они могли идти дальше.
Венди задышала часто и отрывисто.
– Питер, о чем она говорит?
Но взгляд Питера…
Это был настоящий кошмар. И Венди хотелось, чтобы он прекратился. Хотелось проснуться в своей постели. Хотелось, чтобы все происходящее сейчас оказалось сном. Щупальца сжимались все крепче, и она замолотила по ним кулаками.
– Венди, – умоляюще произнес Питер.
– Нет, не надо, – слабым голосом сказала она, мотая головой. Ей хотелось убежать, но щупальца не отпускали ее. Они вибрировали и ползли по коже, голодные и возбужденные. Венди удалось подняться на ноги, но они тут же обвили ее тело, готовые вот-вот вцепиться в шею.
– Венди, ты должна понять… – с нажимом начал Питер.
– Не надо. – Венди показалось, что ее сейчас вырвет. Нет, нет, нет, нет.
– Я… – Черный кляп заткнул ему рот, он замолчал, задыхаясь, и принялся сражаться со своими путами еще яростнее. Его спина выгнулась, мышцы напряглись до предела. Глаза, обрамленные красными кругами, сверкали.
– Позволь мне все тебе объяснить, – сказала тень. – В конце-то концов я всегда была предельно откровенна с тобой. Питер сопровождает души умерших детей туда, где они пребывают после смерти. Если же они умирают особенно страшной смертью, – тень картинно содрогнулась, – он забирает их в Нетландию. – Она говорила так обыденно, так просто. В то время как чувство потери, казалось, тяжким грузом давило на Венди, угрожая распластать по полу. – Это своего рода заточение, по правде сказать. Там умершие дети свыкаются с тем, что с ними произошло, и тогда могут перейти в мир иной.
Тень подалась вперед и ледяной хваткой вцепилась в подбородок Венди. Затем глубоко вдохнула, и ее веки задрожали, потому что она смаковала страх Венди. Насладившись им, она заговорила медленно и отчетливо:
– Именно это он и проделал с твоими братьями. Когда он увидел тебя рядом с их телами, умоляющую позволить пойти с ними, то уступил тебе. Но живым девочкам нет места в Нетландии, Венди.
А твои братья навсегда останутся там. Они не смогли продолжить путь, потому что беспокоились о тебе. – Тень отпустила подбородок Венди и легонько похлопала ее по щеке. – И вот что мы имеем: Питер остался без своего волшебства, а ты без братьев, поскольку они застряли между этим миром и следующим. – Она сложила вместе кончики пальцев и смотрела то на Венди, то на Питера, вне себя от восторга.
Нет, это было невозможно. Это не могло быть правдой. Питер не стал бы лгать ей. Он сказал, что братья угодили в ловушку, что нужно лишь победить тень и тогда они будут свободны. Ее глаза искали глаза Питера.
– Это правда, Питер? – спросила она. Ее голос надломился. Все расплывалось у нее перед глазами. – Мои братья мертвы?
Тень щелкнула пальцами, и кляп исчез изо рта Питера. Он сделал судорожный вдох, едва осмеливаясь смотреть на Венди. Его лицо исказило чувство вины, глаза казались стеклянными. Голос был полон боли.
– Мне так жаль, Венди.
Его слова окончательно сразили ее, и она упала на колени. Венди не могла стоять, не могла думать, не могла дышать. Боль в груди была такой, будто ее разорвали надвое. Горе с невероятной силой изливалось из зияющей раны. Над ее опущенными плечами вставали все новые тени.
– Как ты мог?
– Ты должна понять. Мне нужна была помощь, чтобы спасти детей – защитить их, – умоляюще сказал Питер. – Только ты могла помочь мне, ты…
Еще одним щелчком пальцев тень вернула кляп в рот Питера.
– Так-то вот, – торжествующе провозгласила она.
По лицу Венди текли слезы.
Они мертвы.
Эти слова снова и снова звучали у нее в голове. Тени окутывали ее, словно плотный слой нефти. Она чувствовала, что они добрались до ее шеи.
– А недавно пропавшие дети? – Ей, скованной горем, едва удалось задать этот вопрос. – Они тоже все мертвы?
– О нет, – равнодушно сказала тень, рассматривая свои длинные пальцы. – Они еще живы, но это ненадолго. – Ужасающая улыбка разделила ее лицо на две части. – Теперь, когда я получила что хотела и Питер не стоит у меня на пути, они мне больше не нужны, – с сожалением вздохнула она. – Это будет так вкусно. Хотя твои страдания – тоже весьма аппетитны, – шепотом сказала она Венди на ухо. – Боюсь, нам с Питером пора заняться другими делами. Прощай, Венди Дарлинг.
Венди не могла пошевелиться, лежа на боку, но знала, что Питера и его тени больше нет рядом. Ее щека касалась грубого ковра на полу, и это значило, что все тени исчезли вместе с ними. Она лежала и плакала, рыдания сотрясали ее тело. Венди вцепилась в ковер, пытаясь обрести устойчивость, потому что все вокруг стремительно вращалось.
Ее братьев больше нет. Джон и Майкл мертвы. Она никогда их больше не увидит. Нет ни малейшей надежды на их возвращение. И она видела их мертвые тела. Она была рядом с ними, когда Питер нашел их.
Так что же произошло? Почему она не может вспомнить?
Какая-то ее часть всегда знала о том, что случилось с братьями, и, возможно, этой частью было подсознание. Как только Венди начинала подбираться к правде, другая часть ее отступала. Не об этом ли говорила ее мать? Венди не помнила, потому что мозг заставил ее забыть? Тело пыталось защитить ее, запрятав воспоминания?
Так больше не могло продолжаться.
Трясущейся рукой Венди сжала желудь на своей груди. И крепко закрыла глаза. Ей необходимо все вспомнить.
Венди оказалась в другом месте и в другом времени. Она была в лесу… Вокруг царила мгла. Она бежала среди деревьев и искала братьев.
– Джон, Майкл! – выкрикивала она их имена. – Где вы?
– Здесь! – отозвался Джон.
Она раздвигала ветки, оказавшиеся на ее пути, и они легонько били по ее ладоням. Где-то впереди раздавались голоса ее братьев. Оказавшись на поляне, она увидела их такими, какими помнила. Они гонялись друг за другом вокруг большого, блеклого дерева, сухого и узловатого.
Нэна, их старый сенбернар, описывала вокруг них круги, махая хвостом и пуская слюну.
При виде дерева Венди почувствовала страх, но Майкл и Джон беззаботно смеялись. Под их ботинками скрипел снег.
Джон поднял руку над головой и издал какой-то странный животный возглас, продолжая бегать за Майклом и Нэной. Майкл в ответ показал ему язык.
– Я тебя не бою-ю-юсь! – завыл он, и Нэна присоединилась к нему.
Джон рассмеялся, но потом тоже завыл.
Он снова побежал за Майклом, а Нэна следом за ним.
– Не забывайте обо мне! – обиженно сказала Венди. И Нэна приветствовала ее, лизнув ладонь слюнявым теплым языком. – Я
