тенью и сейчас.
Как же они оба ошибались.
– Боже, признаю, что я тогда поторопилась, но я не повторяю своих ошибок. Я ждала и позволяла его чувству расти. Чем больше он думал о тебе, тем больше ему тебя не хватало, чем больше он изнемогал от желания, тем сильнее я становилась. А затем наконец настал мой час! Питеру хотелось, чтобы ты осталась с ним, и он нарушил правила. Он привел тебя в Нетландию, хотя ты не была пропавшим ребенком, как твои братья, Венди.
Венди сердито наблюдала за тенью, ее лицо морщилось от гнева. Все еще ничего не понимая, она взглянула на Питера, но тот был почти без сознания, его дыхание стало резким и поверхностным. Его синие глаза пытались отыскать ее глаза, но он уже с трудом фокусировал взгляд.
Тень длинными, вальяжными шагами проплыла по комнате. Остановившись около Венди, она взяла ее за подбородок. Венди попыталась высвободиться, но пальцы тени были сильными и холодными, как железо. Из тела Венди ушло все тепло, и она покрылась мурашками.
– Не прикасайся к ней, – прорычал почти бездыханный Питер. Крепко сжав зубы, он сражался со своими путами, но все его усилия были напрасны.
Тень не спускала с Венди глаз, ее ладонь была сжата в кулак. Черные веревки крепче опутали Питера, впились в его тело. Крик боли вырвался из его горла.
– Хватит! – крикнула Венди в лицо тени. – Отпусти его! – Ей были невыносимы паника и мольба в ее голосе, но как долго еще Питер сможет выдерживать такие мучения?
Торжествующая улыбка медленно расползлась по губам тени, разделив пополам ее перекосившееся лицо.
– Я знаю самые сокровенные, самые темные тайны Питера, – сказала она, ее низкий голос, казалось, эхом отдавался в теле Венди. – Потому что я и есть эти тайны. Я – воплощение его страхов.
Она убрала пальцы с подбородка Венди. Щеки той горели в тех местах, где острые ногти тени вонзались в ее кожу.
– Он боялся потерять тебя. Боялся, что ты возненавидишь его и никогда больше не захочешь его увидеть, если узнаешь правду.
Венди не могла верить тому, что говорит тень. Все, что та делала, преследовало одну цель – одержать верх над ними. Венди теперь ясно понимала это и не могла позволить тени уничтожить ее, хотя и ощущала, как ее все сильнее охватывает паника.
– Какую правду? – выплюнула она, но тень продолжала говорить, словно не услышав ее вопроса:
– Его страх придавал мне сил, и в конце концов я смогла разорвать нашу связь. Но… – Она снова повернулась к Венди. – Но до тех пор, пока у Питера было его волшебство, он представлял опасность для меня. И я составила план, очень простой план, и этот мальчишка так легко попался мне на удочку. – Тень рассмеялась. – Для того чтобы еще больше ослабить его решимость, мне нужно было просто снова привести его к тебе, а все остальное сделал сам Питер. Ему очень не хватало тебя, когда ты ушла.
У Венди сжалось горло. Ей было очень страшно, а эти слова тени перевернули все внутри.
– Его сердце было разбито, в самом деле разбито. Он хотел выбрать тебя, Венди. И все, что мне надо было сделать, так это предоставить ему такую возможность. – Тень неодобрительно поцокала языком. – Вот я и привела его в ваш мир и бросила прямо перед тобой, чтобы ты нашла его. Слабость Питера к тебе стала его погибелью.
Венди не могла дышать. Чувство вины сокрушало ее. Липкая чернота окутывала, подбираясь к рукам. Ее братья, другие пропавшие дети и Питер попались в ловушку и страдали из-за нее.
– Не пойми меня неправильно, страх этих детей тоже придал мне сил. Но, должна признать, твой страх и чувство вины – это нечто особенное. – Тень сделала глубокий, рокочущий вдох. – Нечто особенное и чрезвычайно лакомое. Ты – очень легкая добыча. Все, что мне пришлось сделать, так это привести тебя в лес, и вина и страх так и полились из тебя. От шрамов, оставленных душевной травмой, слюнки текут.
Но мне нужен был Питер. Он выбрал тебя и, сделав это, покинул пропавших детей и лишился своего волшебства. И потому эти дети так и останутся пропавшими.
Глаза Питера засверкали яростью и страхом.
– Нет, – простонал он, с новой силой сражаясь с оковами. – Я должен вернуться – должен помочь им! – бормотал он, словно в бреду.
Тень рассмеялась.
Венди чувствовала, что все больше погружается в смоляную черноту, та будто тащила ее вниз, под пол комнаты. Все ее тело дрожало, прерывистое дыхание отдавало запахом соли. Липкие щупальца ползли по ее бедрам и рукам. Напряжение росло, распирало ей ребра. Все у нее болело и горело. Казалось, ее тело может в любую минуту лопнуть.
– Где дети, которых ты похитила? – решительно спросила она, отказываясь сдаться. – Верни их! – Она опять попыталась высвободиться, но лишь еще больше увязла в жидкой черной субстанции.
Тень запрокинула голову. Скрипучий смех наполнил комнату.
– Они – всего лишь заложники, с помощью которых я подобралась к тебе, Венди. Ты еще не поняла этого? Ты так ничего и не вспомнила? И он тебе ничего не сказал? – спросила она, глядя на Венди прищуренными глазами. В каждом углу ее лица – лица Питера, но только жестокого, и темного, и кривого, – таилось злорадство.
Венди слышала, что сказала тень, но все это как-то не укладывалось у нее в голове. Она не могла уловить смысл слов тени, хотя ее и преследовало странное чувство, будто где-то внутри нее уже забрезжило понимание. Венди хотелось кричать от гнева.
– Верни моих братьев! – Ее голос задрожал и стих.
– О, Венди. – Ухмылка тени была жесткой, хихиканье – удивленным. – У меня их нет. И никогда не было.
Венди замерла на месте. Что? Она помотала головой. Тень врет, конечно же врет. Хочет, чтобы она боялась. Хочет внести сумятицу в ее голову. Венди посмотрела на Питера, ища у него ответа, но он отвел взгляд. Его внимание было приковано к тени.
Тень пододвинулась ближе к Венди. Она улыбалась так, будто читала ее мысли. От нее разило гниющими листьями и мокрой землей.
– Пропавшие дети – это души детей, сбившихся с пути, а Питер – их проводник.
– Проводник? – повторила за ней Венди. Ее охватили смятение и паника. У нее закружилась голова. Она не могла дышать. Ее дрожь была почти подобна конвульсиям. Тело, казалось, понимало, что происходит, но мозг не справлялся с этим.
– Его обязанность – облегчать их страдания, помогать им преодолеть страх, чтобы
