стражи Первых Врат, замолчали, взглянув на него. Один лишь Болтливый Иерг, пользуясь замешательством привратников и тем, что они пока не сообразили обвинить его в ускользнувшей из-под носа пище, усиленно заработал крылышками, слетая к Мортену.
– Сделка? – хитро подмигнул бывшему слуге низший, пытаясь пристроиться на плече мужчины, но тщетно. Стоило ему перестать махать крыльями, как живот перевешивал, и болтун начинал клониться к земле.
– Входи, достойный, – не дал Иергу начать уговоры привратник. Тот, на кого меньше всего хотелось смотреть. Он отступил в сторону, освобождая проход. Так же поступили и двое других, прожигая кружившего вокруг Мортена Иерга злыми взглядами. Низший ойкнул и предпочел упасть несговорчивому путнику на голову, вцепившись в волосы острыми коготками и часть из них срезая, отчего не смог удержаться и шлепнулся на песок.
– Ай, горячо-то как! – возопил он, торопливо взбегая на ступеньки и дуя на обожженный хвост. Увы, его стараний никто не оценил. Трое молча следили за Мортеном, а мужчина медленно, ожидая нападения с любой из сторон, поднимался по ступеням, а после, глубоко вздохнув, шагнул сквозь пылающие алым Врата. Куда его выбросит воля Лабиринта, он не знал, но отчаянно верил, что сможет справиться с любым испытанием. Успевший броситься вперед и обнять ногу путника, Иерг показал трем чудовищам язык и исчез.
– В следующий раз я съем его, – громогласно пообещал самый громкий из троицы, и они по очереди переступили порог Врат, возвращаясь.
Иерг, услышь он обещание Громогласного, наверняка бы икнул и пошел бы пилить свой второй рог, желая замаскироваться под своего дальнего родственника – Пузатого Иерга, но он не слышал зарока. Зато слышал, как шипят потревоженные змеи третьей горы, к подножию которой их выбросило.
– Уходим отсюда, быстрее! – Низший споро вскарабкался по штанине, обнял Мортена за талию и… повис вверх тормашками, изловленный рукой мага. – Бежим, а то он проснется! – не обращая внимания на позу, в которой оказался, увещевал низший.
– А что мешает мне оставить тебя здесь на съедение… кого ты боишься? – Мортен вопросительно вздернул брови.
– Ты только угрожаешь, а сам добрый! – неожиданно заявил Болтливый Иерг и подмигнул. – Не в первый раз идем, так что можешь не пытаться. Тогда тоже обещал бросить и монстрам скормить, а там почти до самого Замка довел. – Низший коснулся сломанного рога, но даже воспоминание о его потере не смогло стереть благостную ухмылку с его морды. – Так что это… вперед и потише, пока нас не почуял змей и не съел. Здесь тебе не нижний мир, где после смерти еще шанс есть. Здесь одна ошибка – и с концами, ни жизни, ни перерождения. Так что шевели, чем тебя Великие наградили, и уноси уже нас отсюда!
Мортен хмыкнул, встряхнул своего неожиданного спутника, напоминая об уважении, и все же последовал его совету, аккуратно переступая через просыпавшихся змеек.
– На гору обязательно идти? – уточнил он.
– Нет!!! – Если неизвестный змей еще спал, то от крика Иерга наверняка пробудился. – Ни за что. Никогда туда не ходи. Нам дальше, туда.
Когтистая лапка указала в противоположную сторону от горы, у подножия которой они стояли.
– Но тропа ведет в гору, – заметил маг, отходя к самому краю выложенной гладким камнем дороги.
– Тропа куда угодно вести может, но, если не хочешь стать пищей для змея, идем уже отсюда. Ты в этот раз даже без дара, куда тебе против Стража Третьей Вершины. Он знаешь какой?
Иерг расправил плечи и попытался напрячь отсутствующие мускулы.
– Знаю, – хмыкнул потерявший свой дар темный. Теперь, после произнесения низшим имени монстра, Мортен действительно знал. Метатель ножей, как его именовали, обитал на вершине третьей горы, в длину достигая не менее тридцати локтей. Для него не было разницы, чем питаться: душами стремящихся к Замку путников или здешними обитателями, а потому третью вершину обходили стороной все. И Мортен бы обошел, вот только выросшая прямо перед ним стена настойчиво требовала вернуться и сразиться с вечным монстром.
– Кажется, нам придется с ним встретиться, – спокойно заметил Мортен, осторожно опуская Иерга на тропу. Здесь, в отличие от Первых Врат, не было песка – скорее топь, но дорожка странным образом не проваливалась.
– Ничего подобного! – потряс кулачком Иерг. – Тогда не пошли, и сейчас не пойдем. Ты что, забыл? – Низший нахмурился, внимательно оглядел своего спутника и хлопнул себя по выдающемуся животу. – Да быть не может. Я на самом… – Он зажал себе рот, но не удержался и все же выпалил: – Да мне никто не поверит. На Тени Ее Темнейшества прокатиться. – Иерг запрыгал, кружась вокруг своей оси. – Самый отважный! Иерг! Самый восхитительно прекрасный! Иерг!..
– Самый питательный для Метателя ножей. Иерг, – закончил песенку низшего Мортен и увидел, как побелела бугристая кожа спутника.
– Я тебе еще пригожусь, – взмолился он, заглядывая в глаза мужчине и просительно складывая лапки. Он даже на колени плюхнулся. – Пригожусь еще, не надо меня змею.
– Ладно, – отмахнулся Мортен, вглядываясь в гору. – Какой здесь иной путь?
– А разве он нам нужен? – удивился низший, торопливо поднимаясь. Даже хвостом тряхнул, словно тот успел запачкаться, хоть и не касался дорожки.
– А разве нет?
– Теперь – нет, я ж не знал, что ты так поднялся! – Иерг завистливо присвистнул. – Теням все здешние монстры подчиняются. Не веришь? Идем тогда. – Низший вцепился с штанину Мортена. – Всегда мечтал прокатиться на Метателе ножей.
– Как бы не пришлось от него бегать.
– Не придется! – заверил его Иерг и попенял: – Мог бы сразу тем трем чудищам сказать, кто ты! Интересно, как бы их перекосило? – Голос низшего звучал все громче, словно он больше не стремился прятаться – напротив, хотел привлечь как можно больше внимания. – Идем уже, мой счастливый билет. Я проведу тебя по самому интересному маршруту, а ты меня покатаешь. Идет?
– Нет. – Мортен отрицательно качнул головой. – Катать не стану, сам дойдешь.
Впрочем, его решение было поспешным. Короткие лапки Иерга не были предназначены для дальних переходов, а крылья устали еще до того, как они достигли вершины. Но упрекать в жесткосердности Мортена низший не рисковал, только опасливо косился, жалуясь на тяжкую жизнь и собственное несовершенство.
На пятой или шестой тираде Мортен не выдержал и подхватил-таки воспрянувшего духом Иерга на руки. Тот с готовностью ухватился за возможность отдохнуть и уже спустя миг развалился на руке бывшей Тени, прижатый к груди мужчины.
– Ну пойдем быстрее, пойдем, – уговаривал Иерг, но Мортен не торопился штурмовать вершину, поднимаясь в одном ему ведомом ритме. Он то останавливался, чтобы взглянуть вниз, ожидая, пока змеиное воинство расползется в стороны, то стремительно миновал свободные от змей участки, то шел медленно, едва-едва отрывая ноги от тропы.
Огромная туша змея появилась перед ним внезапно. Гладкая чешуя, в которой наверняка бы отразилось небо, если бы оно не было затянуто ночным
