Бездольного Узла и следя за движением карандаша в его руке, Адэр всё больше убеждался, что не зря доверился этому человеку. Его предложения были чётко обоснованы, план операции казался простым и ясным с одним «если» – если не подведёт морской народ. За своих людей Крикс ручался головой, но их всего лишь пятеро. Двоих в Порубежье не оказалось. А вот к ориентам он питал, мягко говоря, недоверие, и опять же объяснил его: совсем неспроста Великий был суров с ними.
Адэр вызвал Муна и Йола, но никак не ожидал, что они приведут Малику. Меньше всего хотелось обсуждать расправу с бандитами в её присутствии. И пока командир передавал старикам рассказ Хлыста о подступах к лагерю и его внутреннем устройстве, Адэр поглядывал на плебейку, опасаясь её разглагольствований о справедливости и милосердии.
Малика молчала. Стоя возле открытого окна, с отрешённым видом смотрела в фиолетовое небо. Сложенные на груди руки размеренно приподнимались при каждом вдохе. Дуновение ветерка покачивало прядку волос, выбившуюся из узла на затылке. На плече примостился ночной мотылёк. Его крылышки, белые в чёрную крапинку, трепетали, мохнатые лапки упорно цеплялись за грубую ткань платья.
Неожиданно из памяти выплыла божья коровка в седых космах Хлыста. Адэр невольно вжался в спинку кресла. Уловив его движение, Малика повернулась к нему лицом. Мотылёк вспорхнул и растаял в чернильном воздухе.
Адэр уже в упор рассматривал свидетельницу его унижений. Со времени их последнего разговора в лачуге она сильно изменилась. И дело не в припухших губах, и не в тоненькой линии шрама на переносице, и не в болезненной бледности. Стали другими глаза. Адэр смотрел в глаза человека, прожившего за короткий срок долгую и тяжёлую жизнь.
Зря она пришла. Зря заставляет его вновь погружаться в кошмарные воспоминания.
Слух царапнула фраза Йола.
– Что ты сказал? – спросил Адэр.
– Ориенты не пойдут в лагерь, – повторил старик.
– Ты, вероятно, не понял, – откликнулся Крикс. – У меня пятеро парней. Со мной шестеро. Шестеро против пятнадцати бандитов и, как минимум, троих ракшадов. Ты когда-нибудь видел ракшадов?
– Люди командира справятся со всеми, если будут слушать Йола.
– Нет. Так не пойдёт. Ориенты должны находиться там, где я отметил, – говорил Крикс, указывая на план-схему. – В противном случае я не могу гарантировать успех операции.
– Ориенты будут там, где скажет Йола, – упорствовал старик.
– А ты чего молчишь? – обратился Адэр к Муну.
Тот с невозмутимым видом пожал плечами.
– Хорошо, – произнёс Крикс и придвинул к Йола схему лагеря. – Покажи, где будут твои люди.
– В море.
Командир хлопнул ладонью по столу:
– Нет, старик. Ты точно не понял. У ракшадов нет ни корабля, ни шхуны, ни лодки. Что твои люди будут делать в море?
– Крикс! – подала голос Малика. – Тебе придётся довериться Йола. Только так вы сможете взять ракшадов живыми.
– Их жизни меня не волнуют, – заметил Адэр и мысленно поблагодарил её за равнодушие к судьбам беглых искупленцев.
– Они граждане чужой страны, которые нарушили границу. Нарушителей задерживают, а не убивают.
– Ты забыла, что ракшады – главари шайки уголовников?
– Это надо ещё доказать.
Адэр приблизился к Малике, шепнул ей на ухо:
– Будешь умничать, выгоню к чёртовой матери.
– Осмелюсь вам напомнить, – еле слышно проговорила она, – воин очень знатный и важный в Ракшаде человек.
– Откуда ты знаешь?
– Вы не видели его татуировки?
– Хорошо. Знатный. И что?
– Двадцать лет назад хазир Ракшады не признал права Великого на земли Порубежья, – произнесла Малика, будто не расслышав вопрос.
– Не признал. Но и своих притязаний не выдвинул.
– А почему, в таком случае, ракшады хозяйничают на вашей земле? Воин – важная особа, – повторила Малика. – Если мы возьмём его в плен, хазир Шедар Гарпи будет вынужден обратиться к вам, как к правителю Порубежья, с просьбой выдать воина, и тем самым признает ваши права.
– Большей глупости я не слышал, – рассмеялся Адэр. – Чтобы избежать огласки, Шедар попросту забудет о своих людях.
– Я скажу ещё одну глупость. Хочет Шедар этого или нет, но дело получит широкую огласку, потому что вы сообщите о нарушителях границы Великому – ведь именно его армия охраняет границы Порубежья – и правителям Бойварда и Партикурама. Ракшады добираются до лагеря через горы. Из какой страны они приходят?
– Я хочу сохранить всё в тайне.
– Пока вы будете идти на поводу своего страха…
– С чего ты взяла, что я боюсь? – прошипел Адэр.
Малика зашептала, обдавая его щёку горячим дыханием:
– …Ракшады, тикуры и варды будут грабить ваши земли и убивать ваших подданных. Неужели вы думаете, что такой лагерь один? Хватит бояться! Хватит! Подумайте о людях, которые ждут вашей помощи!
Адэр передёрнул плечами. Когда произошли события, о которых рассказывал Мун? Сорок лет назад, пятьдесят? И все эти годы ракшады и прочая нечисть как пиявки высасывали драгоценные соки из его страны.
– Прижмите международным скандалом Шедару и его пособникам хвосты, – продолжила Малика. – Враги затаятся. Пока они придумают, как оправдаться перед мировым сообществом, вы придумаете, как защитить границы. А банды вылезут из горных нор в поисках новых покупателей. Вам будут нужны люди, мой господин. Много людей, которые лучше всего на свете умеют смотреть и слушать.
Адэр внутренне сжался. Плебейка не может так мыслить!
Малика натянуто улыбнулась:
– Разрешите мне уйти. Я неважно себя чувствую.
Адэр проводил Малику взглядом. Долго смотрел на неплотно закрытую дверь. Вынырнув из оцепенения, вернулся к столу и придвинул план-схему:
– Крикс! Уничтожь всех, кроме ракшадского воина. Он нужен живым и невредимым.
***
Ориенты и командир стражей покинули кабинет глубокой ночью. В невыносимой тишине при свете настольной лампы Адэр нарочито долго наводил на столе порядок. Выйдя в коридор, посмотрел по сторонам: отправиться в сад или в спальню? Нет… уснуть он не сможет. Тайны и недомолвки Йола не давали покоя. Но был ещё один вопрос, который подтачивал изнутри, расшатывал веру в собственные силы, и от которого зависела честь династии Карро. Его честь.
Адэр прошёл в комнату под парадной лестницей. Борясь с сомнениями, посмотрел на телефон. Если не спросить сейчас, можно пойти неверным путём, и тогда возврата не будет. Поднял трубку.
В ухо сонно пробубнило:
– Приёмная старшего советника…
– Наследник престола, – перебил он безликую телефонистку.
В трубке раздался щелчок, через секунду прозвучал бодрый голос Дадье:
– Рад тебя слышать.
Когда же Трой спит?
– Мы уже на «ты»? – произнёс Адэр жёстко.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Это я спросонья, – проговорил Трой после небольшой паузы. – Слушаю вас.
– Высочеством я был в Тезаре. Сейчас я Ваше Величество.
– Да-да, конечно. Это я по привычке. Слушаю вас, Ваше
