Деррону было наплевать на военную карьеру, он порадовался, что эти слова Правителя предназначались не ему.
В третьем ярусе мгновенно возобновилась оживленная деятельность. Двое техников подошли к Деррону, чтобы помочь надеть комбинезон управления андроидом. Это была непростая задача, вроде влезания в тяжелый водолазный скафандр, подвешенный на тросах. Оказалось, что забраться внутрь комбинезона управления ужасно трудно, особенно пока не включено энергообеспечение андроида. А потом толстое неуклюжее тело с тяжеленными руками и ногами стало удивительно покорным и мгновенно отзывалось на малейшее движение.
В наушниках шлема Деррона прозвучало:
– Энергоблок андроида подключен.
В следующее мгновение все ощущения оператора, казалось, стали передаваться стальному телу андроида, стоявшему под ним на полу. Равновесием андроида управлял теперь оператор, и, когда стальное тело начало медленно крениться вбок, Деррон слегка передвинул ногу, чтобы андроид не упал. Движение вышло естественным, точно это было его собственное тело. Откинув назад голову в шлеме, Деррон увидел глазами андроида подвешенный в паутине тросов и кабелей комбинезон управления и себя внутри его. Андроид с предельной точностью повторял каждое движение оператора, облаченного в комбинезон.
– Стройтесь в колонну для заброски, – прозвучала в наушниках шлема следующая команда. Андроиды двинулись с места и выстроились в ряд, один за другим. Шаги металлических подошв гулким эхом отдавались под сводами пещеры. Техники, которые, казалось, внезапно стали маленькими и хрупкими, спешили поскорее убраться подальше от металлических чудовищ. Пол пещеры у ног андроида, стоявшего первым в колонне, вспыхнул и превратился в яркий диск, переливавшийся, как огромная капля ртути.
– …Четыре, три, два, один, пошел!
Высокие металлические тела быстро и на удивление легко рванулись с места – и побежали к сияющему кругу на темном полу. Достигая границ круга, андроиды исчезали, один за другим. Тот, что бежал перед Дерроном, подскочил и исчез. И вот уже он сам, согласно очередности, прыгнул в переливающийся серебристый круг…
Металлические ступни опустились в траву, андроид слегка покачнулся, но устоял на неровной, кочковатой земле. Деррон огляделся. Вокруг шелестели деревья, пронизанные косыми лучами солнечного света. Он оказался в чаще лиственного леса.
Деррон посмотрел на компас, встроенный в запястье андроида, и зашагал вперед, выискивая место, откуда можно было бы хорошенько разглядеть солнце. Солнце висело на западе, почти у самого горизонта. Выходит, он отклонился от намеченного времени высадки – самое малое на несколько часов, а то и дней, месяцев или даже лет. Деррон тотчас же сообщил об ошибке, стараясь говорить негромко, чтобы не задействовать динамики андроида.
– Начинайте движение, Одегард, – скомандовал один из наблюдателей. – Мы попытаемся вас засечь.
– Вас понял.
И Деррон начал ходить по кругу, продираясь сквозь густые заросли. При этом он жадно выискивал хоть какие-нибудь признаки присутствия врагов или тех людей, которых он должен был защитить. Но на самом деле он ходил по кругу в основном для того, чтобы создать кольцевидную волну несоответствия – потревожить растительную и животную жизнь вокруг себя, создать историческое несоответствие, которое через двадцать тысяч лет заметят и оценят опытные и внимательные наблюдатели. И таким образом вычислят место и время, в которых он находится.
Деррон блуждал уже около десяти минут, двигаясь по расширяющейся спирали. Он распугал, наверное, сотни мелких зверушек, передавил тысячи невидимых насекомых, смял множество упавших листьев и травинок. Наконец в наушниках прозвучал ровный голос наблюдателя:
– Достаточно, Одегард. Мы вас нашли. Вы немного отклонились в пространстве, но как раз в нужном направлении, так что вскоре выйдете на своих людей. Правда, придется поторопиться – у вас задержка на четыре или пять часов. Солнце уже садится, так?
– Да.
– Хорошо. Отсчитайте двести градусов от северного магнитного полюса. Пройдете этим курсом примерно с четверть часа и окажетесь очень близко к тем людям, что вам нужны.
– Вас понял.
Ну вот, вместо того чтобы как следует разведать местность, прежде чем там окажутся его люди, Деррон должен поторопиться, чтобы добраться до них первым. Пока не добрался кто-нибудь другой. И Деррон побежал, быстро и ровно, время от времени сверяясь с показаниями компаса, направляя андроида к цели по кратчайшему пути. Лесистая местность впереди него постепенно понижалась, сменяясь заболоченной холмистой равниной. Еще дальше, за болотами, примерно в нескольких сотнях метров от него, возвышались пологие каменистые холмы.
– Одегард, мы засекли еще один источник волн несоответствия прямо там, где вы находитесь сейчас. К сожалению, более точную наводку дать не можем. Это почти наверняка один из берсеркеров!
– Вас понял.
Такая работенка была ему по вкусу гораздо больше, чем многочасовое неподвижное пребывание в кресле наблюдателя. Но и там, и здесь груз ответственности за сорок миллионов жизней давил одинаково тяжело.
Прошло несколько минут. Деррон немного сбавил темп – теперь приходилось внимательно оглядываться по сторонам, выискивая для тяжелого андроида достаточно надежную, твердую почву среди болота. И вот он услышал звук, который ясно и недвусмысленно обещал неприятности, – крик насмерть перепуганного ребенка.
– Шеф, я кое-что нашел.
Вопль ужаса повторился снова и снова. У андроида был очень чуткий слуховой аппарат, точно определявший направление источника звука. Деррон слегка отклонился в сторону и снова побежал, стараясь огибать самые подозрительные участки болотной жижи и при этом создавать как можно меньше шума.
Пробежав так с полминуты, Деррон замедлил шаг, а затем остановился. Впереди, в каких-нибудь тридцати шагах от того места, где стоял андроид, Деррон увидел мальчишку лет двенадцати, который руками и ногами вцепился в тонкий ствол дерева, у самой его верхушки. Всякий раз, когда крик мальчишки затихал, по дереву пробегала очередная волна сотрясений, и ребенок снова начинал кричать. Хотя нижняя часть ствола была довольно-таки толстой, нечто, скрытое от глаз андроида густыми зарослями подлеска, раскачивало ствол так, будто это было гибкое молодое деревцо, а не вековой гигант. В этом лесу не могло быть животного, наделенного такой чудовищной силой. За кустами наверняка скрывалось механическое чудовище – берсеркер. Он использовал мальчишку как приманку, надеясь, что крики привлекут внимание взрослых соплеменников подростка.
Деррон медленно двинулся вперед. Но он даже не успел понять, с какой стороны дерева скрывается берсеркер, не успел как следует рассмотреть врага – его самого обнаружили. Розоватый луч лазера полыхнул в зарослях кустарника и рассыпался искрами фейерверка, отразившись от защитной брони в средней части туловища андроида. Берсеркер провел лазером из стороны в сторону, расчищая себе дорогу среди густого кустарника и молодой поросли. И напал. Деррон успел заметить нечто металлическое и блестящее, приземистое, на четырех конечностях, массивное и очень подвижное – оно двигалось быстрее скоростного автомобиля. Он резким движением опустил нижнюю челюсть, вдавливая до упора переключатель собственной лазерной пушки,
