одного – чтобы это мучение, наконец, закончилось. Даже ржавый трюм станции казался им сейчас предпочтительнее. Даже ловушка неведомых недоброжелателей. Даже инопланетные щупальца и присоски, сдирающие с тебя заживо кожу… Хотя, нет. Это, пожалуй, всё-таки было слишком.
* * *
– Борт LR-987-452, прошу разрешение на стыковку, – кэп связался со станцией и назвал идентификационный номер корабля.
– Ваш регистрационный номер не числится в реестре данных, – проскрипел диспетчер. – В стыковке отказано.
– Вот те на, – удивлённо выдохнул Стас.
– Каких ещё данных, тупая железяка, – выругался кэп. – Ты сам предлагал пансион, кредит и прочие удовольствия. К тому же, твой реестр не обновлялся лет сто.
– Последний обмен данными выполнен сорок шесть лет назад, – даже не пытаясь спорить, призналась станция. – Поломка ретранслятора привела к прекращению транзакций. В стыковке отказано. Назовите цель вашего визита.
– Если отказано, при чём… – удивился Стас, но кэп жестом попросил его помолчать.
– Цель – дозаправка. Прошу выслать прайс. Терпим бедствие. Согласно пункта три параграфа шестнадцать межзвёздного кодекса имеем право на скидку.
– Обрабатываю данные. Скидка применена. Прайс сформирован и отправлен. В дозаправке отказано. Для вас приготовлен шестой стыковочный шлюз.
– Вас понял. Благодарю.
Кэп отключил сеанс связи и молча покрутил пальцем у виска. Стас понимающе кивнул.
– Искусственный интеллект штормит, как новобранца в рубке. Везёт нам с тобой на приключения, – проворчал кэп, выводя на экран изображение. – Шестой шлюз, значит. Ладно, давай посмотрим поближе.
Вблизи станция напоминала огромного, ощетинившегося ежа. Её центральная часть представляла из себя набор топливных и причальных модулей, пристыкованных к жилой секции. От внутренней конструкции во все стороны расходились тонкие прямоугольные фермы, которые в определённых местах начинали разделяться, подобно ветвям, уходящим в стороны от ствола. Эти ветви в свою очередь тоже делились и переплетались с подобными блоками соседних ферм. Приглядевшись, можно было отметить повсеместное покрытие этого рукотворного «леса» бесчисленным множеством листьев – сориентированных к звезде матово-чёрных панелей.
– Фотонные батареи, – определил кэп, выплывая из кресла, чтобы отрегулировать подачу остатков кислорода. – Похоже, кому-то нужна энергия. Да ещё так много. Тут можно пару десятков таких станций поддерживать.
Пока Гвен возился с баллоном, Стас сел за пульт и навёл камеру на причальный модуль, куда им вскоре предстояло пристыковаться. Едва на экране появилась чёткость, как лицо Стаса вытянулось от удивления. Нет, конечно, космос умел преподносить сюрпризы, и совпадения в жизни тоже случаются. К примеру, однажды Дик умудрился дважды зарегистрировать декларацию на один и тот же груз, а их наниматель, корпоративный подрядчик на Вольф-367, не проверив, перевёл им кредиты в двойном размере. В тот день они сорвали изрядный куш. Но вот чем грозило сегодняшнее везение, ещё предстояло выяснить.
Причальный модуль не пустовал. Подобному трафику позавидовала бы средних размеров станция на оживлённых маршрутах – почти все стыковочные места были заняты. Из пяти пришвартованных здесь кораблей четыре были разбиты и безжалостно выпотрошены. Над их мёртвыми останками, а иначе назвать развороченные и ободранные конструкции язык не поворачивался, словно поработал межзвёздный маньяк, с завидным упорством сдирающий обшивку, раскурочивающий двигатели и грубо сминающий переборки. В одном из судов угадывался древний патрульный корвет, в другом – среднеразмерный транспортник, третий при жизни вполне мог считаться контейнеровозом, ещё один – пассажирский лихтер, смотрелся настолько жалко, что о его славном прошлом свидетельствовали лишь чудом сохранившиеся панорамные иллюминаторы. И только пятый корабль выглядел целым. Более того – Стас готов был поклясться, что эта посудина хоть сейчас готова выдать максимальную тягу и рвануть к звёздам.
