раз в минуту. Слишком долго.
Лес становился всё гуще. Ветки хлестали по лицу, корни так и норовили подставить подножку. Дыхание Вики становилось всё тяжелее.
— Стой, — внезапно сказала она, придержав меня за рукав. — Слышишь?
Я прислушался. Впереди что-то шумело — размеренно, глухо, мощно.
— Река? — предположил я.
— Похоже на то, — Вика покачала головой. — Или пороги.
Мы осторожно продвинулись вперёд, и через несколько десятков метров лес снова расступился. Перед нами открылся обрыв. Внизу, метрах в пятнадцати, бурлила и пенилась река. Она делала здесь крутой изгиб, а течение усиливалось из-за сужения русла.
— Тупик, — выдохнула Вика.
— Нет, — я огляделся. — Смотри.
Метрах в тридцати справа обрыв переходил в крутой, но всё же преодолимый склон. Можно было спуститься к воде.
— Ты с ума сошёл? — Вика покачала головой. — Течение снесёт. Разобьёмся о камни.
— Есть идеи получше? — я кивнул в сторону, откуда уже отчётливо доносились голоса преследователей.
Она закусила губу, явно взвешивая варианты.
— Нет, — наконец сказала она. — Но учти: если утонем, я тебя с того света достану и ещё раз утоплю.
— Договорились, — я почти улыбнулся, несмотря на ситуацию.
Мы быстро, но осторожно двинулись вдоль обрыва. Земля под ногами была влажной и того и гляди могла осыпаться. Один неверный шаг — и полетишь вниз без всякого плана.
Сзади раздался треск веток — преследователи приближались. Кто-то крикнул: «Они здесь!» — и по нам снова открыли огонь. Пули свистели над головами, впивались в стволы деревьев.
— Быстрее! — я подтолкнул Вику к спуску.
Она начала осторожно, но быстро спускаться, хватаясь за кусты и выступы. Я последовал за ней, прикрывая отход. Склон был предательски скользким, и несколько раз мы чуть не полетели кубарем.
— Не стрелять! — раздался голос сверху. — Берите живыми!
Это было неожиданно. Почему они хотят нас живыми? Особенно после того, как мы уложили их товарищей? Что-то здесь не сходилось.
Мы были уже на полпути вниз, когда я услышал шум — они тоже начали спускаться.
— Быстрее, — я подтолкнул Вику. — Они нагоняют.
— Вижу! — огрызнулась она, но ускорилась.
Наконец, наши ноги коснулись узкой прибрежной полосы. Река неслась в метре от нас, бурля и пенясь. Холодные брызги долетали до лица.
— И что теперь? — Вика огляделась. — Плыть? Нас снесёт на камни!
Я лихорадочно осматривался. Вверх по течению, метрах в пятидесяти, виднелось что-то вроде естественной запруды — несколько упавших деревьев перегородили часть реки.
— Туда, — я указал рукой. — Может, сумеем перебраться по стволам.
Мы побежали вдоль берега, увязая в мокром песке и гальке. Сверху снова раздались выстрелы, но пули лишь поднимали фонтанчики воды рядом.
— По ногам стреляй! — Крикнул кто-то из преследователей.
Я не обращал внимания. Мы добрались до запруды — и действительно, два толстых ствола лежали поперёк реки, образуя что-то вроде примитивного моста. Вода перехлёстывала через них, но в целом выглядело проходимо.
— Давай, — я подтолкнул Вику. — Ты первая.
— Почему я? — она сердито посмотрела на меня.
— Потому что если кто-то сорвётся, второй сможет помочь, — я кивнул на преследователей, которые уже были на берегу. — И у меня оружие. Я прикрою.
Она бросила на меня нечитаемый взгляд, потом кивнула и осторожно ступила на ближайший ствол. Дерево было скользким, но достаточно широким, чтобы идти, балансируя руками.
Я достал калаш и дал несколько очередей в сторону преследователей, заставляя их залечь. Потом снова обернулся к Вике — она уже преодолела треть пути.
Трое преследователей поднялись и побежали к нам, стреляя на ходу. Я снова выпустил короткую очередь в их направлении. Один из них вскрикнул и упал — видимо, всё-таки зацепил.
— Быстрее! — крикнул я Вике, которая замерла на середине ствола, стараясь удержать равновесие.
Ещё одна очередь по преследователям, и я вступил на бревно. Оно опасно закачалось под моим весом. Вода здесь была глубокой и бурлила, как в котле.
Вика уже почти достигла противоположного берега. Я был примерно на середине пути, когда услышал треск и над головой засвистели пули.
В этот момент бревно подо мной треснуло, и я рухнул в ледяную воду. Течение сразу подхватило меня.
Холод обжёг всё тело. Вода затянула под поверхность, закружила, швырнула на что-то твёрдое — камень или корягу. Боль пронзила плечо, но щит погасил большую часть удара.
Я отчаянно боролся с течением, стараясь хотя бы голову держать над водой. Краем глаза увидел, что Вика бросилась бежать в лес, а оставшиеся преследователи растерянно метались по берегу, не зная, что делать, как перебраться на другой берег.
Река несла меня всё дальше, швыряя из стороны в сторону. Полоска энергии таяла на глазах — щит расходовал её, защищая от ударов о камни. Ещё немного, и я останусь без защиты…
В отчаянии я достал из инвентаря энергоядро и сжал его в руке.
Применить энергоядро? Да/Нет?
Вовремя конечно… Я взглядом выбрал Да.
Сила потекла по телу, восстанавливая полоску энергии и давая шанс выжить.
Впереди река делала ещё один поворот, и течение немного успокаивалось. Я из последних сил гребу к берегу, борясь с течением и усталостью.
Пальцы зацепились за корень, торчащий из берега. Я ухватился за него, как за спасательный круг, и медленно, сантиметр за сантиметром, подтянулся к земле.
Выбравшись на берег, я просто лежал, тяжело дыша и кашляя. Каждый вдох был победой. Река продолжала бурлить рядом, словно насмехаясь над моим жалким состоянием.
Глава 4
Тут, практически прямо надо мной появилась Вика и дёргано-язвительно заявила:
— Ну и хренли ты тут развалился, как тюлень?
У меня даже сил не было что-то колко ей ответить, лишь сказал:
— Да вот решил позагорать немножко.
Тут вдали услышали шум, треск веток и отдалённые голоса, как переговаривались между собой преследователи.
— Как они так быстро перебрались? — проворчал я, тяжело вставая.
Вика лишь подгоняла меня:
— Давай, давай! Подымайся, соберись!
Мы рванули дальше через лес, практически не следя за дорогой, лишь бы подальше оторваться от преследователей. Дыхание сбивалось, но желание оторваться гнало вперёд сильнее любого допинга.
Спустя минут десять бега вырвались на опушку, где вдалеке виднелся какой-то городок.
Чуть ли не в один голос сделали вывод, что нужно бежать туда.
— По открытой местности напрямую будет
