поступок, похоже, укрепил доверие первобытных людей к каменному человеку, но тут оказалось, что Народу есть о чем беспокоиться и помимо странного чужака. Солнце быстро клонилось к закату, близились сумерки, люди то и дело поглядывали на небо и озабоченно переговаривались друг с другом. Деррону не нужен был переводчик, чтобы понять: они хотят заняться поисками более или менее безопасного укрытия, чтобы переждать ночь.
Все племя собралось за считаные минуты, люди подхватили свой небогатый скарб и тронулись в путь. Было ясно, что все давно привыкли к превратностям кочевой жизни. Молодой охотник с луком несколько раз обращался к каменному человеку; судя по всему, его здорово обескуражило то, что тот не понимал его слов. Но жизнь брала свое, и охотник не мог больше тратить драгоценное время на разговоры. А каменный человек оказался предоставлен самому себе – на большее вряд ли можно было рассчитывать.
Деррон пристроился в хвосте длинной цепочки первобытных людей, которые искали безопасное укрытие. Он обнаружил, что по ровному месту андроид двигается вполне сносно. Опираясь на кулаки длинных рук и подтягивая беспомощно висевшие ноги, он ковылял вслед за Народом, как обезьяна с переломанным позвоночником. Люди время от времени оглядывались на эту трагическую фигуру, и в их взглядах сквозили самые разные чувства, далеко не всегда приятные. Но гораздо чаще, оборачиваясь, они смотрели еще дальше, туда, откуда пришли. Деррону было понятно без всяких переводчиков, что люди боятся до дрожи – того, что может красться во тьме по их следу.
Но если даже Народ не думал о встрече с берсеркером, машиной-убийцей, Деррон все время ожидал ее. Борозда, которую оставляли в мягком болотистом грунте волочившиеся по земле ноги андроида, была очевидным следом, и берсеркер не мог не обратить внимания на него. Стоит берсеркеру наткнуться на этот след, как он тотчас же явится за ними. Может, убийца и будет осторожничать, но все равно от него не уйти.
Полковник Борс снова включился, чтобы самолично ознакомить Деррона с последними известиями.
– Одегард, наши наблюдатели определили по волнам несоответствия, что берсеркер двигался сперва на юг, прочь от вас, а теперь возвращается обратно. Вы оказались правы – вначале он почему-то пошел по ложному следу. Ваш берсеркер – единственный, которого мы до сих пор не уничтожили. И надо же, он оказался в самой важной зоне! Думаю, мы сделаем вот что: забросим к вам еще двух андроидов. По расчетам, они выйдут на ваше племя уже через пару минут по реальному времени. Андроиды пойдут вслед за племенем, по одному с каждой стороны, и будут держаться незаметно. Нам ни к чему запугивать этих первобытных людей толпами сверкающих железных монстров, а то они просто кинутся врассыпную, обезумев от страха, – такого мы сегодня уже насмотрелись. Когда ваши люди остановятся где-нибудь на ночь, оставайтесь с ними, а мы закинем подмогу.
– Вас понял, полковник.
Деррон упорно полз вперед, опираясь на руки. Подвешенный на тросах в зале третьего яруса комбинезон управления то вздымался, то опадал в такт движениям андроида, который полз по болоту, бороздя мокрую землю омертвевшими ногами. Оператору, запертому в скафандре, был необходим определенный уровень обратной связи, чтобы лучше чувствовать тело андроида, заброшенного в бездну прошлого.
План полковника показался Деррону вполне разумным. Зная закон средних величин, он понимал: скоро что-то произойдет.
Сгустившийся сумрак сгладил резкие очертания дикого древнего леса, наполнив его мрачной красотой. Люди Народа шагали, растянувшись в длинную цепочку, по болотистой равнине: с одной ее стороны виднелась редкая поросль, с другой стороны – гряда пологих каменистых холмов, которые сейчас были слева от них. Молодой охотник с луком, которого, похоже, звали Мэтт или что-то вроде того, шел первым, внимательно разглядывая каменную гряду.
– Эй, где гранаты, что я заказывал? Есть там кто-нибудь живой, а?! Мне нужны гранаты!
– Мы как раз готовим засаду, чтобы поддержать вас, Одегард. Вы же понимаете, нам совсем ни к чему, чтобы эти дикари с перепугу стали швырять гранаты куда попало!
«Что ж, в этом есть смысл», – согласился про себя Деррон. Опять же, его андроид вряд ли сможет противопоставить что-нибудь берсеркеру, ковыляя на двух руках и волоча за собой беспомощное тело.
Вождь Мэтт внезапно свернул и начал карабкаться вверх по голому каменистому склону. Остальные живо последовали его примеру. Деррон как мог полз за ними, цепляясь за камни. Как оказалось, люди пробирались к узкой щели, – видимо, это был вход в пещеру. Щель, прорезавшая почти отвесный выступ скалы, напомнила Деррону дверь в стене дома. Все племя сгрудилось неподалеку от входа. Деррон не успел заметить, как Мэтт сдернул с плеча лук и вынул стрелу. Другой охотник подобрал приличных размеров камень и, стремительно обогнув по дуге вход в пещеру, зашвырнул его внутрь. Из глубины пещеры раздался такой жуткий рев, что, казалось, даже скалы задрожали от ужаса. Люди Народа в одно мгновение, не сговариваясь, бросились врассыпную и укрылись за камнями. Они здорово умели устраиваться в этой жизни. То есть выживать.
Когда из пещеры показался огромный медведь, он увидел на пороге своего дома только андроида, одинокого урода-подкидыша.
Могучий шлепок медвежьей лапы опрокинул неустойчивого андроида навзничь. Растянувшись на спине, Деррон взмахнул рукой и тоже отвесил медведю пощечину. Казалось, сверкающая рука задела звериную морду совсем легонько, но медведь покачнулся и издал леденящий кровь рык. Пещерный медведь по сравнению с землероем был сделан из другого теста и, встретив отпор, все равно кинулся в драку. Огромные желтые когти заскрежетали по металлическому телу андроида. По-прежнему лежа на спине, Деррон поднял зверя могучими руками андроида и швырнул вниз со скалы. Катись отсюда!
Медведь зарычал так, что все его предыдущие звукоизвержения показались детским лепетом. Деррон не хотел без нужды обрывать жизнь даже неразумного зверя, случайно встретившегося на его пути, но время шло, настоящий враг подбирался все ближе. И когда пещерный медведь напал снова, Деррон отшвырнул его посильнее. Животное приземлилось на все четыре лапы и побежало, не разбирая дороги, в сторону болот. Оттуда еще с полминуты слышались скулеж и жалобные завывания.
Люди Народа покинули свои укрытия – места за каменистыми выступами и щели в скале, – собрались у входа в пещеру и медленно обступили андроида, позабыв даже о том, что надо оглядываться по сторонам. Деррону на мгновение показалось, что сейчас первобытные предки падут перед ним ниц и начнут восхвалять его, как некое божество. Пока они не додумались до чего-нибудь такого, он поднял андроида и заковылял, опираясь на руки, ко входу в пещеру. Потом заглянул
