ее, она тут же сможет найти
его. — Ш-ш-ш! — Тони поднял руку.
Тим прислушался. Ему показалось, что он слышит чье-то сбивчивое дыхание в глубине пещеры.
— Мэл? — позвал Тони тихо.
Наступила тишина — будто тот, кто дышал, задержал дыхание — а потом в ответ раздался сдавленный шепот:
— Тони?
Вампир сорвался с места — и исчез.
— Прекрасно, — пробормотал Тим, осторожно пробираясь в ту сторону, откуда теперь доносились шорохи и шепот. Он попробовал придумать какую-нибудь историю, которая могла бы хоть немного осветить пещеру, но ничего не приходило в голову. Его телефон по-прежнему лежал в квартире, и в кармане не было ни зажигалки, ни спичек.
Чья-то рука внезапно остановила его. Тиму стало холодно от этого прикосновения.
— Это мы, чувак, — прошептал Тони. — Ты в нас чуть не врезался.
Тим моргнул и вгляделся в темноту. Тони стоял рядом с ним — бледная кожа лица и рук выделялась на фоне непроглядной тьмы. Рядом с ним стояла девушка. Она была такой же бледной, как Тони, но на этом сходство заканчивалось. Тим с удивлением рассматривал ее невысокую пухлую фигуру, заурядное лицо с маленькими глазами и вздернутым носом, прямые тонкие волосы…
Тим совсем иначе представлял себе девушку, ради которой Тони решился ограбить Дом Идена — и ради спасения которой он сам хотел предложить себя драконихе вместо Книги. В его голове Мэл была готической версией Абигейл — такой же прекрасной, только более мрачной, загадочной и пугающей.
Настоящая Мэл держала Тони за руку и совсем не выглядела пугающей. Она выглядела испуганной. Тим видел следы слез на ее пухлых щеках, голубоватый отблеск в красных и припухших, широко раскрытых от ужаса глазах.
Он слишком поздно понял, что видит чересчур много.
Тим резко обернулся.
Дракон лежал на полу пещеры, окруженный голубоватым сиянием — ровно там, где они только что прошли, перекрывая им путь к отступлению. Конечно, они могли попробовать сбежать в другой мир Ноосферы — но Тим знал, что это не поможет. Даже побег в реальность ему бы не помог.
Он сделал глубокий вдох.
«Хотел быть героем?» — подумал Тим мрачно. — «Вот тебе, пожалуйста. Геройствуй на здоровье».
«Какое верное замечание», — раздался голос у него в голове. Теперь, когда Тим знал, что это дракониха, ему послышалось нечто женственное в ее интонации. Но это могло ему только казаться.
«Ты можешь читать мои мысли?» — подумал он.
«Конечно». — Из ноздрей драконихи вырвался голубоватый дымок.
«И ты могла читать мои мысли, когда я придумал историю с камнепадом?»
Дракониха довольно сощурилась.
«Ты стал персонажем этой истории, а я — идея, которая ее создала. Я могу сделать с тобой все, что угодно».
— Но ты не создала ее, — возразил Тим уже вслух. — Ты украла эту идею, как и все остальные. Ты украла Абигейл, чтобы заманить меня.
Глаза драконихи внимательно смотрели на него.
«И что? Ты же не будешь спорить, что ты отлично проводил с ней время? По-моему, у вас была отличная история вместе. Очень… возбуждающая».
Тим невольно покраснел. Он очень не хотел вспоминать все, что произошло с Абигейл — и одновременно помнил все.
В том числе и то, почему эта история закончилась.
— Нет, — он покачал головой. — Это была на редкость дурацкая история. Даже в порнографических любовных романах больше сюжета. Тебе нужно было подсунуть мне другого персонажа, а не идею. Тогда, быть может, из этого и получилось бы что-нибудь интересное. Тогда, возможно, тебе бы удалось удержать меня там на дольше.
Дракониха сердито выдохнула новую порцию дыма.
— Кстати — а зачем тебе нужно было меня отвлечь? — спросил Тим небрежно.
«Я тебе не стану рассказывать все свои планы», — фыркнула дракониха. — « Я не злодей из блокбастера».
— Серьезно? А ведешь себя прямо как один из них.
«Это потому, что ты решил стать героем. А для этого нужен антагонист».
— И ты не антагонист?
«Для тебя — да. Но вообще-то я просто занимаюсь своими делами».
— Убирая неудобных людей с пути?
«А когда ты убрал с пути неудобного Персиваля — это было другое?»
Тим снова вспыхнул.
«Но ты прав — ты мешаешь мне. А раз ты так удобно пришел ко мне прямо в лапы, я могу тебя убрать окончательно и бесповоротно».
— Стой! — воскликнул Тим. — У меня есть к тебе предложение.
«Как тогда с камнем?» — В голосе драконихи звучала насмешка.
Тим покраснел в третий раз. Но у него больше не было времени на то, чтобы смущаться.
— Нет, — быстро проговорил Тим. — На этот раз я действительно могу принести тебе пользу.
«Какую, Сказочник?»
— Тони не смог достать тебе Книгу. Но я ее Автор. Я могу предложить себя вместо Книги. Если ты отпустишь Тони и Мэл.
«А-а-а-а», — протянула дракониха. — «Ты все еще хочешь быть героем».
Она приподнялась на когтистых лапах и подползла чуть ближе.
«Не волнуйся, Тим», — вкрадчиво шепнула дракониха. « Я разберусь с Тони — после того, как покончу с тобой».
И она разинула огромную пасть.
— Но ведь я могу заменить собой Книгу! — в отчаянии воскликнул Тим.
«Конечно». — В глубине пасти заплясало голубое пламя.
— Ты можешь использовать меня вместо нее!
«Тим», — мягко шепнула дракониха у него в голове. — « Кто сказал, что я собиралась ее использовать?»
Пламя в горле забурлило, вырываясь наружу.
Он мог бы шагнуть в реальность. Он мог бы хотя бы отпрыгнуть в сторону. Но прямо за ним все еще стояли Тони и Мэл, и он чувствовал их ужас за своей спиной. Поэтому Тим отступил на шаг и раскинул руки, закрывая глаза.
Больше рисковать ему все равно было нечем.
* * *
Все когда-то заканчивается. У любой истории есть последняя страница — переворачивая ее, ты знаешь, что больше ничего не произойдет, и дальше будет лишь послесловие и благодарность автора, самым жестоким образом возвращающие тебя в реальность. Истории никогда не существовало — это были лишь слова, записанные чужим, неизвестным тебе человеком. И он решил, что больше записывать нечего, что у него больше не осталось слов, что на этой странице он бросит тебя с горьким и неизбежным осознанием конца.
Истории никогда не существовало — но теперь она навсегда поселилась в твоем сознании и будет продолжать там жить, возвращаясь воспоминаниями, ассоциациями,
