Приятного нахождения на борту федеральной заправочной станции «Дальние горизонты».
– Забери меня бездна, – процедил кэп, – если хоть одно слово из этого правда.
– Что делать будем? – поинтересовался Стас. Как-то само-собой получилось, что он принял лидерство Гвена и теперь ждал указаний.
– Подготовимся, – хмуро ответил кэп.
Экипировались так, словно предстояла не заправка, а высадка на враждебную территорию. Кэп лично проверил каждое крепление скафандров – своего и Стаса. Потом они помогли друг другу закрепить на спине абордажные ранцы армейского образца. Предусмотрительность кэпа и внимание к мелочам внушали уважение. Стас начинал понимать, почему Гвен пользуется таким авторитетом у разношёрстной пиратской команды.
В качестве оружия Стас получил скорострельный излучатель, слишком громоздкий, чтобы можно было закинуть его за спину или повесить на пояс, и плазмомёт ближнего боя. Кэп вооружился парой небольших пистолетов, Стас попробовал возразить:
– Мы что, собираемся устроить здесь войну? Может, оставим эту дуру, выдай мне чего попроще.
– Тащи и не чирикай, – капитан и не подумал прислушаться. – Будь у меня возможность, я бы и пару истребителей с собой прихватил. Но придётся обойтись малым, – с этими словами кэп, как ни в чём не бывало, вытащил из оружейного шкафа плазменный резак, ещё более здоровый, чем доставшийся Стасу излучатель, и хитро прищурился: – Поменяться не хочешь?
Не дожидаясь ответа, он выгреб из ящика ворох различных приборов и инструментов, от портативного сканера до герметизатора. И жестом показал напарнику, мол, разбирай, в хозяйстве всё пригодится. Стас принялся обвешивать себя снаряжением, подумав, что выглядит сейчас краше, чем праздничное дерево, которое наряжают космонавты в канун нового года. Что удивительно, среди планетарных крыс традиция не получила распространения, хотя деревьев у них, как грязи. А вот в космосе – прижилась.
– Готов? – кэп бодро распихал последние предметы в разъёмы скафандра. Вроде бы это были универсальные батареи. Он управился раньше Стаса, хотя нагружен оказался ничуть не меньше.
– Сейчас, – проверяя, удобно ли закреплён плазмомёт, произнёс Стас. – Осталось только… Это что, атомная бомба?
На контейнере стоял предупреждающий о крайне высокой степени опасности знак.
– Не дрейфь, всего лишь нейтронная, – невозмутимо сообщил кэп, достал из шкафчика прозрачную упаковку с белыми перчатками и спрятал во внутренний карман. – Никогда не знаешь, что может пригодиться. Или ты думаешь, нам подадут трап с ковровой дорожкой и музыкальным сопровождением? Ну всё, пошли. Надевай шлем и хватайся за что-нибудь. Шлюза здесь нет, будет декомпрессия.
– Борт LR-987-452, откройте шлюз, – проскрежетал передатчик голосом диспетчера.
– Вот и прогулялись, – Стас посмотрел на напарника. – Мне это не нравится.
Гвен кивнул, соглашаясь. Затем подошёл к пульту и ответил:
– Я – LR-987-452, слушаю.
– Повторяю, откройте шлюз. Примите спасательную партию.
– Это излишне, – попробовал возразить кэп. – У нас всё в порядке.
– Вынужден настаивать. В случае отказа будет запущена процедура вскрытия шлюза и оказания помощи в принудительном порядке.
– Понял вас. Открываю, – Гвен отключил связь.
– Ты что? – не поверил своим ушам Стас. – В самом деле?
– Нет, конечно, – успокоил кэп. – Хочу дать нам немного времени.
Увы, выиграть время не получилось. Дверь начала дрожать и быстро нагреваться, раскаляясь. По краям посыпались искры.
– Режут обшивку, – догадался Стас, нащупывая регулятор мощности на излучателе. – Открывай, сейчас я им задам!
