возможности немецкой авиации и стянуло к проливу всю оставшуюся в Англии авиацию.
По числу вымпелов, не считая эсминцев, подлодок и тральщиков, британский флот превосходил германский вдвое, а по весу артиллерийского залпа — почти втрое. Зато, немцы превосходили англичан по ударным самолетам в четыре раза. По истребителям имело место примерное равенство.
Каждую ночь производя дополнительные минные постановки, немцы довели плотность минных полей в восточной части пролива до 110 мин на километр у английского берега и до 60 мин на километр у французского. В западной части пролива плотность достигла 50 мин на километр. Порты Кале и Булонь-сюр-Мер были приведены в порядок и позволяли производить погрузку боеприпасов и топлива на корабли всех классов.
Командование германских военно-воздушных сил сформировало специальный штаб для управления всеми воздушными силами, и сухопутными и флотскими, участвующими в операции. Командовать штабом поручили известному асу Манфреду Рихтгофену. В этом штабе были созданы отдельные группы для взаимодействия с каждой эскадрой и каждым отрядом кораблей. На флагманском корабле эскадры или отряда находился боевой офицер — авиатордля связи со штабом.
Штаб Рихтгофена организовал в светлое время суток плотное истребительное прикрытие сил флота. Над эскадрами линкоров, крейсеров, броненосцев и отрядами эсминцев постоянно, сменяя друг друга, барражировали по десятку истребителей, всего не менее сотни самолетов. Самолеты — разведчики патрулировали вдоль английского берега и вдоль минных заграждений. Дальние разведчики гидропланы постоянно наблюдали за английским флотом. Сухопутные самолеты разведчики целеустремленно разыскивали английские аэродромы.
На аэродромах четверть состава самолетов — истребителей постоянно находилась в готовности к взлету с пилотами в кабинах. Все остальные истребители тоже находились в готовности, пилоты не отлучались с аэродромов. После посадки самолеты тут же заправлялись горючим.
Английская авиация пока ограничивалась разведкой, не пытаясь атаковать немецкие корабли. Единого штаба военно-воздушных сил англичане не сформировали, однако закрепили за каждым соединением кораблей отдельную истребительную эскадру, организовав радиосвязь.
С рассветом 9 апреля англичане решили приступить к тралению минных заграждений одновременно с обеих сторон пролива. Тральщики под прикрытием барражирующих над ними самолетов выдвинулись из расположения английского флота и направились к восточному горлу Ла-Манша. Другая группа тральщиков отошла от английской эскадры, собравшейся у западной горловины пролива. Тральщики сопровождали легкие крейсера и эсминцы, готовые прикрыть слабо вооруженные корабли своей зенитной артиллерией.
Шеер расположил свои силы следующим образом. Вдоль западного минного заграждения на удалении в 4 мили от него выстроились два отряда старых эсминцев из 16 вымпелов, за ними на удалении в 6 миль от заграждения в линию стояли 5 броненосцев и 5 броненосных крейсеров, причем броненосцы стояли в северной половине пролива.
Вдоль восточного заграждения выстроились отряды из 26 эсминцев, за ними в 7 милях от заграждения — 3 линейных крейсера и 5 легких. В третьей линии в 8 милях от заграждения встали 12 линкоров. Две трети из этих кораблей располагались в северной половине пролива, поскольку Шеер считал, что англичане будут пытаться прорвать заграждение у своего берега, где истребители смогут прикрыть корабли от атак с воздуха.
Все новейшие корабли: 6 линкоров, 6 легких и 2 линейных крейсера, а также 19 эсминцев составили резерв командующего. 8 минных заградителей и 10 дирижаблей составляли отдельные отряды и подчинялись напрямую Шееру. При нем же находились офицеры связи со штабом Рихтгофена.
Большая часть английских тральщиков представляли собой переоборудованные рыболовные траулеры водоизмещением 200 — 300 тонн, имевшие скорость хода около 10 узлов. Из зенитного вооружения они имели лишь спаренные пулеметы винтовочного калибра и самостоятельно отбиться от атак самолетов не могли. Тральщики специальной постройки, в количестве 12 штук, помимо пулеметов имели на вооружении и одноствольную автоматическую зенитную пушку калибра 40 мм.
Старые английские эсминцы для защиты от самолетов были вооружены парой зенитных пушек: трехдюймовой и автоматической одноствольной. Новые эсминцы имели на борту четырехствольную автоматическую пушку.
Легкие крейсера были вооружены парой зенитных трехдюймовок и парой четырехствольных автоматов. Линкоры и линейные крейсера были вооружены серьезней: 4 зенитных трехдюймовки и 4 четырехствольных автомата.
Полоса траления, которую установили командирам тральщиков, начиналась в 4 милях от английского берега. Ширину полосы наметили в 7 кабельтов. После траления глубины позволят линкорам свободно пройти по полосе. 15 тральщиков шли к заграждению фронтом пятью тройками. За каждой тройкой следовал эсминец, предназначенный для расстрела подсеченных тралами мин и зенитного прикрытия тральщиков. За первой шеренгой тральщиков следовала еще одна такая же шеренга, предназначенная для замены выбывающих кораблей.
За второй шеренгой на удалении в милю строем фронта следовали 16 линкоров, за ними — еще 16. Линкоры должны были отогнать артиллерийским огнем корабли немцев, если они станут обстреливать тральщики. Над всем этим флотом кружили огромной стаей две сотни истребителей.
К заграждению тральщики подошли в 11 часов. Погода стояла ясная, с редкими кучевыми облаками. Сигнальщики с линкоров заметили, что южный горизонт от поверхности моря до нижней кромки облаков покрылся густой сыпью черных точек.
Вскоре на истребители прикрытия из под облаков обрушились четыре сотни немецких самолетов. Во всем воздушном пространстве закрутилась огромная «собачья свалка». Из этой свалки вниз то и дело сыпались самолеты, тянувшие за собой черные дымные хвосты. Все истребители прикрытия были связаны боем. А на тральщики и прикрывающие их эсминцы обрушились две сотни штурмовиков. Первым заходом немецкие пилоты прошивали палубы пулеметным огнем, целясь по зенитным орудиям. Вторым заходом бросали по четыре 50 килограммовых фугасных бомбы. Встречныйогонь их не останавливал.
Линкоры никто не атаковал. Но, вести огонь они не могли, поскольку расчеты зенитных орудий не могли выделить в этой воздушной свалке свои самолеты.
Налет продолжался всего четверть часа. Из 30 тральщиков «на ходу» остались лишь 6. Еще 9 были неподвижны игорели. Остальные уже затонули. Попадание даже одной бомбы уничтожало маленький корабль. Из 10 эсминцев лишились хода и горели 6. Адмирал Джелико приказал флоту отступить.
Когда штабы подвели итоги боя, выяснилось что боеспособность сохранили лишь 4 тральщика и 3 эсминца. Английские эскадрильи потеряли 62 истребителя. Потери немцев составили 22 истребителя и 17 штурмовиков. Ко всем прочим неприятностям, при отходе флота немецкая подлодка двумя торпедами повредила линкор Айрон Дьюк.
На западном заграждении итоги боя были примерно такими же. Англичане там лишились 8 тральщиков и 2 эсминцев. Немецкая подлодка утопила броненосный крейсер Шенон. Обе подлодки после этого удалось утопить, но утешало это слабо.
Итоги боя весьма огорчили Адмиралтейство. Нужно было что-то менять в тактике. Сэр Гэдэс приказал повторить операцию ночью. За день немцы увеличили количество мин на восточном заграждении еще на 1100 штук, или по 30 мин
