Пракаша она оставила в Сругне. Он будет советоваться с королем Лакшаном от ее имени.
Сестра Кая ждала в лагере на дороге из Сругны. Рао оставил ее с значительным количеством своих людей, охраняющих ее палатку. Она сразу же поклонилась, когда вошла Малини.
— Леди Кутлуг, — поприветствовала ее Малини. — Пожалуйста, встаньте.
Она подняла голову. Кутлуг была меньше Малини, с густыми черными волосами, заплетенными в косу.
Она была одета в одежду, типичную для ДвАрахли, с его суровыми зимами и мягким летом: салвар-камиз, жакет и шаль, толстые сапоги с меховой подкладкой. На запястьях, ушах и шее она носила тяжелые золотые украшения, а глаза были подведены кайалом. — Принц Рао рассказал мне о желаниях вашего брата и вашего народа, — сказала Малини, не теряя времени на любезности. — Я хотела бы услышать это от вас. — Мы хотим дом, императрица, — сказала Кутлуг. У нее был сильный акцент, мелодичный, но она знала придворный двипан, язык знати империи, и теперь использовала его вместо общего забанского, которым говорила Малини. Ее выбор языка говорил: — Я из знатной семьи. Я родилась, чтобы властвовать, так же как и вы. — Земля, которая принадлежит нам.
Взамен мы предлагаем раковину сердца.
— Вы сообщите нам местонахождение шахты?
Кутлуг покачала головой.
— Местонахождение является секретом, — сказала Кутлуг. — Только несколько членов моей семьи обладают этой информацией. Я не в их числе. — Она улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки. — Конечно, мы принесем вам раковину сердца, когда вы прикажете.
— Вашей семье будет неудобно регулярно пересекать Лал Кила, — заметила Малини. — Особенно если ваш новый дом находится в глубине империи. А нам понадобится много этого камня. Наша империя находится в состоянии войны.
— Мы с радостью будем совершать это путешествие столько раз, сколько потребует от нас Париджатдвипа, — сказала сестра Кая. — Но мы не отдадим наши знания. — Мой клан признает, что мы ослабли. Мой брат потерял наши земли, когда был молодым правителем, и у нас ограниченная военная мощь. Но у нас есть ракушка сердца. Наши знания — наш величайший ресурс, и мы не будем их растрачивать.
Малини склонила голову.
— Вы поклянетесь в верности Париджатдвипе и потомку Дивьяни, который занимает императорский трон Париджатдвипы?
— Вы откажете нам, если джагатаи не откажут? Если мы не присягаем, вы отвергнете нас? — Кутлуг подняла вопросительно бровь. — Если у нас не будет дома у вас, императрица, у вас не будет ракушек сердца от нас.
— Вы ничем не угрожали, — продолжила Кутлуг, — но я все равно скажу вам это, потому что понимаю природу тех, кто правит:
Мой брат не поклонится и не склонится, если вы возьмете меня в заложники или убьете. Я пришла сюда, как любой воин, идущий в бой. Я знал, что рискую своей честью и жизнью. Если вы будете мучить меня, я не знаю ничего, что могло бы привести вас к ракушке. Но я готова и могу торговаться с вами, императрица.
— Я не могу предложить ничего без клятвы верности, — сказала Малини.
— Ахиранья когда-то была частью вашей империи. Они не давали таких клятв.
— Ахиранья была завоеванной нацией. Вы хотите, чтобы с вашим народом поступили так же? Леди Кутлуг, клятва, о которой я прошу, не сковывает вас. Она делает ваш народ равным среди равных.
— Равным под вашим троном, да. — Женщина задумчиво постучала по губе.
— Клятва может быть пустой, императрица. Вы же знаете это, не так ли? Если я решу солгать, клятва Джагатай не будет ничего стоить. Как вы можете доверять мне? Как мы можем доверять вам? — «Мой трон, моя империя, опираются на клятвы королей, которые служат мне, — твердо сказала Малини. — Предать эти клятвы — значит предать саму себя. Что касается моего доверия к вам...
Леди Кутлуг, вы и ваш брат дали мне оружие, которое может спасти мой народ. — Она наполнила свой голос чувством — на мгновение позволила эмоциям промелькнуть на ее лице. — Как я могу не доверять вам?
Кутлуг долго смотрела на нее. Затем, наконец, она кивнула.
— Мы можем договориться, императрица. Думаю, вам срочно понадобится раковины сердца.
— Вы правы.
— Я принесла с собой запас раковин сердца, — сказала Кутлуг. Она коснулась рукой светлого золота на своей шее, затем подняла руку к большим серьгам, продетым в ее уши и прикрепленным цепочками к волосам, чтобы облегчить их вес. Она встретила взгляд Малини с улыбкой. — Раковины сердца, расписанные золотом, — сказала она. — Я подумала, что это останется незамеченным.
Умно.
Она сняла свои браслеты — тяжелые звенья из камня, соединенные между собой, — и положила их в руки Малини, которая ждала их.
Малини посмотрела на них. Она почувствовала их вес и подумала о том, как легко веревки, которые связывали их с запястьями Кутлуг, можно было бы превратить в замки. Что-то, что сдерживало бы силы якши и сковывало руки человеческой женщины.
— Иди, — сказала Малини.
— Мои стражники принесут нам еду и питье. Нам предстоят переговоры.
Когда переговоры закончились, Рао уехал. Половина его людей отвезет леди Кутлуг в ДвАрахли и обеспечит ей безопасный проход за Лал Кила. Остальные должны будут путешествовать с ним.
Он уехал в сумерках, золотой свет обволакивал его тень, когда он уезжал из ее лагеря. Он поклонился, прощаясь с Малини.
Симе, которая оставалась с Малини, он тихо попрощался, его глаза были полны искреннего извинения.
Сима в ответ простилась с ним сдержанно. Она явно была расстроена тем, что ее оставили. Но она смотрела ему вслед так же долго, как и Малини, устремив взгляд в даль и скрестив руки на груди в защитной позе.
— Позаботься о ней, — тихо сказала Малини Шахар. — Следи, чтобы она не создавала проблем». Шахар кивнула в знак понимания.
Через несколько часов прибыл всадник с сообщением, поднимая облако пыли под копытами своей лошади. Его лицо под шлемом выглядело болезненным; руки дрожали, когда он пил воду, которую ему принесли.
— Вскоре после вашего отъезда, императрица, — сказал он мрачным голосом, который держался только благодаря упрямству, — нечто неестественное пронзило Сругну.
Земля содрогнулась от землетрясения. И гниль… гниль распространилась в мгновение ока. И что-то в лесу, среди деревьев, стало убийцей сотен солдат. Потребовалось менее часа, императрица, чтобы опустошение распространилось. — Он склонил голову. — Лорд Пракаш просит больше помощи от имени короля Лакшана. Больше солдат. Продовольствие. Все, что можно выделить.
— Я не могу предложить мечи, которые смогут бороться с гнилью, — наконец сказала Малини, когда ее ужас улегся. — Но я пошлю с тобой в Париджат сообщение, опередившую мою свиту. Наши запасы урожая будут поделены со Сругной, и жрецы матерей —
