Действительно, чего переживать – хуже-то всё равно некуда.
– Итак, кислорода у нас на десять часов. Достаточно, чтобы решить вопрос с кораблём, – поставил задачу Гвен.
– На станции может быть воздух и энергия для батарей, – Стас принялся перебирать запасные варианты. Их оказалось совсем немного.
– Ага, а ещё вкусный обед и горячий душ, как было обещано, – хмыкнул кэп. – Сдаётся мне, этим тварям дышать без надобности, кем бы они ни были.
– Может, это такой новый вид дроидов? – предположил Стас. – А управляет ими сошедший с ума искусственный интеллект?
– Не похоже, – возразил Гвен. – Дроиды должны получать команды из управляющего центра. Ещё на подлёте к базе я пытался отслеживать сетевую активность во всех диапазонах. Пусто. Думаю, твари общаются каким-то иным образом.
– Но ИИ явно на их стороне.
– Да, и это меня тревожит, – признался кэп. – Те существа не выглядели разумными. Вели себя как… какие-то муравьи. В любом случае, «Лис» – наш единственный шанс отсюда выбраться. Если, конечно, он ещё может летать…
– И в самом деле, шлюз нам разнесли быстрее, чем вскрывают консервы на камбузе, – согласился Стас. – Что это было? Плазма? У тварей есть шахтёрское оборудование?
– А ты посмотри на эти скелеты. Кто-то же их раскурочил на запчасти.
Пираты как раз пролетали мимо остова контейнеровоза. От громадного корпуса остался только каркас, всё остальное было снято и… использовано?
– Это не кузнечики, а какая-то космическая моль. Интересно, куда делись экипажи?
– Боюсь, не успей мы упорхнуть с жёрдочки, повторили бы их судьбу.
– Забери бездна этот ИИ, – выругался Стас. – Меня всегда удивляло, почему после стольких случаев саботажа, аварий и неподчинения их продолжают использовать?
– Деньги, – усмехнулся Кэп. – Человек ещё менее надёжен, а в обслуживании стоит дороже, чем фабричная штамповка электронных мозгов. Меньше себестоимость – больше доход. А ради сверхприбылей корпораций наши политики примут любые законы. Вот и оснащают заправочные автоматы непроверенными системами ИИ. Но тут мы имеем дело с чем-то совсем ненормальным. У этого интеллекта полно противоречий во внутренней логике, а ядро деформировано настолько, что странно, как он вообще функционирует. Эх, будь с нами Умник, она бы его за пару часов вскрыла и по струнке поставила.
– А ты так не можешь? – Стас уже был готов поверить в то, что капитан способен на любой фокус.
– У меня нет докторской по нейропсихологии.
– А у Селен? У Умника, то есть?
– Её лишили всех званий и патентов. Было за что.
Стас предпочёл придержать вопросы до лучших времён, они практически добрались до цели. Корпус «Звёздного Лиса» существенно вырос в размерах и закрывал добрую четверть обзора. Со стороны основного шлюза корабль соединялся со станцией герметичным рукавом, там же можно было заметить подведённые к корпусу заправочные гофры. Пираты пролетели чуть дальше, чтобы зайти со стороны кормы, где располагался трюм и грузовой шлюз. Но, как выяснилось, их опередили.
По корпусу ползало с десяток знакомых крылатых существ. Матово-фиолетовые крылья негостеприимных хозяев были сложены, щетинистые лапы и длинные жвалы целенаправленно ощупывали обшивку, пытаясь отыскать уязвимое место и добраться до вожделенной начинки. Время от времени по корпусу пробегали огненные всполохи – ненасытные твари пробовали «Лиса» на зуб. Но всеобщая трапеза по какой-то причине не началась – внешне корабль выглядел целым и невредимым.
Ещё одно создание, раз в десять крупнее остальных, похожее на гигантского паука, копошилось у грузового шлюза. Время от времени в местах соприкосновения хромированных лап с обшивкой угодившего в западню «Лиса» появлялось свечение.
