этот раз была за это чрезвычайно благодарна.
— Герцог сейчас не в том состоянии, чтобы продолжать. А добью я его раньше, чем он оклемается. Сейчас я не могу объявить на него официальную охоту. Мы по-прежнему в равных правах… Белль, ты будешь тем человеком, что столкнет его в пропасть. На примере вашей связи мы сумеем доказать, что он превратился отродье. А дальше — дело техники.
Глава 61
Через четверть часа я уже рассматривала гладкое зеркало воды с балкона в своей комнате. Легран настоял на немедленном возвращении в Энтин. Он уверился, что я потратила слишком много сил на то, чтобы магическим зрением присмотреться в школе ко всем и каждому, а потом еще и схватилась за газету.
И какая разница, что я с ним не соглашалась. Энергия, которую я тратила на других, принадлежала не мне, а Источникам. Теряя ее, я не могла истощаться, как всякий нормальный маг. Разве что утомлялась, напрягая то самое зрение, — навык, которым давненько не пользовалась.
Князь чересчур меня опекает.
С другой стороны, жуткие новости из Круа лишали даже крупиц веры в собственную полезность. Сразу три смерти. Две тяжело травмированных девушки. Их родственники, которым выпало такое горе. Случайные пострадавшие в усадьбе.
Могла ли я это предотвратить? Снова и снова повторяла, что нельзя низводить себя до роли корма для чудовища. С таки аппетитом мне не справиться. К тому же Вилль делился со мной магией не просто так… Я здесь нужна. Из приютских детей вырастут маги и будут спасать чужие жизни. И даже это не главное. Они просто дети, которым отведено чересчур мало надежды.
Я молча глядела на свинцовую гладь. Не разрыдалась. Не набросилась на Криса с упреками. И, вау, не рвала на себе волосы. Пыталась вспомнить, как бы себя вела та Изабель, в которую он когда-то влюбился. Ту девушку, ранимую и впечатлительную, вместе с тем сложно было отвлечь от намеченной цели.
Однако между нами мало общего. Я всего лишь ее мрачная тень.
— С вашими страхами мы поработаем позже. Следующий слот у меня через неделю, но для вас я сейчас один не закрываю, — заявила Ария, когда князь вел меня к порталу. — Вы чрезвычайно сильная женщина. Вам достаточно будет разложить все по полочкам. Навести порядок в дальних, запылившихся углах сознания.
Я не придала ее словам значения. Каждый специализированный маг считал свою область деятельности приоритетной. Однако Кристиан на ее слова даже не поморщился. Он снова держал меня за талию обеими руками, уже нисколько не скрываясь. Я находилась на взводе и, думаю, дала бы отпор, однако его прикосновения были констатацией факта — ни обещанием, ни попыткой настоять на своем. Он делал так, потому что считал это правильным.
В комнате уже хозяйничала Ясмина. Она деловито перебирала платья в шкафу, выбирая то, в котором меня можно было «уложить отдыхать». А ведь сейчас еще ранний вечер. Легран стоял здесь же, сложив руки на груди.
— Может быть, заказать Белль новый гардероб? — натянуто уточнил он, а затем постарался перевести все в шутку. — В этих старомодных платьях ты похожа на привидение, дорогая.
Так же ко мне обращался и Роберт, вкладывая в это слово один сплошной сарказм. Почему в устах мужчины «дорогая» всегда звучит немножко колюче?
Наверное, на моем лице что-то дернулось. Кристиан заметил это и отвернулся.
— Пока наша красавица так слаба, наряды твоей бабули не будут лишними. Они пролежали в замке десятки лет и работают на леди Вальмонт не хуже индивидуального оберега.
Мои губы сами собой сжались. Конечно, Ясмина старалась ради меня. Все платья выстираны, отутюжены, обновлены и перешиты… Хотя бы обувь на мне новая.
Легран понял мою реакцию, однако его слова заставили меня порозоветь, а менталистку — хмыкнуть:
— Ясмина, пощади. Мне же спать с дамой, одетой в платье моей бабки… К тому же представь, как пойдет Изабель изысканный и строгий вечерний наряд. Она будет хозяйкой на наших обедах… Бабуся покупала все эти платья для прогулок на свежем воздухе и в деревню. Иногда Изабель кажется, что Энтин стоит прямо в воде.
Очевидно, что оба отвлекали меня от давящих мыслей. Чтобы я перестала представлять двадцатилетнюю девочку, которой больше нет в живых. Ее имени я так и не узнала. Скорее всего она была блондинкой. Марбо отдавал предпочтение светловолосым.
— Не шокируй леди, Крис, — пророкотала миссис Линней. — Несколько платьев… Хорошо,
