комнате Обзора стояла тишина. Все неотрывно смотрели на происходящее на экранах.
Первой не выдержала Крадиса:
– Это странно. Герой явно знаком с оружием, которым пользовались Автоматоны.
– Оно ведь вроде повторяет совсем недавнее изобретение его мира. Чему тогда удивляться? – не увидела ничего необычного Маладиса. – Да и у нас полно артефактов такого типа, только внешне они не такие… уродливые.
– Не всё так просто, – покачала головой Крадиса. – У Колизея необычное… чувство юмора. Он не в первый раз натравливает на Героя врагов с оружием его родной планеты, но только в том случае, если Герой лишь понаслышке с этим оружием знаком. Что-то вроде «посмотри, какой ты неудачник, я дал тебе фору, у врагов было знакомое тебе оружие, а ты всё равно проиграл». А здесь… Первый раз вижу, чтобы Герой прошёл испытание даже царапины не получив. Он знал, как правильно укрываться, как уклоняться от попаданий, предсказывал их действия, управлялся с артефактами лучше кукол.
– Хм-м, может, сбой? – теперь Маладиса и правда удивилась.
– Колизей считывает воспоминания Героя и на их основе подбирает задания. Как он мог так ошибиться? – последний вопрос Крадиса прошептала себе под нос. – И сундук. Раньше в нём были только послания, теперь же Колизей положил туда эти камни.
– Компенсация за артефакты? – спросил задумчиво молчавший до этого Князь.
– В прошлые прохождения Герои тоже иногда затаскивали предметы с арены в комнаты Подготовки, но Колизей их просто стирал.
– Я и говорю, компенсация. Для Героя исчезновение этих артефактов действительно ослабляющий фактор, раз он умеет ими пользоваться. Он сам их добыл, сохранил в целостности, пронёс с собой. Колизей не мог просто забрать предметы, на которые у Героя вполне конкретные планы, – пояснил свои слова Князь.
– Вполне возможно, другого варианта я пока не вижу, – прошептала Крадиса.
– Компенсация? Два обычных камня вместо двух боевых артефактов? Больше похоже на издёвку, – заговорил обычно молчаливый Гранс.
– Не важно что, главное есть прецедент. Нужно будет поразмыслить на эту тему, – снова перешла на шёпот Крадиса. – Надеюсь, этот Герой предоставит нам ещё больше новых данных.
– Ты надеешься лишь на новые данные, Крадиса? – усмехнулся Князь. – Не особо обнадёживает от ответственного за прохождение Колизея.
***
– "Ты тоже думаешь, что выбор «величайшего» оружия не случаен? И ещё эта строчка: «Твой следующий соперник просто дубина». Уж не намёк ли это? Или же просто уловка, вводящая в заблуждение?" – спросил я, настойчиво пытаясь хоть что-то разглядеть через тьму за решёткой.
Безуспешно.
– "Не знаю. Действительно, похоже на подсказку. Но даже если и так, у тебя есть идеи, что с этим делать?"
– "Может и есть. Правда, смотреться будет диковато."
***
Решётка поднялась. И первым на арену повалил… дым. Клубы едкого чёрного дыма. А уже следом за ними выскочил надрывно кашляющий Влад, держа на вытянутых над головой руках меч с насаженным на него горящим сундуком.
Никаких непредвиденных обстоятельств, так и было задумано. Очередная гениальная идея этого сорвиголовы: поджечь сундук, в котором лежало послание от Князя Тьмы.
Правда, с реализацией «гениальной» идеи пришлось помучаться: сундук был покрыт лаком, поэтому загораться не хотел. Десять минут Влад курочил сундук мечом, ножом, пинал ногами, пока в итоге не получилась куча досок и щепок, кое-как державшихся вместе на гвоздиках и металлических ободках некогда целого сундука. В нескольких местах Влад применил Клейкость, чтобы это чудо инженерной мысли не развалилось раньше времени. Вместо трута использовал пергамент с посланием Князя Тьмы. Долго тёр лист у себя в ладонях, пока тот не превратился в лохматое нечто, и со словами «Ну вот и Князь Тьмы пригодился», воткнул это нечто в удобное для розжига место.
И за пару минут до начала испытания поджёг творение своих ладоней. Вспыхнуло сразу, огонь распространился быстро, но ещё быстрее распространился дым. Чёрный, едкий дым от лака, покрывавшего сундук. За решётку он не улетал, постепенно заполняя маленькую комнату. Вот была бы умора, умри Влад не во время сложнейшего испытания, а от удушения или отравления угарным газом в комнате Подготовки. Не будь я внутри этого чокнутого, смеялся бы громче всех.
Но я внутри. И как-то не до смеха.
Влад уткнулся лицом в пол, вдыхая последние крохи воздуха, когда решётка наконец начала подниматься. Вот только сундук к тому моменту уже превратился в костёр. Такой руками не взять. Настало время очередной гениальной идеи – использовать меч как вертел. Если нашим вторым противником окажется кто-то Разумный, он в осадок выпадет от увиденного.
Как Влад и предрекал, смотрелось дико.
Когда Влад выскочил из комнаты Подготовки, пусть с трудом, сквозь загораживающий обзор дым, но я сумел детально рассмотреть арену второго испытания. Впрочем, деталей было не много: арена имела форму круга радиусом сто метров, и была абсолютно пуста, лишь в центре арены стояло раскидистое дерево.
Вот только это не совсем дерево, а вернее совсем не дерево.
– "Влад, ты оказался прав. Видишь дерево в центре арены? Сожги его как можно скорее! Давай, побежал!"
– "Гринписа на тебя нет. И что это за дерево?" – уже на бегу поинтересовался Влад.
– "Это Корнежор."
– "А-а, Корнежор! А я как-то сразу не признал."
Хватает же у него нервов стебать меня в такой ситуации.
А ситуация и правда дрянь. Влад не успел преодолеть даже половины расстояния до Корнежора, а земля уже ходила ходуном, корни повсюду вылезали из земли. Хорошо, что сейчас середина лета. Летом корни Корнежора более ленивые, они опутывают жертву и медленно разрывают на куски. Зимой же они действуют на подобии хлыстов, со всех сторон истязая жертву на такой скорости, что не увернуться и не сбежать.
Влад уворачивался, обегал и перепрыгивал корни, вырывавшиеся из земли буквально отовсюду. Корни взрослой особи могут достигать длинны в сотню метров, так что уже скоро вместо земли под ногами будет сплошной ковёр из корней.
Ведь тут у нас как раз взрослая особь.
Случилось неизбежное – один из корней сумел-таки ухватить Влада за ногу, обернувшись вокруг неё. Влад с силой дёрнул ногой, надеясь освободить её. Наивный: если из хватки Корнежора можно было бы так легко вырваться – я бы не гнал тебя вперёд. Быстро это сообразив, Влад выхватил нож, применил Рывок. Перерезал. Повезло, что корень тонкий. У них очень высокое сопротивление физическому урону и воздействию. И пока возишься с одним, десяток успевают прийти ему на помощь.
Так и вышло: корни уже повсюду, дальше не пройти и назад не вернуться.
Если прямо сейчас ничего не сдела…
Влад опустил меч, схватился за него обеими руками,
