в пополнении ресурса Гура. Теней боялись слишком сильно. И люди изучавшие тени, не исключение. Долго никто из магов не задерживался в их отряде. Даже слух пошел, что Белла не терпит конкурентов.
Еще Гуру мог помочь непутевый Тим. У него дар был слабенький, но азы он знал. Эх. Лист еще ему выскажет за то, что позволил Белле ехать через полстраны одной.
На восстановление ресурса Гура ушло едва ли не полдня. Зато все успели основательно подготовиться. Парни явно приободрились с возвращением Беллы. Так было всегда. Сам Лист постоянно ловил себя на глупой улыбке и старательно убирал ее с лица.
По деревне разнесся слух о приезде известной колдуньи, и когда они, наконец, выдвинулись к горе, за ними крадучись и неумело прячась, последовала детвора.
Белла слегка отстала, сделав вид, что ищет что-то в сумке. Едва уловимое движение, и она вытащила за руку из кустов девочку лет семи. Что-то шепнула, и всех детей как ветром сдуло.
— Что ты ей сказала? — спросил Лист.
— Что съем на ужин любого, кто пойдет сегодня за реку, — ухмыльнулась Белла, и, увидев его выражение лица, добавила: — А ночью, после нашего возвращения в трактире, выжившие получат по леденцу, ведь я утолю голод и буду добра.
Она сделала большие глаза и засмеялась.
Спускаясь к реке, они продолжали веселиться. Но едва перейдя брод, Белла замерла, прислушиваясь.
— Какая сильная, — удивленно пробормотала она.
— Вчера была слабее, — заметил Гур, перешедший реку, сразу за ней. — Сегодня один не удержу.
— Ого, я ее чувствую, — воскликнул Урс.
— И я, — нахмурился Лист.
В борьбе с тенями не выжить без чувствительности к магии. Но дар Листа был слаб и не развит. Вчера он шел почти вслепую, больше полагаясь на товарищей и опыт. Но по-настоящему почувствовал и увидел тень лишь в пещере. Теперь же, едва миновав воду, отчетливо ощутил темную сущность, двигавшуюся в глубине горы. Сначала подумал, что это обезболивающая настойка влияет на восприятие, но едва перенес вес на левую ногу, боль сообщила, что дурман выветрился. Аккуратно подвигал плечами вперед и назад, проверяя крепость швов на спине.
— Тебя вчера сильно порезало? — повернулась к нему Белла, словно затылком увидела движения.
— Два шва. Но мышцы едва задело, — ответил за него Гур, и хлопнул себя ладонью по лбу: — Старый дурень! Кровь! Вроде и немного было, но ведь наверняка ей и этого хватит! Лист, тебе надо уходить, сейчас же.
— Нет, — у Листа засосало под ложечкой, — крови было мало, а мой разум чист.
Тени становились сильнее после убийств, любили места, где проливалась кровь, и изредка могли влиять на тех, чью кровь впитали.
Оставаться вне игры совсем не хотелось. Белла прочитав его взгляд кивнула:
— Лист будет хорошей приманкой, а Гур подхватит снаружи.
Лист видел, что Гур хочет возразить, но если Белла что-то решила, даже старик не мог ее переубедить.
Белла, хмурилась, глядя вверх.
Хотя Синяя гора звалась горой, местные жители никогда настоящих гор не видели, а это был так, небольшой холм. Но место действительно необычное. Река делала петлю, русло расширялось, но резко мельчало. И в этой петле земля поднималась вверх. На горе не росли деревья, но ее укрывали травы и десятки цветов. С крупными и мелкими бутонами, росшие по одному и кустиками, широко распространенные и редкие, разных оттенков, но все синие. Даже зимой здесь находились живучие не вянущие синие растения. И синюю вершину горы можно увидеть из деревни, располагавшейся ниже по течению.
Если от брода подняться на несколько метров, то в горе обнаруживался туннель, ведущий к просторной пещере, по стенам которой текла чистая вода. Местные жители сложили десяток легенд, как про появление горы, так и про возникновение купальни для Всематери.
Белла нетерпеливо переступила с ноги на ногу и сказала:
— Внутрь пойду я, Оси и Лист. Остальные будут ждать здесь. Урсиан не пройдет по туннелю, так что Урс и Гур встаньте у выхода, — она обернулась: — Мы выведем тень к вам.
— Может, подождем ночи, она сама выйдет, да и я буду лучше соображать? — Урсу явно не нравилась мысль, что придется ждать снаружи.
— Нет, действовать надо, пока тень не в полной силе, — Гур не сводил взгляд с Беллы. — Помочь с щитом?
— Справлюсь, — ответила Белла.
Делая первые шаги к входу, она щелкнула пальцами, воздух вокруг Листа завибрировал. Даже его способностей было достаточно, чтобы заметить узор стихий призванных защитить его. Лист предпочел бы обойтись без щита, потому что тот, увы, работал в обе стороны, и если обычному магу щит только помогал, то Листу теперь приходилось вдвойне напрягаться, чтобы чувствовать что-то кроме щита.
В туннель Лист зашел первым, вслушиваясь в каждый шорох. Но не сразу понял, что перестал чувствовать тень. Только что он ощущал ее впереди, а теперь перед ним была просторная пустая пещера. Никаких теней.
Оси и Белла тоже завертели головами.
Обычно в святилище было Древо Всематери и купель между его корней. Но здесь Древа не было, хотя тусклый свет просачивался в святилище.
— Странное место, — Белла подошла к купели, провела рукой над поверхностью воды и опустила ладонь в воду. — Вода чистая, ни следа твоей крови.
Стена, к которой тень приложила Листа, тоже была чиста. Пропал валун похожий на зуб. Пещера казалась слишком мирной и пустой.
Оси рассматривал сталагмиты, росшие на потолке.
— Ты вроде говорил, что сшиб несколько вчера? — спросил он.
— Там, ближе к купели, — Лист указал мечом место и понял чем вызвано недоумение друга. Сталагмиты были на месте. Или новые выросли? Да, нет. Не может этого быть, прошло ведь меньше суток.
— Семь раз отмерь… — хмыкнул Оси.
Белла теперь тоже разглядывала потолок. Воздух за ее спиной сгустился. Она не оборачиваясь ударила кинжалом в центр еще не оформившейся фигуры. Раздался протяжный визг, и тень исчезла. Но справа от Оси появилась другая, намного больше и плотнее. Он взмахнул мечом, но тот не встретив сопротивления, прошел сквозь то, что можно было бы назвать крылом летучей мыши.
Быстро сплетая одной рукой заклинание-паутину, Белла стряхнула со своего кинжала темные капли.
Две тени и разные по свойствам. Как он вчера не понял? Некоторые тени можно трогать без вреда для себя, пока они не приходили в движение. Камень, что вчера ему показался прекрасной защитой, был не менее опасен.
Они снова попали в ловушку. Лист бросился к Белле, но не успел. Над купелью появился огромный черный шар. Паутина полетела в него, а не в летучую мышь. Шар зашипел и скукожился.
