в моих руках.
— Прости, приятель, но ты оказался не в то время и не в том месте, — усмехнулся я. — Как там в сказке? Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать.
Убедившись, что ритуальный кинжал и клинки по-прежнему при мне, я отлетел на максимально безопасное расстояние от склона и начал искать вход внутрь. Конечно, я мог бы пробить себе дорогу при помощи земляной магии, расщепив вулканическую породу, но тратить энергию попусту не хотелось. Я понятия не имел, насколько силён этот гад, и чем именно мне придётся платить за победу.
В мыслеобразах вулкан казался не таким уж и внушительным, но, когда я оказался у его подножья, масштаб ошарашил. В высоту он уходил далеко за облака — не меньше километра, а может, и двух. Чёрная громада возвышалась над заснеженной равниной, как мрачный исполин, который пережил сотни бурь.
Зато искать вход оказалось куда проще, чем я ожидал. Крутые склоны представляли собой настоящий «бутерброд»: слои застывшей лавы, вулканической породы, каменные глыбы, пласты песка и толстая прослойка пепла. Всё это веками перемешивалось, превращаясь в тёмную крошку, ближе к чёрному. Снега здесь почти не было, и я сразу понял почему — внутри вулкана по-прежнему тлело слабое тепло.
И всё же, чтобы найти вход, пришлось как следует потрудиться. Я несколько раз облетел часть склона, всматриваясь в каждый выступ, каждую тень, пока, наконец, не заметил подозрительное углубление. Небольшая трещина уходила вглубь, словно приглашая внутрь.
— Нашёлся… — я ухмыльнулся, когда взгляд наткнулся на неестественное углубление в скале. Там, где по идее должна быть лишь серая каменная крошка и застывшие пласты лавы, зиял вполне себе настоящий вход. Причём не просто дыра, а настоящий храмовый портал.
Передо мной открылась широкая площадка, присыпанная веками накопившимся пеплом и обломками камней. В центре её шла массивная лестница, ведущая вверх к величественному проёму. По обе стороны лестницы возвышались две огромные чаши на постаментах. Даже отсюда было видно, что их внутренности покрывала толстая корка сажи. Значит, когда-то здесь полыхал такой огонь, что его должно было быть видно на многие километры.
Над входом поднимался массивный фронтон, удерживаемый четырьмя колоннами, каждая из которых была толще ствола столетнего дуба. Камень был грубо обработан, но чувствовалась мощь — словно всё это выдолбили весьма крупные товарищи, которые поклонялись богу огня.
— А вот это уже интересно… — прошептал я, подняв взгляд на барельеф, высеченный прямо на фронтоне.
Огромный огненный дракон, который извергал из своей пасти струю адского пламени. Казалось бы, чего здесь необычного? А нет… Он извергал это пламя в такого же дракона, вернее, во Владыку Хальдроса или же похожего на него дракона. Поза, силуэт, даже изгибы шипов на спине, всё слишком знакомо. На секунду у меня в голове мелькнула мысль, что это могло быть пророчество.
Я ведь и сам пришёл сюда с той же целью — сразиться с Хранителем и вырвать у него силу, чтобы потом передать Борею.
Меня охватил приступ жадности. Внутренний хомяк требовал ничего никому не отдавать, но я быстро одёрнул себя. Делить шкуру неубитого медведя — дело глупое, а главное, я прекрасно знал, что если решу оставить силу себе, то Борей меня сотрёт в пыль, на этот раз окончательно.
Я выдохнул и, отогнав соблазн подальше, сосредоточился на деле. Бежать внутрь сломя голову — верх идиотизма. Слишком уж много ловушек могло ожидать меня за каждым поворотом. Поэтому я решил поступить привычным способом — вперёд пойдут клоны.
Приземлившись у входа, я направился сразу к входу. Теневые клоны рождались один за другим, и вскоре десятки фигур рванулись в темноту храма. Я оставил им облик той самой гуманоидной твари. Длинные жилистые руки до колен, острые силуэты, похожие на хищников в засаде. Она выглядела смертельно опасной. Неизвестная тварь, достаточно умная и быстрая, ещё и улучшенная Альфа… Для большинства людей подобное описание звучало бы как приговор… Мне и самому было неуютно от их вида, а значит, для окружающих они будут смотреться ещё более жутко.
Пусть и здесь поработают, как когда-то в пещере Хлада.
Я дождался, когда первые клоны успешно пересекут отметку в пятьдесят метров, и шагнул вслед за ними. Внутри было сухо, пыльно. Я обрадовался тому, что по-прежнему находился в изнанке. Стоило мне пройти метров двадцать, может, тридцать, как вулкан задрожал.
— Твою же мать… — выдохнул я и тут же развернулся.
Вулкан словно ожил. Своды затряслись, с потолка посыпалась крошка и мелкие камни. Пол под ногами задрожал, как натянутая струна. И, прежде чем я успел рвануть к выходу, сверху с грохотом рухнула массивная каменная плита, намертво перекрыв проход.
Я остановился и закатил глаза.
— Начинается… — недовольно проворчал я, прекрасно понимая, что назад дороги больше нет.
И почему нельзя было сделать всё просто? Ну вот реально — зачем такие сложности? Можно ведь было оставить какой-нибудь активатор прямо снаружи: подлетел себе спокойно, кинул лучину в чашу — и привет, храм открылся для посещения. Но нет, кому-то же понадобилось превратить это в цирк с лабиринтами, ловушками, древними артефактами и прочей мразотной ересью.
Выбивать себе дорогу наружу смысла я не видел. Каменная плита сверху легла так плотно, что хоть лбом бейся, хоть дарами, результат один — только энергию зря потрачу.
Да и чувствовал я нутром, что выход отсюда теперь только один — вперёд, глубже в сердце этой каменной махины. Теневые клоны уже разбрелись по ответвлениям, разведка шла полным ходом. Несколько фигур даже добрались до второго этажа.
Сколько таких этажей было в храме, я и представить не мог, но что-то мне подсказывало, что придётся пройти их все, если я хочу добраться до самой сердцевины. А ведь именно там, засела та тварь.
— Что же… — я тяжело вздохнул и буркнул себе под нос: — Погнали…
Хорошенько разбежавшись, я подпрыгнул и включил «левитацию», пролетая вперёд по тёмному коридору. Выбрал клона, который успел забраться аж на третий этаж и двинулся в его сторону. Но стоило мне сосредоточиться на нём, как он вдруг дрогнул и рассыпался дымкой, исчезнув без следа.
— Вот и подтверждение… — мрачно пробормотал я.
Я не сразу обратил внимание, что по всему храму, прямо вдоль стен и на полу, валялись кости. Целые кучи костей. Некоторые лежали одиноко, некоторые были перемешаны в хаосе. Судя по форме, большинство принадлежало двуногим хищникам, чем-то похожим на тех же снежных демонов. Причём скелеты выглядели не обглоданными,
