попытался открыть глаза и посмотреть на нее, но они закатывались назад, его взгляд не фокусировался. Кобальтовый звездный свет исчез из них, так что видны были только огромные черные зрачки. Руки отяжелели и плохо его слушались. Он протянул одну туда, где стояла Венди. Его холодные пальцы прижались к ее щеке, ладонь легла на ее шею там, где бился пульс. – Нет, – горестно простонал он, услышав ее всхлип. – Ты должна… должна увести их отсюда. – Глаза Питера пытались найти Бенджамина, Эшли, Мэтью, Джоэла и Алекса, находившихся в клетке. – Ты должна позаботиться о них. – Еще один судорожный вздох. Лицо Питера исказилось. – Мне жаль, мне так жаль, – пробормотал он.
Венди положила свою руку на его руку и крепко сжала.
– Все будет хорошо, с тобой все будет хорошо, – заверила она. Горячая слеза упала с ее подбородка. – Просто ты должен держаться, ладно? – Она не могла потерять его, и она его не потеряет. Но как ей в одиночку остановить тень?
– Все это так поэтично! – провозгласила тень и, довольная собой, улыбнулась. – Ты сможешь увидеть, как я высасываю все, что осталось от Питера, и его последним чувством станет сожаление о том, что он не смог спасти тебя, – проворковав это, она взглянула черными, пустыми глазами на детей, и те отпрянули от прутьев клетки. – Мм-мм. – Выгнув спину, тень сделала глубокий вдох и, сфокусировав на них взгляд, улыбнулась так широко, что эта гнусная улыбка словно перерезала ее лицо пополам. – Вкуснятина.
Питер умоляюще взирал на Венди. Он был слишком слаб, чтобы что-то сказать или пошевелиться.
Бросив взгляд на Питера, Венди поднялась на ноги и посмотрела в лицо тени.
– Ему не нужно спасать меня. – Она встала между Питером, детьми в клетке и тенью на дереве. Ее руки сжались в кулаки. – Я не позволю тебе забрать у меня кого-нибудь из них, – громко сказала она.
Слабые, испуганные голоса звучали у нее за спиной.
– Венди!
– Не надо!
Тень запрокинула голову и скрипуче рассмеялась.
– Тебе страшно! – злорадно протянула она. Ее рот растянулся в улыбке от уха до уха. – Ты пахнешь страхом, Венди Дарлинг, страх струится из твоих глаз и просачивается сквозь кожу.
И это было правдой. Коленки у Венди дрожали, глаза горели, и все ее тело покрывал холодный пот, но она отказывалась отступать.
– Я больше не позволю тебе причинять им боль! – закричала она на тень.
Тень глухо зарычала:
– Ты осмеливаешься противостоять мне? – прогремела она. Тени, образовав водоворот, окружили основание дерева.
– Думаешь, ты такая могущественная, но ты способна лишь пугать маленьких детей!
– Венди Дарлинг, – прорычала тень, – ты не сможешь спасти никого из них, как не смогла спасти братьев!
Эти слова потрясли Венди до глубины души, но она не сдвинулась с места.
– Из-за тебя они обречены скитаться между мирами и не могут обрести покой!
Крики братьев Венди висели в воздухе и растворялись потом в поднимающихся тенях.
– Твои отец и мать с трудом выносят тебя! – кричала тень. – Ты напоминаешь им о том, что они потеряли!
Сильный ветер раздувал волосы Венди. Темные мысли роились в ее голове. Запертая дверь в ее прежнюю комнату. Приглушенный плач матери в ванной комнате. Запах алкоголя, исходящий от отца.
– Джона и Майкла убили из-за тебя, Венди Дарлинг! – Эти слова были подобны удару в живот. Ноги у Венди подкосились.
Среди множества голосов Венди по-прежнему различала голоса взывающих к ней Эшли и Бенджамина. Провести их через скопище теней было невозможно. Но клетка тем временем начала терять свои очертания, ее прутья тряслись и истончались, тени вихрем носились вокруг нее.
А потом, забыв о плененных детях, тени начали сходиться воедино, дабы излить на Венди поток ужасов – страшные воспоминания и крики Джона и Майкла. Она видела, как дети пытаются раздвинуть прутья. Мэтью, а затем и Джоэлу почти удалось пролезть между ними.
Если тени отвлекутся на нее, то, может, детям удастся убежать. Эта мысль придала ей решимости. Венди дрожала так, что едва могла стоять на ногах. Она чувствовала, что тени приближаются к ней. Чувствовала, как они растекаются у ее ног и закручиваются вокруг них. Как они заполняют зияющую пустоту в ее груди.
– Сдавайся, Венди. – Эти слова эхом отдались у нее в голове. Тени были уже у самого ее горла.
Венди попыталась вспомнить какие-то счастливые моменты своей жизни, чтобы разогнать рой темных мыслей. Она подумала о водопаде и лагуне. Об улыбке Питера, от которой на его щеках появляются ямочки, о каплях воды, стекающих с его носа.
Она заставила себя вспомнить о завтраках в детстве. О том, как она и ее братья запускали пальцы в миску с тестом для блинчиков, а мама смеялась, стоя за плитой. О том, как отец гонялся за ними по заднему двору в прохладные осенние дни.
Земля затряслась под ее ногами. Ветер хлестал по щекам и раздувал волосы. Венди вся сжалась, чтобы защититься от него. Ужасающие крики наполнили ее уши. Тени окутывали ее тело. Они были безжалостны к ней. Но сквозь сгустившуюся тьму она все-таки смогла разглядеть, как клетка развалилась и дети оказались на свободе, а потом все стало черным.
Перед ней витали образы убитых братьев. По щекам катились горячие слезы. В голове ревели голоса.
Пропали. Мертвы. Убиты. Твоя вина. Твоя вина. ТВОЯ ВИНА.
Венди попыталась вызвать в памяти воспоминание о том, как ее братья лежали на спине – не на холодной, покрытой снегом земле, а на траве на заднем дворе – и смотрели на звезды ясным летним вечером. Затем другое воспоминание, о том, как ее родители сидели в шезлонгах и пили лимонад, а она с братьями бегала между струйками разбрызгивателя.
Венди вспомнила, как Майкл налетел на нее. Она шагнула назад, практически чувствуя, как он сделал это, как его ручонки обхватили ее талию. А потом к ним подлетел Джон и обнял ее сзади.
Венди всхлипнула. Воспоминание было таким ярким. Она прямо-таки ощущала, что они крепко держат ее. Джон уткнулся лицом в ее плечо. Она вспомнила, какие пушистые волосы были у Майкла. Как она касалась их пальцами. И это ощущение было таким реальным.
Слишком реальным.
Венди открыла глаза.
Тени продолжали кружить вокруг и визжать, но…
Она посмотрела вниз. Ее пальцы перебирали мягкие русые завитки. Она вздрогнула. Майкл? Его руки крепко обнимали ее, голова утыкалась ей в бок.
На глазах Венди выступили слезы, все вокруг казалось размытым, а она трепала Майкла по макушке. Другие руки обхватили ее сзади за талию.
Джон? Венди завела за
