мраком.
– Так темно, – протянул мужчина, отмечая очевидное, но то, чего не должно было быть в этом мире.
– Угу, – закивал Иерг. – Как Хозяйка вернулась, так наш мир и погрузился в беспросветную тьму. Я, конечно, не смею оспаривать волю Темнейшей, но алое небо было приятнее. Охотиться легче. А то эти темные так хорошо сливаются со мглой, что не знаешь, кого кусаешь. А потом зубы ломаются! – посетовал Иерг, открывая пасть и ковыряя один из зубов. – Вот, смотри, выпал. – Он что-то дернул во рту и показал Мортену поверженный клык. – Совсем новый был, только отрос, – пожаловался низший, работая челюстями и ожидая, когда покажется новый кусачий инструмент. – Надоело уже, сил моих нет, небо-небушко, вернись как было!
Он воздел лапки вверх, будто заклинал это самое небо, но то проигнорировало его молитвы. Зато не проигнорировал их появление змей. Гладкое тело пошло волнами, тихим шелестом потревоженных останков выдавая бодрствование Метателя ножей.
Иерг съехал по руке Мортена вниз и спрятался за его ногами, что, впрочем, не мешало ему выглядывать из-за своего спутника и строить гримасы монстру. Правда, стоило низшему почувствовать прикосновение холодных чешуек к собственному телу, как Иерг взвизгнул и вновь вскарабкался на Мортена.
Лишь заключив нежданных гостей в кольцо собственного тела, Метатель ножей возвысился над ними, раздувая капюшон, и высунул раздвоенный язык. Мортен не шелохнулся, напряженно глядя на монстра и ожидая чего угодно. Верить Болтливому Иергу на слово он бы не стал, но слишком похожие речи говорили ему остальные, и, если он действительно Ее слуга, монстры не должны быть ему опасны.
Раздвоенный язык коснулся щеки мужчины, но Мортен не дрогнул, спокойно выдерживая «знакомство». Чего нельзя было сказать об Иерге. Стоило змею коснуться упитанного пуза низшего, тот взвизгнул и едва не сверзился вниз, в заботливо созданное для его ловли кольцо.
– Не-е-ет, меня нельзя жрать. Я с ним! – Иерг замахал лапками, отчего тут же полетел вниз. Мортен успел подхватить его за миг до встречи с хвостом змея. – Ну скажи ему!
– И он меня поймет?
«Луч-ч-ш-ше, ч-чем ты думаеш-шь, – раздалось насмешливое, вкрадываясь в мысли Мортена. – Ч-что велела госпож-ж-жа? Озвуч-чь ее волю».
– Помоги нам быстрее добраться в Замок.
«Слуш-ш-шаюсь».
Змей не стал ерничать. Лишь отрыгнул чью-то не до конца переваренную конечность, продемонстрировав набор острых, с локоть длиной, зубов, и опустился на землю, давая путникам забраться на себя. Увы, радость почувствовавшего себя покорителем змей Иерга длилась недолго: от непривычного транспорта его стало мутить. Да и Мортену не слишком удобно было балансировать на спине Метателя ножей.
«Дальш-ше мне нет пути», – признался монстр, достигая невидимой преграды и со всем почтением скидывая наездников, и гибкое тело, извиваясь, двинулось обратно.
– Ух, никогда этого не забуду! – заявил Иерг, обмахиваясь крылышками. – Рассказать кому – не поверят.
– Тогда просто промолчи, – заметил Мортен, устав от болтовни спутника. Тот, словно почувствовав это, просиял.
– Нет, как иначе я буду пищу добывать? Ни когтей, – он спрятал за спину лапки, – ни зубов, – поджал губы, чтобы клыки видны не были, – ни даже полноценных рогов у меня нет, – пожаловался низший. – А кушать хочется. И расти нужно. И рог восстановить. Ну пострадай еще немного, что тебе стоит?
– Его энергия тебе не подойдет, – вмешался в их разговор давешний полуэльф, появляясь в нескольких шагах от них. – В вашей паре именно он забирает твою силу. Брось его, пока еще есть силы махать крыльями.
