картах в Адмиралтействе у Первого лорда сэра Гэдэса сложилась полная картина действий германского флота. Весь Флот открытого моря полным ходом шел к Ла-Маншу.
Понимая, что все эскадры обнаружены противником, адмирал Шеер нарушил радиомолчание и дал команду всем подводным лодкам, находящимся в море, идти к проливу. Расшифровав это сообщение, а британцы свободно читали немецкие шифрограммы с 1914 года, когда русские передали им шифровальные книги с захваченного крейсера «Магдебург», в Адмиралтействе поняли, что немецкий флот идет в Ла-Манш.
Поскольку опасность для конвоев со стороны немецких подлодок в северо-восточной Атлантике резко снижалась, сэр Гэдэс приказал снять с охраны конвоев большую часть эсминцев и направить их к Ла-Маншу.
Легкие силы английского флота в проливе были частично блокированы в Портсмуте. Тральные силы базы вели разминирование, но им мешали германские бомбардировщики. На очистку фарватера могли уйти сутки. Крейсера и эсминцы, патрулировавшие пролив, получили приказ идти к восточному входу. В Адмиралтействе понимали, что сдержать во много раз превосходящие силы передовой немецкой эскадры они не смогут и будут быстро уничтожены, нанеся минимальные потери противнику. Поэтому, отряд кораблей получил приказ в бой не вступать и отходить в глубину пролива, оставаясь в виду противника.
В 6 часах хода от восточного входа в пролив находилась передовая немецкая эскадра из 7 легких крейсеров и около 50 эсминцев. Еще одна группа из 3 легких крейсеров и 8 эсминцев, отогнавшая английский дозор от Гельгогландской бухты, отставала от первой эскадры на 2 часа и тоже шла к проливу. Командир дозора получил приказ вступить в бой, но немецкие корабли оказались быстроходнее и оторвались от преследования.
Следом, в 9 часах хода от пролива следовала эскадра линейных крейсеров в сопровождении эсминцев. За ней в 14 часах хода шли главные силы германцев — 17 линейных кораблей. А за ними ковыляли 6 броненосцев и несколько транспортов. Этим до пролива предстояло идти еще около 20 часов.
Расчеты показывали, что линейные крейсера из Росайта подойдут к проливу только через 12 часов, а линкоры из Скапа Флоу — только через 25 часов. Еще 7 легких крейсеров и до 30 эсминцев будут подходить «россыпью» в течение следующих суток.
Штаб первого лорда сделал вывод, что германцы намерены дать бой Гранд Флиту в проливе при поддержке береговой артиллерии и авиации, угрожая высадить десант непосредственно в Британию.
Линейные крейсера адмирала Битти могут войти в пролив вслед за легкими и линейными крейсерами немцев и вступить с ними в бой. Силы будут примерно равными. Однако, через два часа в проливе появятся главные силы немцев, и тогда крейсерам Битти придется удирать. Получившие повреждения и потерявшие ход крейсера будут утоплены подошедшими линкорами немцев.
Гидросамолеты — торпедоносцы Гранд Флита получили приказ атаковать немецкие линкоры, но были сбиты. Над идущими вдоль берегов эскадрами постоянно висели не менее десятка истребителей прикрытия. Три подводные лодки попытались атаковать немцев, но им удалось добиться лишь одного попадания в броненосец. Тот снизил ход и повернул назад в Гельгогландскую бухту. Командиры британских подлодок имели приказ при наличии выбора атаковать боевые корабли, а не транспорта. Если бы капитан Филлипс знал, что за транспорта идут с броненосцами, он атаковал бы их.
Каждый минный заградитель имел на борту от 400 до 600 якорных мин. Эсминцы несли на юте по 30 — 40 мин, Легкие крейсера — по 50 — 60.
В 14 часов передовая эскадра германцев вышла на траверс городка Рамсгит в графстве Кент. С этого времени сам город, порт и имевшиеся там береговые батареи подверглись массированному налету трех сотен бомбардировщиков. Из бомболюков вниз сыпались вперемежку фугасные и дымовые бомбы. А на батареи — и химические.
Подошедшие на полмили к берегу у Рамсгита, насколько позволяли глубины, легкие крейсера и эсминцы начали ставить поперек пролива в сторону французского городка Гравлин трехрядное минное заграждение, глубиной в милю. В каждом ряду выставили по 500 — 550 мин, по 12 мин на милю длины заграждения. Во всех трех линиях на милю приходилось 33 мины, или одна мина на 30 метров заграждения. Установка заграждений заняла четыре часа. Вдоль материкового берега оставили проход шириной три мили для своих кораблей. Этот проход с берега прикрывали 220 стволов сухопутной артиллерии крупных калибров.
В 16 часов через проход в еще не законченном заграждении вошли линейные крейсера Хиппера. Они расположились в линию на удалении 8 миль за заграждением. За ними выстроились легкие крейсера.
Эскадра адмирала Битти подошла к восточному входу в пролив в 19 часов. Битти уже получил сообщение о выставленном германцами заграждении, однако, поскольку его ставили не минные заградители, а миноносцы, оно не должно было быть особенно плотным. Битти решил прорываться. Даже потеряв один из кораблей, он все равно сохранял двухкратное преимущество в весе залпа.
Однако, в 14 милях от заграждения его эскадра подверглась нападению сотни бомбардировщиков и четырех десятков торпедоносцев. Все самолеты атаковали флагман Битти «Лайон» и его мателот «Принцесс Роял». Имея зенитное вооружение из 4 скорострельных 4 ствольных пушек калибра 40 мм, они не смогли отбиться от такого количества одновременно атакующих самолетов. Зенитчики сбили 8 бомбардировщиков, заходивших с носа и кормы кораблей. Однако, корабли получили по несколько попаданий фугасными бомбами, разрушавшими не бронированные надстройки, зенитные орудия, дальномеры, антенны, дымовые трубы и вентиляторы.
Еще более опасны для кораблей были импровизированные бомбы из бронебойных артиллерийских снарядов. Сбрасываемые с высоты 500 метров 300-килограммовые снаряды разгонялись до 350 метров в секунду и легко пробивали броневую палубу крейсеров, имевшую толщину всего лишь 60 миллиметров, и взрывались внутри цитадели.
Пока зенитчики отбивались от бомбардировщиков, подошедшие на бреющем полете с обоих бортов торпедоносцы сумели точно сбросить торпеды. Ценой гибели трех гидропланов немецкие пилоты добились трех попаданий в Лайон и двух попаданий в Принцесс.
Лайон потерял ход, и начал крениться. Корабль был охвачен пожарами. Вскоре в районе носовой башни произошел мощный взрыв, и корабль быстро затонул.
Принцесс получил по одному торпедному попаданию в каждый борт, поэтому остался на ровном киле, но, тоже потерял ход и горел. Немцы впервые в истории провели массированный авиационный налет на крупные боевые корабли, сочетая бомбардировщики и торпедоносцы.
Выполняя приказ уже погибшего Битти, третий в колонне крейсер Тайгер повел колонну на минное заграждение и подорвался. Позднее два неподвижных корабля добили бомбардировщики и торпедоносцы.
Теперь флагманом эскадры стал крейсер Нью Зилэнд. Находившийся на нем заместитель погибшего Битти контр-адмирал Пакенхэм счел за лучшее отступить. Оставшиеся шесть крейсеров уже уступали в силах эскадре Шеера, а прорыв