– Есть идея получше, – кэп подошёл к пульту и нажал несколько кнопок. Дождался сигнала и ввёл код подтверждения. – Это же штурмовик. У него есть система отстрела кабины и катапультирования пилота. Катапульту я демонтировал, а вот отстрел кабины оставил. – На всякий случай…
Стас едва успел надеть и загерметизировать шлем. Снова в открытый космос. Эх, тяжела пиратская доля…
* * *
Времени смотреть на звёзды, жаловаться на жизнь и рефлексировать на этот раз не было. Внутри оставленного штурмовика что-то происходило – неведомые захватчики проникли на борт. В каюте искрило, сверкало и плавилось, словно какой-то безумец вздумал орудовать в тесном помещении плазменным резаком. Запустив двигатель ранца, Стас понял, что неправильно отрегулировал тягу и направляющие – вместо плавного ускорения получился короткий рывок в сторону и разворот. Продолжая судорожно возиться с настройками ранца, он боковым зрением наблюдал, как из кокпита выползает в открытый космос неведомое крылатое существо, чем-то напоминающее сверчка размером с человека.
И крылья, и головогрудь были матово-чёрными, зеркальными, отчего заметить тварь на фоне космоса было практически невозможно. Её выдавало лишь фиолетово-алое плазменное свечение, исходящее из тонких выступающих жвал и переливающееся вдоль сложенных за спиной крыльев подобно дыханию. Тварь покрутила головой и, непрерывно осматриваясь, поползла по внешней стороне корпуса. Стас вдруг подумал, что бесчисленные панели, которые они разглядели на фермах вокруг станции и приняли за фотонные батареи вполне могли оказаться… вот этими жуткими существами.
К счастью, кэп не растерялся, подлетел к Стасу вплотную и помог выставить показатели тяги на оптимальные. Сориентироваться в пространстве и набрать ускорение удалось прежде, чем тварь заметила движение и бросилась в погоню. А в том, что она на это способна, Стас даже не сомневался – и оказался прав. Из штурмовика одна за другой начали появляться новые особи, часть из них сразу же расправляли чёрные с фиолетовым оттенком крылья и принимались роиться вокруг корабля в поисках ускользнувшей добычи.
Стремясь убраться подальше, беглецы направились к застывшему у дальней причальной стенки «Лису». Происходящее напоминало дешёвый приключенческий сериал, воплотившийся кошмарной явью. И Стас, в полном соответствии с происходящим, повёл себя в точности как бестолковые герои космобастеров – задал совершенно логичный и в то же время дурацкий вопрос:
– Ты когда-нибудь видел подобных тварей?
– Да, когда в последний раз распил с ними бутылку джина и накормил болтливыми новобранцами, – в тон ему отозвался кэп.
– Очень смешно, – мрачно заметил Стас.
– Похоже, чувство юмора у тебя отключилось вместе с гравитацией, – хохотнул Гвен. – Радуйся, что удалось свалить! Потрепыхаемся ещё!
– Тоже мне радость, – буркнул Стас, наблюдая, как впереди медленно увеличиваются в размерах знакомые очертания «Лиса». Громадная и полная неприятных секретов станция плыла слева. – Я такую мерзость даже в трансляциях не видел.
– Я тоже, – Гвен на секунду посерьёзнел, но тут же выдал: – Впрочем, Солянка дал бы им фору. Особенно, когда перепьёт топливного реагента.
– А он… То есть… – Стас даже закашлялся. – Ты что, серьёзно?
– Хвост, да кончай уже вести себя как балласт! – рыкнул кэп. – Не хватало ещё тебя приводить в чувство! Мало мне того, что тщательно подготовленная операция сошла с орбиты, подарочек скайров выплюнул нас не пойми куда, а неведомая инопланетная дрянь доедает штурмовик со всем оборудованием! Давай уже! Бери ноги в руки, они мне нужны. И мозги тоже.
– Есть, капитан, – только и смог на это ответить Стас.
