действуют и в черноморском регионе. А резон тут простой. Этим работорговцам нужны только молодые, здоровые рабы. А это корень нации. Ее основа. Будущие солдаты и женщины, которые будут рожать им детей. И чем меньше таких людей в государстве, тем это государство слабее. Им покоя не дают наши территории, и чем народу меньше, тем сложнее эту территорию защищать. С дальним прицелом работают, сволочи.
– Кх-м, – откашлялся Николай. – Понимаю ваше возмущение, князь. И, пожалуй, соглашусь с вашими выводами. Меня, признаться, радует, что вы приняли такое деятельное участие в судьбе освобожденных православных людей. И не только их. Кстати, вами интересовался посол Испании.
– А ему-то я зачем? – от удивления Сашка даже на минуту забыл, где находится.
– Ну, думаю, он вам это сам расскажет, – улыбнулся император. – Но я хочу просить вас, Александр Викторович, еще раз встретиться с репортерами самых разных газет и ответить на их вопросы. В прошлый раз вы довольно удачно сумели погасить все ненужные инсинуации по поводу нападения. Надеюсь, у вас получится еще раз.
– А о чем я должен буду говорить с ними? – не понял Сашка.
– Скажем так, – помолчав, осторожно высказался император. – Вы можете говорить все, что сочтете нужным, но это будет только ваше, личное мнение. Главное, объяснить им, что это не разбойное нападение на мирное торговое судно, а уничтожение пиратской галеры, пришедшей в наши пределы за очередной партией рабов. Это они обязательно должны услышать.
– Я вас понял, ваше величество, – кивнул Сашка, зловеще усмехнувшись. – Где и когда состоится это интервью?
– Погода нынче стоит пасмурная, так что я приказал подготовить вам манеж, – усмехнулся в ответ император. – Порядок обеспечит наша полиция и господа из управления жандармов. Не стоит пускать такое дело на самотек.
«Блин, ты из меня решил пресс-секретаря сделать, что ли? – подумал Сашка, кивая в такт его словам. – И, похоже, ты туда и сам собираешься. Только тайно. Уж больно рожа у тебя многозначительная».
– Было бы неплохо, если б с вами был кто-то из тех иностранцев, которые находились на той галере. Но, увы, – сожалеюще вздохнул Николай.
– Ну почему же, – улыбнулся князь. – Один точно есть.
– И кто же он? – оживился император.
– Абиссинец. Крещеный. Правда, черный, словно вакса, но зато никто не скажет, что специально обученный, – продолжал усмехаться Алексей Михайлович.
– Абиссинец? Это даже интересно, – удивленно качнул Николай головой.
– Есть еще черкес и литвин. У одного вся спина плетью исполосована, а второму язык вырезали, – добавил Сашка, начиная уже мысленно выстраивать линию своего поведения.
– А вот это очень даже хорошо. Покажите их репортерам. Пусть своими глазами посмотрят, кого защищать собрались, – мстительно усмехнулся император.
– Когда назначена встреча, ваше величество? – задал Сашка самый главный вопрос.
– Через два дня. Я надеюсь на вас, господа, – ответил император, поднимаясь.
Сообразив, что аудиенция окончена, дед и внук дружно поднялись и, отвесив Николаю церемонный поклон, вышли из кабинета. Алексей Михайлович уже открыл рот, чтобы что-то сказать, когда дверь в приемную открылась и на пороге появилась миниатюрная фигурка вдовствующей императрицы. Марию Федоровну Сашка до этого дня никогда не видел, но моментально сообразил, кто это, едва увидев выражение лица деда.
– Господа, уделите несколько минут вашего времени слабой женщине, – с легкой улыбкой произнесла вдовствующая императрица.
Поклонившись, князья молча последовали за ней. Проведя их в какое-то небольшое помещение, чем-то напоминавшее малую гостиную, Мария Федоровна присела к столу, жестом указав им на стулья. Дождавшись, когда они рассядутся, женщина внимательно посмотрела на Сашку и, чуть улыбнувшись, тихо сказала:
– Ваши глаза, Алексей Михайлович. И такой же взгляд дерзкий. Сразу родную кровь видно.
В ответ князь только польщенно улыбнулся. Положив руки на стол перед собой, императрица перебрала в пальцах батистовый платок и тихо заговорила.
* * *
– Ну, Саша, не подведи, – тихо выдохнул Алексей Михайлович, целуя внука в лоб и мелко крестя. – Говори все, что сочтешь правильным, и ничего не бойся. А главное, помни. Если уж сама Мария Федоровна тебе помощь пообещала, то даже гнев государев мимо пройдет. Уж ей верить можно.
– Говорят, она с Аликс в больших трениях, – припомнив кое-что, проворчал Сашка.
– Потом объясню, – понимающе кивнул князь. – Но хоть поговорка про ночную кукушку верна, но матушку Николай побаивается и слушает очень даже внимательно. Да и я еще в силе.
– Ладно. Делай что должен, и будь что будет, – обняв деда, усмехнулся парень и, до хруста сжав кулаки, решительно шагнул в двери.
– Храни тебя Царица Небесная, сынок, – прошептал старик, крестя его вслед.
Сашка вышел в манеж и, не останавливаясь, решительно двинулся к помосту, на котором стояли небольшой столик с графином и стаканом и кресло. Чуть в стороне стояли три стула в ряд. Взбежав по ступеням, Сашка чуть передвинул кресло и, оглядев зал, прошел на самый край помоста. Собравшиеся репортеры, увидев его, заметно оживились. Парочка фотографов принялись перемещать свои громоздкие треноги, пытаясь поймать фигуру парня в видоискатель.
– Добрый день, дамы и господа, – старательно контролируя собственный голос, поздоровался Сашка. В зале было и несколько женщин. – Я смотрю, моя скромная персона снова вызвала у вас повышенный интерес. Что ж, я готов ответить на ваши вопросы. С вашего разрешения, я присяду, и начнем. Прошу только одного. Перед тем, как задать вопрос, представьтесь и назовите свое издание.
С этими словами Сашка прошел к креслу и, усевшись, закинул ногу на ногу, после чего небрежно шевельнул кистью правой руки.
– Прошу, господа.
– «Петербургские ведомости», – тут же поднялся один из репортеров. – Князь, вы читали то, что пишут о вас иностранные газеты?
– Признаться, мне это совершенно не интересно, – усмехнулся Сашка. – В любом случае я заранее знаю, что там не будет ничего хорошего.
– Почему вы так в этом уверены? – растерялся репортер.
– Да потому, что все происходящее в нашей стране для них варварство и преступление. Даже если это будет что-то хорошее. Ну, вспомните сами их бульварные листки. Громадный оскалившийся медведь разрывает, бьет или что там еще делает с несчастными иностранцами, – презрительно скривился парень. – Кстати, именно поэтому я все свои изобретения и патентую.
– Вы сейчас говорите об автомобилях или об оружии? – быстро уточнил репортер.
– Обо всем. И то и другое служит на благо моей страны.
– И как же оружие может служить на благо страны? – тут же послышался вопрос, произнесенный с явным акцентом.
– Есть такая знаменитая фраза. Народ, не желающий кормить свою армию, очень скоро станет кормить чужую, – пожал Сашка плечами. – Так что, чем лучше будет оружие в руках наших солдат, тем крепче будет наша страна.
– Князь, – поднявшись, выступил другой