– А вот и не брошу! – Иерг погрозил кулачком полуэльфу, вновь прячась за ногами Мортена. – Он из ваших – самый нормальный. Не такой отмороженный, как ты, Лорвин, и не садист, как Карбин. Вот сейчас вернется – и как заживем…
– Он не вернется. – Лорвин опустился на одно колено и заглянул низшему в глаза. Точнее, попытался, так как глазки Иерга бегали, не желая сталкиваться взглядами с самой неприятной Тенью Замка.
– Вернется! – упрямо заявил низший. – И ты нам не помешаешь!
– У меня нет такой цели, – хмыкнул полуэльф. – Да и вы уже забрели туда, куда нет хода даже Теням. – Он рассмеялся. – Вечность в компании болтуна, ты заслужил это, Мор.
– Раз заслужил – приму с честью, – коротко отозвался мужчина и развернулся на каблуках. – Иерг?
Низший торопливо вскарабкался по протянутой руке.
– Путь в Замок закрыт для тебя. – Ветер донес брошенные ему в спину слова.
– Он же врет? – спустя некоторое время, когда они отошли достаточно далеко по выложенной брусчаткой дорожке, уточнил Иерг. – Ты был любимчиком Ее Темнейшества. Лорвин просто завидует, – убеждал то ли Мортена, то ли самого себя низший.
Мортен молчал, и Иергу пришлось затихнуть, прислушиваясь, как и его спутник, к тишине. Мрачная, давящая, в какой-то момент низшему даже показалось, что она начала шептать, и он попытался ответить, но холодные пальцы мужчины зажали ему рот, не давая произнести ни звука. Бывший слуга стоял, закрыв глаза. Его веки дрожали, будто он видел что-то, от чего хотел очнуться, но не мог. И замерший было Иерг укусил мешавшие ему пальцы.
– Эй, в себя приди. – Когти Иерга пробили брючину. Мортен вздрогнул и открыл глаза. Недоуменно огляделся, поморщился, почувствовав, как жгутся места укусов, и попытался было вновь закрыть глаза, но Иерг бдел, и новый укус сорвал болезненный стон с губ мужчины. – Идем отсюда. – Низший облизнулся и торопливо сглотнул чужую кровь, пока не заставили выплюнуть. Усталость, начавшая было одолевать его, отступила. Кровь была не худшей пищей для обитателей Лабиринта, и отказываться от снизошедшей на него благодати Иерг не собирался.
– Идем, – согласился Мортен и, подхватив Иерга на руки, шагнул в прямо противоположном от ожидаемого направлении.
– НЕТ! Не туда! – Крик Иерга утонул в объявшем их тумане.
Понимая, что не в силах более влиять на своего спутника, низший крепче прижался к Мортену и втянул голову в плечи. Так было неудобно, но это вселяло ложную надежду, что их дорога не завершится отсечением головы чересчур разговорчивому местному обитателю.
Туман развеялся внезапно, словно его смыло потоком горной реки по весне. Мортен хрипло вдохнул, отчего сидевший на его руках Иерг серьезно задумался. Тени, как и все прочие обитатели этого мира, не дышали. Точнее, не испытывали в этом необходимости. Имитировать-то они могли что угодно, строение организма, вдохновленное чужими кошмарами, позволяло, но вот желания и необходимости не было.
– Ты еще живой! – выдохнул укоризненное Иерг и почесал коготками затылок. – Как же так?..
Мортен не стал отвечать. Все его внимание принадлежало пещере, в которой они оказались, сойдя с дорожки по воле требовательных голосов, звеневших в голове бывшего слуги. Здесь не было ничего особенного. Неподвластные тлению колченогий стул, топчан в углу и низкий столик, на котором покоилась незаконченная статуэтка. Инструменты плотника нашлись там же, в идеальном порядке, словно перед уходом мастер решил завершить все дела, которые мог.
Иерг соскользнул
