уровня. — Правитель раздражённо побарабанил пальцами по столу. — Но придётся. И ещё заранее продумай, какие территории мы сможем уступить соседу. На самый крайний случай.
— Обдумаю.
— Разумеется, ни намёка на подобную возможность не должно просочиться.
— Мог бы и не упоминать.
— Хорошо…
Ульрих покачал головой.
— Ты даже намёком не успокоишь младшенького? Даже самым лёгким?
— Нет. Я объяснил, почему.
— Да. И объяснил, почему позволяешь всем думать, будто бы я не в столице, а на стороне мятежников подвизаюсь. — Премьер иронично поджал губы. — Всё логично, убедительно. Но ты ведь понимаешь, что по сути мажешь грязью моё имя и жёстко используешь Эйтала?
— Да. — Ариавальд смотрел на брата в упор. — Я император, и ты прекрасно понимаешь, что я и собственных детей не смог бы пожалеть, если б возникла такая необходимость.
Эйтал Миэр
Отповедь брата и так-то была неприятна при всей его справедливости, а осознание, что даже тех крошек информации, которая, может быть, и содержалась в ответном письме принца-дракона, не будет ему доступна, просто придавило к земле. Придерживаясь ладонью о стену, младший брат императора вышел из заклинательного покоя, и, пошатываясь, остановился в дверях. Нужно было взять себя в руки. Бойцам и окружению ни к чему видеть своего командира в таком состоянии. Могут неверно понять.
Рядом появился Радай, посмотрел вопросительно.
— Возникла проблема?
— Нет, — проронил принц. — Просто поставлена задача. Едем в Татир, перехватывать у противника, если получится, Звено Циранои.
— О! Это нам, чтоб успеть, придётся скакать день и ночь. Переход-то здесь не поставишь. Я прав?
— Прав.
— Тогда, наверное, то, что я хотел предложить, отпадает.
— А что ты хотел предложить?
Радай махнул рукой.
— В одном ближайшем посёлке наши остановили какого-то возчика, он заявил, что из Аптеры. Подрабатывает в торговых караванах. Упомянул, что, вроде бы, видел герцогиню в восточном Сивете. Но подробности излагать отказался, мол, о госпоже говорить с посторонними не подобает.
— Что? Речь о Ларе, моей жене? — Эйтал даже вздрогнул.
— Да, именно о её высочестве, принцессе, герцогине Аптерийской. Но что ж, раз отряд спешит, будем надеяться, что наши ребята смогут разговорить этого парня.
— Но мне-то, полагаю, он всё расскажет.
— Безусловно. Как он посмеет отказаться.
— Коня, — коротко приказал Эйтал, прикидывая, как раскидать распоряжения и как всё успеть. Он не намерен был пренебрегать приказом брата и собирался всё везде успеть, тем более что названный Радаем посёлок располагался совсем рядом. — И шесть человек сопровождения. Рад — со мной?
— Разумеется.
Когда Эйтал, быстро переодевшись в спальне форта, сбежал по лестнице, его друг уже перебирал поводья двух коней — своего и принцева. Подождал, пока тот поднимется в седло. Подбадривающее улыбнулся ему.
— Думаю, мы обернёмся быстро. Можно отдавать приказ отряду на выход, мы скоро его догоним.
— Пожалуй, — задумчиво ответил Эйтал.
Но, когда непосредственный командующий группы вопросительно взглянул на него за подтверждением этого приказа, мотнул головой с отрицанием. Правда, Радай, который взбирался на своего скакуна, этого, похоже, не заметил.
Эйтал Миэр
Конь охотно пошла размашистой рысью — идти быстрее в полутьме, когда вечер уже начинает сгущаться, и всадник, да и его лошадь уже не так хорошо чувствуют дорогу, а та может быть и довольно-таки посредственной. Опасной для конских ног. Только когда они выбрались на хорошо наезженный тракт, ведущий к посёлку, можно было перевести коня на галоп. Но принц попросту не успел.
Навстречу выехали другие конники, да и двое из тех, кто его сопровождал, атаковали своих же товарищей. Тут и сообразив единомоментно, что происходит, мало что сможешь предпринять. Эйтал прикрыл было себя и двоих ближайших воинов магическим щитом, но в следующий мог его настиг удар, как можно было понять, с артефакта отторжения. Причём не как-нибудь, а из-под защиты и со спины.
То есть гадать-то не приходилось, кто мог это сделать.
Принца буквально опрокинуло с седла, ещё чудо, что нога не запуталась в стремени. Упал довольно мягко и перекатился, уходя от возможной атаки вслед. То ли была она, то ли нет, но, приподнявшись на локте, Эйтал встретился взглядом с Радаем. Тот не спешил покидать седло. По ощущениям ему нравилось смотреть сверху вниз на прежнего близкого друга, и кольцо отторжения он всё ещё крутил в пальцах.
— Почему? — выдохнул принц, не веря собственным глазам.
У Радая брови поползли вверх.
— Почему? — переспросил он недоверчиво. — А что тебя удивляет? Ты думал, я так до конца жизни и буду стелиться тебе под ноги, если есть возможность стать претендентом на престол?
— Претендентом на престол? Что ты несёшь?!
— Несу, — презрительно сложились его губы. Противно было даже смотреть на эту спесивую мимику. Даже сам император не позволял себе такую. — Посмотрим. Когда я женюсь на твоей вдове — что, полагаю, тебя совершенно не огорчит, верно? — всё будет выглядеть совсем иначе. Я вот согласен, что старинный закон, в соответствии с которым именно сильный маг должен сосредотачивать в своих руках высшую власть, более правилен, чем нынешний. И докажу, что магически сильный император может привести энергосистему мира в порядок.
— Уверен, что твой хиленький дар на это способен? — скривился Эйтал, чувствуя, как в душе растерянность заменяет холодная, всеуничтожающая ярость.
— Твоя вдова даст мне всё необходимое. Ты так и не понял, на что она способна? Даже ведь ощутил в себе, сам же рассказывал. Но дальше не пошёл. Ну и чудненько. Значит, её щедрый подарок я заберу себе. Полагаю, после жизни с тобой она охотно примет мои знаки внимания. Я-то умею обращаться с женщинами, труда не составит.
— Если ты хотел жениться на ней, зачем пытался убить?
Радай с отвращением поморщился.
— Эти идиоты всё неверно поняли. Хорошо, что им не удалось. И даже не жаль, что попались. Пусть с ними там сделают что-нибудь интересное, всё равно они ни беса не знают. Я с самого начала не собирался никак вредить леди Ларе. Где она? Ты же писал соседям, просил узнать её местонахождение. Что тебе ответили? Отвечай уже.
— Тебе я ничего не отвечу.
— Да брось, — иронично скривился Радай. — Смешно слушать. Всё ты скажешь, сам же знаешь. Не принуждай нас идти на крайние меры. Сам подумай — девчонка одинока, в чужом мире. Она ведь может серьёзно пострадать. Ну с кем красотка окажется в большей безопасности — с тем ли претендентом на престол, который не осознаёт всей её ценности, или со мной? Обещаю, буду обращаться с твоей вдовой по-доброму. Это и в моих интересах также.
Бойцы, повиновавшиеся Радаю, уже покончили с теми четырьмя солдатами, что остались верны принцу, и теперь рывком
