— В связи с психушкой или финансами? — поинтересовался Ротгар.
Брайт смерил его взглядом.
— Финансами. — Он снова повернулся к Эльф:
— Должен признаться, мне трудно уследить за всем теперь, когда я намерен проводить в Кенделфорде больше времени. Торговля шелком, возможно, даже выиграет благодаря твоему опыту.
На секунду взгляд Эльф затуманился и в глазах защипало от непрошеных слез. Братья не только не корили ее за безответственное поведение, но отчасти поняли причину ее неудовлетворенности и пытались помочь.
Брайт смущенно прокашлялся.
— Конечно, если тебе тяжело…
Ротгар, не говоря ни слова, наблюдал за ней.
— Вы — лучшие братья в мире. — Она вытащила платок из кармана и высморкалась. — Я бы с радостью попробовала, но…
— Но? — ободрил ее Ротгар.
— Что, если я выйду замуж?
В наступившей паузе она слышала, как биение ее сердца отмеряет секунды. Маркиз наконец заговорил:
— Брайт женат. Конечно, это не могло не отразиться на делах, но пока он нас не разорил.
Поколебавшись, Эльф решилась спросить:
— А если я выйду замуж за Форта?
— За кого бы ты ни вышла, можешь не сомневаться: брачный контракт надежно защитит твою собственность и финансовую независимость.
Как всегда, он скрыл свои истинные чувства, и Эльф сожалела, что проявила слабость, упомянув об этом. Тем не менее оставался нерешенным вопрос, с которым она пришла.
— Он пригрозил мне скандалом, Бей. Говорил, что расскажет всем. Уолгрейв вполне способен на такое. Статьи в газетах, картинки в витринах…
Ротгар ничуть не встревожился.
— Думаю, это было сказано в порыве чувств, но в его доме есть наши люди, и они заранее предупредят нас о действиях такого рода.
— Это как-то нехорошо.
— Зато практично. В данный момент, разумеется, граф слишком болен, чтобы вынашивать планы мести.
Это вернуло Эльф к ее главной заботе, и она вскочила на ноги.
— Боже мой, как бы я хотела…
— Нет, — в один голос сказали братья.
— Эльф, — начал Брайт, — твой уход никак не ускорит его выздоровления. Доверься нам.
Она сверкнула глазами:
— Мужчины просто невыносимы!
— Мы всего лишь, — подхватил Ротгар, — предлагаем тебе дать ему несколько дней передышки, чтобы он восстановил силы, прежде чем ты снова набросишься на него. Это только справедливо, моя дорогая.
— Я никогда не набрасывалась на него! — Но, честно говоря, кроме физических атак бывают и умственные, а последнего она не могла отрицать.
Девушка села, расправив светлую в цветочек юбку.
— Отлично. Я последую вашему совету. Но поскольку борьба должна быть честной, я намерена обсудить все это с ним. Не могу допустить, чтобы он совершил очередную глупость.
Брайт посмотрел на нее с нескрываемым скептицизмом, но ограничился тем, что передвинул поближе к ней парочку пухлых бухгалтерских книг:
— Давай пока займемся твоим шелком. Одним из основных центров производства шелка является Спитлфилдс…
Когда через час Эльф выбралась из кабинета, ее голова шла кругом от избытка информации и новых идей. Она и раньше, будучи светской дамой и одновременно занимаясь хозяйством Ротгара, разбиралась в шелковых тканях, прочности переплетения, фактуре и тенденциях моды. Теперь она получила представление о состоянии дел в текстильной промышленности и деньгах, которые можно заработать или потерять в зависимости от принятых решений.
Бегло просмотрев отчеты, связанные с текстильным бизнесом, она предложила включить в сферу ее деятельности и другие виды тканей. В последнее время появилось так много хлопка, новых способов нанесения узора и ткачества, что вся промышленность стояла на пороге перемен.
Эльф особенно заинтересовала технология производства тканей, хотя Брайт мало что мог рассказать об этом. Смутно представляя себе, как рисунок наносится на ткань, она тем не менее была в состоянии оценить преимущества, которые сулили нововведения, и всерьез увлеклась идеей сделать красивые прочные ткани доступными всем.
Эльф подавила искушение засесть в своей комнате за книги, которые ей дал Брайт, отлично понимая, что объяснения с возмущенным Шоном все равно не избежать. Лакей в холле сообщил ей, где находятся Шон и Частити. Она туда и направилась, вручив ему книги.
Супруги играли в карты, но при виде ее Шон вскочил:
— Я искал тебя!
«Нисколько в этом не сомневаюсь», — подумала Эльф и попыталась отвлечь его.
— Я была с Ротгаром и Брайтом. Они предложили мне работу.
— Работу?
— Участие в бизнесе.
Улыбка стерла с его лица хмурое выражение.
— Ты сияешь, как начищенная лампа. Бедняжка Эльф. Неужели тебе так невыносимо скучно?
Она прочитала в его озабоченном взгляде, что брат винит себя.
— Нет, — мягко проговорила она. — Просто безделье надоедает со временем.
— И толкает на безрассудство, которое может привести к беде.
— Надеюсь, до этого не дойдет. — Эльф повернулась к Частити:
— Могу я попросить тебя чаще навещать Форта и сообщать мне, как идут дела?
Частити поднялась, поняв намек.
— Разумеется. Вообще-то я собираюсь зайти к нему прямо сейчас и взбить ему подушки. — Лукаво подмигнув, она добавила:
— Я так рада, что наше отплытие задержалось. Не могу даже подумать, что узнала бы обо всем только через несколько месяцев.
Она ушла, а Эльф и Шон посмотрели друг на друга.
— Я чувствую, что во многом виноват, — проговорил он.
— Знаю, но, пожалуйста, не кори себя.
— Если бы я не думал только о себе, ты не осталась бы здесь одна.
— Сомневаюсь. Тогда в соответствии с планами Бея ты бы изучал право и занимался политикой.
— Зато был бы рядом, — нетерпеливо сказал он.
— И несчастен.
— Зато теперь несчастна ты.
Эльф жестом руки отмела его возражения:
— Разве я казалась подавленной? Чувство неудовлетворенности стало точить меня совсем недавно.
Ей не удалось его убедить, и он принялся нервно расхаживать по комнате.
— Если бы я так не воспротивился планам Бея насчет себя, он мог бы подумать и о твоем месте в жизни.
Не желая вводить его в заблуждение, Эльф присела на диван.
— Чепуха. Я — женщина, и он не стал бы даже думать ни о чем подобном, считая, что, так же как и Хильда, я рано выйду замуж. Мне кажется, он еще не совсем смирился, но в отсутствии гибкости моих братьев нельзя обвинить.
Шон остановился, глядя ей в лицо:
— Ладно. А как насчет Уолгрейва? Его отношение к собственным сестрам гибким никак не назовешь. И ты способна довериться ему?
Эльф крепко сцепила руки, понимая, что его чувства вызваны страданиями, выпавшими на долю Частити, а не причинами, связанными с ней.