– Последний раз у меня было такое чувство, когда я перепутал контракт, и вместо карликовых пихт мы доставили на Эндору саженцы можжевельника. – Задумчиво начал Стас. – В тот день мне чудом удалось убедить нанимателя, что деревья слегка подросли в условиях пониженной гравитации.
– К чему сейчас был этот экскурс в твоё преступное прошлое? – усмехнулся за спиной кэп. – Я ведь не адвокат.
– К тому, что не понимаю, как это могло случиться. Откуда на этой станции мог взяться мой корабль?! Эти дюзы я лично перебирал, когда мы с Диком заглохли на полпути к Лавизне, а кокпит – вручную чистил от копоти после посадки на Фрею-4, потому что ни один дроид не справлялся. Видишь лисью морду на корпусе? Её малевал Жирафа, уж его-то художества тебе должны быть знакомы.
– Верно, узнаю мазню долговязого, – капитан вернулся за пульт, повернул изображение и приблизил рисунок. – Как обычно, не может выдержать работу в одном стиле, обязательно надо с претензией на авангард. А авангардист из него…, впрочем, не до искусства сейчас. Если это «Звёздный Лис», то как он здесь оказался? И кто на борту?
– Как – не знаю, – признался Стас. – А на борту – понятно кто. Колобок.
– Этот ваш свихнувшийся ИИ?
– Ну, он-то себя свихнувшимся не считает. К тому же, Умник ему ядро перепрошила, теперь он послушный.
– Послушный, хм… Какой у него был приказ?
– Используя модуль «хамелеон», изображать «Оларию Тойе». Следовать до самого Арктура, потом сбросить личину и вернуться на базу.
– Потом? – удивился кэп. – Вы ему что, сроки не обозначили?
– А что? – недоумевающе посмотрел на него Стас.
– А вот это, – ткнул пальцем в изображение кэп, – упорхнул ваш пирожок, да только недалеко. Не пережил абордажа.
– Подожди. Не торопись, – попросил Стас. – Давай, я его вызову.
– Бесполезно. Уже вызываю по всем каналам. Не отвечает.
– Может быть, мне ответит.
Кэп молча кивнул, переключая режим связи – мол, попробуй.
– Колобок! Ты меня слышишь? – обратился Стас. – Это Станислав Край, твой капитан. Пожалуйста, ответь.
Ответом была тишина, быстро перешедшая в треск и шипение – будто где-то неподалёку засекли исходящий сигнал и врубили генератор помех. Переведя взгляд на зловещую проекцию станции на соседнем фрагменте экрана, Стас чуть слышно пробормотал:
– Эх, Колобок, Колобок… Кто-то тебя всё-таки съел.
* * *
Едва штурмовик оказался в стыковочной зоне, сработали магнитные захваты, надёжно фиксируя прибывших на платформе. Кэп выполнял посадочный манёвр пристёгнутым к пилотскому креслу в кокпите, поэтому лишь тихо ругнулся, когда корабль ощутимо тряхнуло – начала действовать гравитация станции. Стас же не успел сгруппироваться и грохнулся на пол, пусть и с небольшой высоты, но весьма болезненно.
Через прозрачный колпак кабины было отчётливо видно, как из недр причального модуля станции им навстречу выдвинулся гибкий пирс. Корабль ещё раз тряхнуло, раздался скрежет – стыковочный рукав процарапал борт и прикрепился к штурмовику там, где располагалась наружная дверь. Им недвусмысленно предлагали сойти.
Заговорил автоматический диспетчер:
– Борт LR-987-452, добро пожаловать. Можете заполнить баки и отдохнуть после перелёта. Свежий воздух, освежающий душ и горячее питание к вашим услугам.
