class="p1">Я внутренне тяжело вздохнула, а внешне изобразила вежливую улыбку.
— Добрый день, мисс Лоуренс, сэр Фаулер занят и никого не принимает, — привычно произнесла я уже в третий или четвертый раз.
В первый раз, когда девушка к нам пришла, я все же уточнила еще раз у сэра Кристофера, точно ли он больше не желает ее принимать, ну мало ли решение было принято на эмоциях (сэр Кристофер — и эмоции, да, самой смешно!), и он передумал. Но получила категоричное подтверждение, и пожелание вообще никаких посетительниц больше не принимать, если только это не имеет отношение непосредственно к его работе.
После этого мне еще несколько раз пришлось озвучить мисс Лоуренс подготовленную фразу.
Надо отдать ей должное, девушка была настроена очень решительно и каждый раз пыталась меня уговорить, один раз оставила сэру Кристоферу послание, а другой даже отдаленно намекала на то, что, может быть, мы можем организовать “взаимовыгодный обмен”. Я оскорбленно поджала губы, и мисс Лоуренс тут же отступила.
Но и сейчас она не торопилась разворачиваться на каблуках и уходить.
— Я знаю, мисс Ривс, — подтвердила она. — Но на мое большое счастье, я пришла к вам.
— Ко мне? — изумилась я.
— К вам, — подтвердила мисс Лоуренс. — Мне очень нужно с вами поговорить. Это… касается сэра Кристофера.
Было бы странно, если бы она хотела поговорить со мной о чем-то, что не касается сэра Кристофера. Но тем не менее… я, вроде бы, однозначно дала понять, что не торгую работодателями.
— Ну же, мисс Ривс, свою-то гостью вы можете впустить? — надавила она, воспользовавшись моим замешательством.
— Простите, мисс Лоуренс, но нет, не могу. Мне очень жаль.
Не жаль ни капельки, но все же не стоит забывать, кто здесь уважаемая дама, а кто — прислуга.
Девушка недовольно поджала губы.
— Ну тогда прогуляйтесь со мной! Я не отниму у вас много времени, мисс Ривс, это важно!
Я зачем-то оглянулась назад в коридор. Как будто надеялась, что посреди него вдруг материализуется гора отходов с заднего двора и у меня появится прекрасная возможность прикрыться форс-мажором и отказаться.
Но коридор оставался безупречно чист, а Эльза, которая, может и с радостью устроила бы мне необходимый форс-мажор (даже два, а если очень нужно то и три!), не умела читать мысли.
— Хорошо, мисс Лоуренс. Подождите минутку.
Я надела шляпку, натянула перчатки и накинула шаль. Зимние морозы еще не нагрянули, но все равно на улице уже было заметно свежо и у меня не было ни малейшего желания простудиться.
Я еще раз оглянулась на коридор и вздохнула. Вот где твои шалости, Эльза, когда они так нужны!
Можно было бы, конечно, просто соврать, но врать не хотелось.
Да и потом, вдруг это действительно важно, если мисс Лоуренс настолько настойчива. Она ведь не глупа и понимает, что шансов на то, чтобы соблазнить сэра Кристофера у нее уже нет. Правильно?..
Воздух действительно был свежим. Недавно прошел дождь и пахло мокрым камнем и прелыми листьями. Мисс Лоуренс шагала по улицу в сторону сквера неподалеку, я шла за ней, приотстав на четверть шага, как полагается правильно выученной прислуге.
Девушка заметно нервничала.
Она оглядывалась на меня, теребила сумочку в руках, кусала губы, но молчала.
…а, может быть, и не понимает.
Неужели настолько в него влюблена?
Не то, чтобы мне сложно было поверить, что кто-то может сильно влюбиться в сэра Кристофера. Очень мне даже легко было в это поверить! (От этой мысли я почему-то покраснела) Но такой пылкости я, пожалуй, все же не ожидала от мисс Лоуренс, которая производила на меня впечатление дамы хваткой и практичной, и к излишним сантиментам все же не очень склонной.
— Мисс Лоуренс, о чем вы хотели поговорить? — все же напомнила я. Мне не хотелось уходить далеко от дома, в конце концов, сэру Кристоферу в любой момент что-то может понадобиться.
— Да-да, — рассеянно пробормотала она. — Мне нужно собраться с мыслями. Давайте присядем в сквере, так будет проще, чем на ходу.
Мне было неловко ей напоминать, что лавочки в сквере сейчас мокрые после дождя и вряд ли у нас получится сесть, но в сквере так в сквере, и правда лучше, чем на ходу.
В сквере было было безлюдно, что неудивительно, погода не располагала к утреннему променаду. Скамейки и правда были мокрые, как облетевшие деревья. Запах мокрой палой листвы здесь был сильнее. И я против воли вдохнула воздух чуть глубже. Все же я маловато выхожу на улицу, даже сэр Кристофер и тот гуляет чаще — у него пробежки, когда нет дождя. Он как-то рассказывал мне, что это нужно для сенсорной интреграции, это выяснила воспитывавшая его бабушка и приучила внука к спорту. Я тогда еще подумала о том, что хорошо бы кто-нибудь записал все то, что делала для мистера Фаулера воспитывавшая его женщина. Не уверена, что на этот счет существует большое количество исследований, наверняка она двигалась интуитивно, методом проб и ошибок, а вон какой результат замечательный получился!..
…“Результат” тем временем сосредоточенно поглощал утку, не подозревая о моих мыслях…
Я слегка тряхнула головой и взяла себя в руки.
— Мисс Лоуренс, простите, но я не могу надолго отлучаться. Пожалуйста, о чем вы хотели поговорить?
Девушка остановилась. Огляделась.
— Да, хорошо… вы понимаете…
И в этот момент что-то громко хлопнуло и нас на мгновение ослепило вспышкой.
Мисс Лоуренс взвизгнула и в испуге вцепилась в меня.
Меня же захлестнула паника — нет, только не снова!..
…а в следующее мгновение я почувствовала, как защитный артефакт соскальзывает с шеи, а с оборвавшейся цепочкой обрывается защита.
Но… этого же не может быть!
А следом раздался такой грохот, что мы обе рухнули на землю, зажмурившись и зажав уши.
Признаться, я была убеждена, что это последнее, что я успела сделать в этой жизни.
Однако грохотать продолжало, слышались какие-то крики, топот…
Я понимала, что я все еще жива. И грохочет уже чуть дальше. И рядом трясется крупной дрожью мисс Лоуренс…
— Мисс Ривс, все в порядке. Вам больше ничего не угрожает, — произнес вдруг незнакомый голос откуда-то сверху. — Позвольте, я вам помогу.
Я медленно открыла глаза и изумленно уставилась