– Да это же монтажный дроид! – узнал творение земных инженеров Стас. – Значит, внутрь корабля они не попали, и чокнутый ИИ прислал подкрепление. Пытается резать, железяка ржавая, – догадался Стас, вскидывая тяжёлый излучатель. Как оказалось, всё это время он тащил его не зря. – Ну, я ему сейчас…
– Стоять! – кэп резко осадил напарника. – Угробить нас хочешь? Может, ты знаешь дальность рассеивания этой штуки? Умеешь регулировать мощность?
– Вообще-то, стрелять доводилось, – обиделся Стас. Ну что Гвен, правда, с ним, как с кадетом. – Вот тут регулятор. Снимаю с предохранителя, выкручиваю интенсивность. Если заряд распыляется, концентрирую плотность потока…
– Допустим. Только у тварей тоже найдётся, чем угостить, пока перенастраивать будешь – поджарят. Надо всё быстро провернуть, пока не опомнились. И не позвали подмогу, сдаётся мне, они это умеют.
– Что предлагаешь?
– Давай сюда пушку, – кэп отцепил удерживающий карабин и забрал у Стаса излучатель. – Выставляю максимальную скорострельность. Если будешь бездумно палить, батарея за две минуты сядет, а тебя унесёт в космос. Поэтому синхронизируем с тягой на ранце. Зато получишь настоящий шквал. Теперь – расстояние. Начинай стрелять с пятисот метров, это оптимально для рассеивания заряда при выбранной плотности. Позицию займи со стороны станции, так тебя будет труднее заметить. К счастью, пока нас не ждут.
– Понял. Буду их отвлекать? – догадался Стас.
– Действовать начнём синхронно, – продолжил капитан. – Ты сносишь мелочь, а я займусь крупной дичью. Излучателем эту тушу точно не возьмёшь. Придётся поработать резаком.
Выйдя на позицию, кэп и Стас ещё раз проверили снаряжение. После чего кэп приказал напарнику отсчитать до десяти и начинать. А сам включил ранец на ускорение и стал осторожно сближаться с затесавшимся среди инопланетных созданий дроидом, ковырявшим шлюз плазменным буром. Древнее оборудование явно не желало нормально работать, периодически искря и выключаясь, поэтому дроид постоянно останавливался и ковырялся в непослушном агрегате.
Три… два… один!
Стас спокойно, как в симуляторе, навёл прицел излучателя на первого противника. Цель отобразилась на синхронизированном с оружием виртуальном дисплее, пропищал короткий звуковой сигнал о готовности.
«Это тебе за Колобка», – прошептал Стас и спустил курок.
Поток плазменных зарядов вырвался из дула. Тут же включился ранец, компенсируя отдачу. Стаса слегка тряхнуло, но наведение сохранилось. Отлично. Не дожидаясь поражения цели, он перенёс огонь на следующего мародёра. Потом на ещё одного, и ещё…
Как только прозвучали первые выстрелы, твари забеспокоились и заметались по обшивке. Нескольким не повезло – заряды раскроили им брюхо, и они практически исчезли в фиолетовых плазменных вспышках. Должно быть, внутри у этих созданий было что-то очень горячее и взрывоопасное. Ещё несколько особей лишились части крыльев и теперь обречённо цеплялись за корпус, не решаясь отправиться в свободный полёт. Но остальные быстро опомнились, скоординировались, определили источник угрозы и, подобно древнему пиратскому флоту, подняв фиолетово-чёрные зеркальные паруса, устремились на перехват.
В другое время Стас бы залюбовался тем, как они летят. Расправленные крылья поворачивались к звезде, поглощая её тусклый красноватый свет, которого им хватало, чтобы набирать ускорение. И как набирать… Скорости и манёвренности этих созданий разработчики реактивных ранцев обязаны были завидовать чёрной завистью.
