придёт время, — ответил Август с ноткой раздражения в тоне. — Когда это будет безопасно. Немного времени ничего не изменит.
— Может, не для тебя, — сказал Вейл, и остаток фразы потонул в тишине.
Звук шагов на лестнице подвала подтолкнул меня вперёд, и я отложила этот разговор для последующего анализа. Я знала, что у меня есть лишь пара минут вдали от лишних ушей, чтобы объяснить свой план Вейлу. Я бросила подслушивать, громко топая оставшуюся часть пути до мастерской, чтобы объявить о своём прибытии.
Я толкнула дверь мастерской. Август стоял, прислонившись к стене и поджав больную ногу, в то время как Вейл пристально изучал журнал за своим столом. Я практически чувствовала запах их напускной невинности, но у меня не было времени их допрашивать.
Мой взгляд метнулся к камере в углу. Выключена.
— Ты хоронил какие-нибудь тела с тех пор, как сломался крематорий? — Я адресовала вопрос Вейлу, отбросив формальности и любые навязчивые мысли о том, что мы делали в кладовке прошлой ночью.
— Привет. — Вейл поднял глаза; взгляд скользнул по моему лицу, и лукавая улыбка потянула уголок его рта вверх. — Нет, не хоронил.
— И тебе привет, — сказала я, позволив себе лёгкую улыбку.
— Я вообще-то здесь, — ровным голосом напомнил Август, вяло помахав рукой.
Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. — Точно. Когда мы были на охотничьих угодьях, могилы казались вырытыми в каком-то сетчатом порядке. За исключением одного разрыва в этом узоре.
Вейл прикусил щеку изнутри. — Тропинка?
Я покачала головой. — Не думаю, что это тропинка. Им плевать, если мы будем топтаться по могилам.
Август склонил голову набок. — Если не тропинка, то что?
— Я помню, как видела следы на земле. Словно кто-то пытался выкопать могилу в этом разрыве, а потом передумал. Что, если они начали копать, и земля обвалилась под лопатой? Или Ларч велел им избегать определённой зоны.
Август присвистнул. — Клянусь Советом.
— Они избегают туннеля, — прошептал Вейл; понимание зажглось в его глазах.
Короткий смешок вырвался у меня, не сдержавшись. — Мы выберемся отсюда.
Вейл ухмыльнулся мне, глаза сверкали.
— Нам просто нужно найти хорошее место, чтобы проникнуть в систему туннелей, — заявила я; надежда нахлынула волной. — И убедиться, что между точкой входа и местом, где туннель заканчивается по ту сторону забора, нет обвалов.
Вейл помолчал минуту, проведя ладонью по лицу и оставив её под подбородком. Лоб наморщился. — Это может сработать.
Август оттолкнулся от стены, хромая к нам. — В этом есть смысл, — согласился он. — При условии, что мы придумаем, как попасть на угодья и прокопаться в туннель, не вызывая подозрений у Ларча.
Я задумалась на мгновение. — Вейл, ты сказал, что Ларч не планировал, чтобы препятствия на угодьях нас убивали, верно?
Вейл покачал головой. — Нет. Они должны были ловить заключённых. Делать их более лёгкими мишенями.
Будто отсутствие оружия не делало нас достаточно беззащитными.
— И как он отреагировал, когда двое заключённых погибли из-за препятствий? — спросила я.
— Поначалу он волновался, — сказал Вейл. — Но многим охотникам понравилось зрелище. Они все смотрели, как умирала та девушка — у которой нога попала в капкан в поле. Некоторые посетители так и не совершают убийство и не видят смерти своими глазами, так что это было большим событием. Совет хочет, чтобы Ларч оставил препятствия на месте, пока не будут готовы новые функции браслетов.
Желудок скрутило от мысли о той заключённой, которой пришлось умирать в окружении охотников, радующихся её смерти. Должно быть, она была в ужасе.
Я прочистила горло. — Сколько времени до того, как браслеты будут готовы?
Вейл нахмурился. — Со дня на день. Они планируют скоро выбрать заключённых для испытаний, чтобы протестировать новые функции.
Мы с Августом встретились взглядами через комнату.
— Ты должен сделать так, чтобы нас выбрали для испытаний, — сказала я ему.
У Вейла отвисла челюсть; он встал и шагнул ко мне, переводя взгляд с Августа на меня.
— Нет, — сказал Вейл; теперь его глаза были прикованы к моим. — Нет, я не сделаю этого с вами.
— Это единственный способ, — настаивал Август. — Какой у нас ещё будет предлог находиться на территории вне охоты? Это наш единственный шанс попасть в туннели.
Вейл схватил меня за запястье, притягивая к себе и качая головой. — Вы не понимаете. Эти новые функции бесчеловечны. Это будет крайне болезненно. Я не подвергну тебя этому.
Он обращался к нам обоим, но его глаза не отрывались от меня, и в них бушевал огонь — угли, вспыхивающие в расплавленном золоте.
— Немного боли — неплохая плата за свободу, — возразила я.
— Если мы увидим, что представляют собой эти функции на испытаниях, мы будем лучше готовы столкнуться с ними на охоте, — добавил Август. — Иначе шок может нас убить.
— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептал Вейл, поднимая руку, чтобы обхватить моё лицо. Его большой палец провёл по моей челюсти.
— Если ты этого не сделаешь, мы умрём. — Я скрестила руки на груди. — И если ты не поможешь нам попасть в список… — Я заколебалась. — Если ты нам не поможешь, я разозлю Ларча настолько, что он выберет меня сам.
Глава двадцать третья
Вейлу не потребовалось много времени, чтобы убедить начальника.
Перед отбоем он вывел нас с Августом на охотничьи угодья, пока остальных заключённых загоняли обратно в блоки.
Солнце давно скрылось за горизонтом, оставив землю укрытой темнотой и звёздным светом. Я оглядывалась на каждый звук, хотя и знала, что никто нас не преследует — прошли недели с тех пор, как я была на улице без непосредственной угрозы быть убитой.
Я впервые осознала, что лес прекрасен.
Сколько я себя помнила, моим ежедневным пейзажем в Дивидиуме были бетон, стекло и металл. Теперь же я жадно вдыхала прохладный воздух и дивилась тому, как лунный свет играет на иглах высоких сосен.
Мы быстро добрались до разрыва между могилами и последовали по импровизированной тропе вглубь деревьев.
— Мы хотим уйти как можно дальше от Эндлока, прежде чем начнём копать, — прошептал Вейл. — Так меньше риска, что кто-то наткнётся на вход.
Крематорий был сломан всего неделю, а за это время на территории похоронили почти сотню заключённых.
Желудок сжался от этой цифры. Столько жизней оборвалось.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем хаотичнее становились захоронения, и тем труднее было отслеживать, где, по нашему мнению, проходил туннель.
В конце концов, мы остановились у подножия древнего дуба; Август хватал ртом воздух, измотанный долгим переходом и своей травмой.
— Гас, всё в порядке. Просто стой на страже, — сказал Вейл, подняв руки в примирительном жесте. Луна тускло освещала
