ширина пролива напротив «котла» позволяла использовать над проливом и бомбардировочную и истребительную авиацию. А фугасные бомбы весом от 100 до 300 килограмм, которые могли нести бомбардировщики, могли стать неприятным сюрпризом даже для линкоров, не говоря уже про эсминцы. Кроме того, поскольку бронебойных бомб у авиации не было,срочно подготовили к сбрасыванию с самолетов бронебойные снаряды морских 11 и 12-дюймовых пушек, оснастив их фанерными стабилизаторами. На реку Шельда в Бельгию были заранее переброшены все имевшихся во флоте 45 гидросамолетов — торпедоносцев типа Гота. Даты и время начала сухопутной и морской операции были согласованы.
Суета в базах военного флота Германии не осталась незамеченной английской агентурой. 5 апреля шифрованные радиограммы с этой информацией приняли в Адмиралтействе флота ее Императорского Величества. В базы английского флота тоже полетели приказы о приведении кораблей в боевую готовность.
Генерал Хейг, опираясь на заверения маршала Фоша в скором прорыве кольца окружения, убедил командование английской армии не эвакуировать окруженные войска. Они активно готовились к обороне, зарываясь в землю. Более того, уже после замыкания котла, в порты Кале и Булонь-Сюр-Мер были переброшены морем одна английская и одна американская дивизия. В портах с транспортов разгружалось вооружение, боеприпасы и продовольствие. На аэродромы окруженных войск из Англии перелетели 140 самолетов — истребителей.
Операция «Зигфрид» началась 6 апреля в 23−00 по берлинскому времени. С погодой немцам повезло.Последние отблески вечерней зари уже покинули небосвод северной Франции и южной Англии. Плотные слоистые облака, закрывшие звездное небо, еще более усиливали ночную тьму.
Вылетевшие еще засветло из Германии дирижабли в 23 часа с минутами начали сбрасывать на выходной фарватер бухты Портсмута морские якорные мины. В налете были использованы все 10 боеготовых дирижаблей германского флота. Они сбросили в узкий, двухсотметровой ширины пролив, более 200 мин. За четверть часа до налета дирижаблей тяжелые бомбардировщик сбросили на открывшие огонь зенитные батареи и прожектора сотню дымовых бомб, ослепивших расчеты орудий. Два бомбардировщика были сбиты. Все дирижабли вернулись на базы.
Длина минрепов была установлена на глубину 2 метра на фарватере. Поскольку мины ложились в пролив с разбросом, черные рогатые шары мин, упавших в пролив ближе к берегам, покачивались на волнах, отсвечивая боками в лучах прожекторов.
После дирижаблей порт снова атаковали тяжелые бомбардировщики. Они сбросили еще полсотни мин прямо в акваторию порта.
В Портсмуте, до войны бывшем главной базой британского Град Флита, базировался отряд легких сил в составе 6 старых легких крейсеров и 36 старых эсминцев, обеспечивающих охрану транспортов от германских подводных лодок в Ла-Манше. В момент атаки в порту находились 3 боеготовых легких крейсера и 18 старых эсминцев. Остальные корабли отряда находились на боевом дежурстве в проливе. Кроме того, в доках и у причальных стенок стояли в ремонте 5 легких крейсеров и 14 эсминцев. На корабли этих классов приходилась почти вся боевая нагрузка, что вело к изнашиванию механизмов.
Флот из 10 линейных крейсеров Гранд Флита базировалась в базе Росайт, а флот из 32 линейных кораблей стояла в бухте Скапа Флоу на Оркнейских островах. Все корабли были боеготовы, поскольку в боевых действиях последний раз участвовали в Ютландском бою 2 года назад. С тех пор все повреждения кораблей были устранены.
Остальные 26 легких крейсеров и 130 эсминцев британского флота были постоянно заняты сопровождением караванов в Атлантике.
В 23−00 из базы Вильгельмсхафен начали выходить в Гельгогландскую бухту все 11 легких крейсеров германского Флота Открытого моря, а за ними отряды эсминцев в количестве 48 вымпелов. Корабли сразу разгонялись до полного хода и брали курс на Ла-Манш. До входа в пролив им предстояло пройти 720 километров. Командовал этой эскадрой адмирал Бедикер.
Осуществлявшие наблюдение за базой немецкого флота 3 английских легких крейсера и 6 эсминцев, обнаружив выход крупных сил противника из базы, предпочли уйти на север. В погоню за ними командующий германского флота адмирал Шеер направил 4 самых быстроходных легких крейсера и 8 новейших эсминцев. Командир этого отряда кораблей контр-адмирал Рейтер получил задачу отогнать противника как можно дальше и не позволить ему обнаружить выход линейных сил флота. О выходе из Вильгельмсхафена большого количества легких крейсеров и эсминце командир дозорного отряда кораблей немедленно сообщил в Адмиралтейство.
В 00–36 в Росайт из Адмиралтейства по телеграфу пришла команда о выходе в море всей эскадры линейных крейсеров курсом на Гельгогландскую бухту. В воздух были подняты все разведывательные гидросамолеты. Всем легким крейсерам, сопровождавшим конвои в северо-восточной части Атлантики, по радио было приказано оставить конвои на попечение эсминцев и полным ходом идти к Росайту.
В 01−00 из Гельгогландской базы начала выходить эскадра из 5 линейных крейсеров под командованием адмирала Хиппера. Перед ней веером сразу выстроились 5 эсминцев. Следом за ними двинулась эскадра из 17 линкоров под командованием самого адмирала Шеера. Для охранения ей был придан отряд из 9 старых эсминцев.
После 3 часов из базы выдвинулась эскадра из 6 додредноутных броненосцев, 8 минных заградителей и 6 эсминцев под командованием контр-адмирала Шмидта. За ними пошли в надводном положении и все 12 подводных лодок, оказавшихся в базе.
Пары в котлах кораблей были разведены заранее. По выходу из базы эскадры сразу давали максимальную эскадренную скорость. Эсминцы развивали 30 узлов, легкие крейсера — 27 узлов, линейные крейсера — 25 узлов, броненосцы и минзаги — 18 узлов. Подводные лодки давали 16 узлов надводного хода.
Согласно плану Морского генштаба, главным был выигрыш времени. Поэтому, корабли шли прямым курсом, без противоторпедного зигзага, в надежде, что высокая скорость и ночная тьма не даст возможности английским подводникам выйти в результативную атаку. Весь флот соблюдал полное радиомолчание.
После выхода в море каждую очередную вахту моряков строили на палубах и командиры кораблей зачитывали матросам обращение Кайзера Вильгельма:
«Доблестные германские матросы! Вы выходите в решительный бой со злобным врагом, терзающим нашу Родину, прекрасную Германию. От вас зависит, прекратятся ли страдания нашего народа. На вас с надеждой смотрят ваши жены, ваши дети, ваши родители. Сокрушив британский флот, вы добудете для Германии победу в этой великой войне.… Я с вами, мои доблестные моряки! Я верю, победа будет за нами!» Обращение было коротким, всего на 5 минут. Но, брало матросов за душу.
Лишь на рассвете, в 05–17 утра 7 апреля британский разведывательный гидросамолет обнаружил идущую полным ходом на запад колонну линкоров. В 05–29 в Скапа-Флоу из Адмиралтейства поступил по телеграфу приказ о входе в море всеми силами.
К 7 часам утра из докладов пилотов самолетов — разведчиков и командиров подводных лодок на
