меня напали убийцы. Я ехал в паланкине, а они атаковали неожиданно. Сражение, кровь и боль. Дальше все туманно.
– Это случилось первого августа? – уточнила я быстро.
– Вроде бы да, но точнее сказать не могу, помню вспышками, – объяснил Этари, я понимающе кивнула. Воспоминания, связанные с прошедшим годом, и у меня были подернуты пеленой. – Что было после, помню плохо, но меня пытались убить… Следующее, что я помню, как полз по земле весь в крови и больно было даже дышать. До сих пор не понял, как меня оставили в живых или как я выбрался. Затем меня спасли. – Этари заглянул в мои глаза. – Я не помнил кто. Помнил, как почувствовал… облегчение. Будто оказался в надежных руках. Дальше помню только пробуждение, темную комнату. Но о том, что там была ты, вспомнил недавно.
Понимающе закивала, хоть немного подтвердив эти воспоминания. У меня все было немного иначе, но оно и понятно.
– Дальше пустота, – продолжал делиться Этари. – Помню Норио, он что-то все говорил, но я его даже визуально не помню. Помню, что было много дней, наполненных усталостью. Но кто-то был все время рядом. Потом… потом вроде бы драки и эмоция. Словно я вот-вот узнаю что-то важное.
– Возможно, в этом дело, – предположила я, и Этари закивал.
– Да, я тоже так думаю. – Его темные глаза заглянули в мои. – Что помнишь ты?
Тяжело вздохнув, я воссоздала свою картину. Она была еще более рваной, чем у Этари, но я добавила в общий список все, что вспомнила о том, как спасала Этари. Арин, сидевший сбоку, немного помрачнел, когда я это рассказывала. Или задумался – не уверена. Да и мне самой давался этот рассказ с трудом, хотя причины понять не могла.
– Значит, у тебя есть свидетель, – заключил Этари, выделив самое важное.
Я неуверенно кивнула, и глаза наследника Онэро загорелись.
– Отведи меня к нему, – попросил он.
Проговорили мы большую часть утра, так что, когда выходили из комнат, солнце уже светило над головой. Дело шло к обеду, а я все волновалась, какой выговор мне устроит госпожа Чжань, когда поймет, что я пропала с концами. Но главная служанка все не появлялась, хотя обычно материализовалась, словно из воздуха, стоило мне только подумать не в ту сторону.
Хм, кстати.
– Господин Этари, хотела спросить: а ведь служанка Чжань прислуживает в доме в пригороде, так ведь? – Этари был погружен в свои мысли и очень хотел поскорее найти того старичка, поэтому не сразу вернулся ко мне. Но кивнул. – Полагаю, вы спрашивали о прошедшем годе всех, включая ее. Она что-нибудь полезное сообщила?
– Нет, – покачал головой он. – Сказала, что все было как обычно.
– Всегда ли?
Этари понимающе закивал.
– О том времени в августе она рассказала немного, как и остальные слуги. Но я – господин – и, уйдя из дома, не вернулся, со мной ушел Норио. Что бы ни случилось за это время, никто не думал, что случилось непоправимое. – Я вопросительно взглянула на Этари, мол: «Разве отсутствие господина не вызывает подозрений?» – Кхм. Я… хоть и жил в пригороде, не слишком-то придерживался правил.
Больше уточнять не стала, а то Этари начал немного злиться. Значит, он пропал, но пропажу не заметили, потому что он пропадал с периодичной регулярностью. Что же, это и облегчало, и усложняло дело одновременно. Ведь он мог не помнить очередного загула. Неясно, чем он занимался, но теперь обвинения той девушки звучали в моей голове гораздо хуже. Не могла же я?..
Ладно, не будем о грустном, пока еще ничего не подтверждено.
Дедка мы нашли на том же самом месте, где несколько недель назад мы разыскали его и с папой. Он по-прежнему сидел на кривой веранде под навесом – так его и не разглядеть, если не присмотреться – и наблюдал за прохожими. Одет он был просто, но не бедно – добротно. По морщинам и обветренной коже стало понятно, что лет ему могло быть очень много.
Норио и Арин остались стоять в сторонке, а мы с Этари подошли ближе. Старик во все свои горящие глаза провожал прохожих внимательным взглядом, будто выискивал в них целые истории. Каждый по-своему проводил старость, но я была даже благодарна ему за его наблюдательность.
Вежливо поздоровавшись, пожелав ему доброго здравия, я не сразу обратила на себя его внимание.
– Помните меня? – уточнила я несколько раз. – Я подходила к вам с папой несколько недель назад. Интересовалась, не видели ли вы меня раньше.
Дедок сосредоточился на мне, недолго с прищуром рассматривал, будто прокручивал в своей памяти.
– Да, помню, – обрадовал меня он. Этари нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– Тогда вы сказали, что видели меня с кем-то из клана Онэро.
– Да, помню, – подтвердил старичок. – Ты ходила здесь несколько раз с тем, кто был одет в дымчато-серое… У Онэро узнаваемая форма, я бы не спутал с другой.
Мы с Этари с энтузиазмом переглянулись. Дальше я спрашивала с волнением и осторожностью:
– Господин, это… он? – я указала на Этари, хотя этого уже не требовалось. – Тот, кто ходил со мной?
Дедок перевел взгляд на Этари, поставил ладонь козырьком, изучил Этари как следует.
– Нет, – заключил он.
Такого ответа мы не ожидали, поэтому недолго стояли и молчали. Потом медленно переглянулись с Этари.
– Вы уверены?
– У меня хорошая память на лица, – заверил старик. – Помню, в хлебной лавке один хитрец решился украсть хлеб. Действовал умно: его никто даже не заметил, но я сидел здесь и видел, как он бежал мимо. Благодаря мне его и поймали!
Дедок посмеялся странным смехом, но заверения о поимке преступника и ободрили, и расстроили одновременно.
– А! – внезапно оживился Этари, и хоть он ничего не сказал, я в точности поняла, что он задумал. Обернулась, когда Этари ринулся за Норио и подтянул его к нам ближе. – Может, это был он?
Дедок почесал живот, зевнул, а затем присмотрелся к Норио; мы замерли, задержав дыхание, напряглись.
– Нет, – вынес свой вердикт старичок.
Теперь уже мы втроем переглянулись.
– Арин, подойди! – подозвал Этари.
– Но я же не состоял в клане Онэро, – напомнил он.
– Все равно иди! – настоял Этари.
Арин не спорил – подошел, выступил вперед, чтобы дедку было легче рассмотреть.
– Нет, этого я никогда не видел.
И в этот раз мы дружно поникли. План был прост: подтвердить, что мы с Этари действительно ходили по городу вместе за прошедший год. Но дедок не узнал ни его, ни Норио. Арин на всякий случай был представлен. Вдруг старик обознался? Признай он Арина, мы бы отвергли этот вариант в принципе. Но он его не узнал.
– Господин, – Этари все еще не терял надежды, – простите, вы совершенно точно уверены, что это не я?
Отодвинув всех остальных, Этари подошел еще ближе, даже улыбнулся, стал ожидать, когда его узнают. Дедок нахмурился, почесал бородку, не отказался присмотреться внимательнее. Но вердикт
