явно слышал это имя — и прекрасно понимал, что знакомство с такой фигурой может стоить дороже любого карточного выигрыша.
— Ваша светлость! — Он склонился в поклоне, куда более глубоком, чем предыдущий. — Для меня огромная честь. Ваше имя известно далеко за пределами уезда. Граф Строганов отзывался о вас с величайшим почтением.
Северский кивнул, принимая приветствие как должное.
— И Сергей Семенович Нелидов, управляющий имением Липки, — завершил представление Стрельцов.
Алексей, выпрямившись после поклона князю, бросил на Нелидова быстрый взгляд и удостоил его лишь коротким небрежным кивком — ровно настолько вежливым, чтобы не показаться хамом при князе, но четко обозначающим социальную пропасть.
— Садитесь, пожалуйста. — Я указала на кресло.
— Нет, что вы. Марья Алексеевна, будьте любезны.
Генеральша не стала чиниться, опустилась в кресло. Мы с Настей и Варенькой расположились на диванчике. Алексей глянул на Нелидова, наверняка ожидая, что управляющий уступит место гостю. Нелидов невозмутимо макнул перо в чернильницу и склонился над бумагой.
Стрельцов со светской улыбкой пододвинул к Алексею стул — чуть в стороне от общего круга. Сам отступил к диванчику, где сидели мы.
Полкан, решивший, что церемонии окончены, положил голову мне на колени, напрашиваясь на ласку.
— Так вы говорили о борзых вашего батюшки, — напомнил Северский.
— Да, — встрепенулся Алексей. — Они великолепны. Пожалуй, даже гончие графа Стрельцова, батюшки Варвары Николаевны, — галантный кивок в сторону графини, — не могут с ними сравниться.
— Еще как могут! — улыбнулась Варенька.
— Виктор Александрович, вы ведь наверняка держите псарню. Рассудите нас, — попросил Алексей.
Они пустились в обсуждение какой-то охоты. Князь вежливо вставлял реплики, комментируя услышанное. Я гладила Полкана, лишь краем уха прислушиваясь к беседе, в которой ничего не понимала.
— Все же, что ни говорите, порода есть порода, — продолжал Алексей. — Дворняги милы, но настоящее благородство, настоящая стать…
Я подняла голову.
— В друге важна не порода, а сердце.
— Позвольте не согласиться, — мягко, как ребенку, ответил он. — Кровь — великое дело. Это как с людьми. Аристократия — это порода, это дух. А мужичье… — Он брезгливо дернул плечом. — Можно мужика отмыть, одеть в шелка, но он все равно останется темным и тупым. Природа, знаете ли.
— Вы несправедливы, Алексей Иванович, — посуровела графиня. — Некоторые крестьянские дети отличаются острым умом. Взять хоть…
— Варвара Николаевна, вы во всем стремитесь видеть лучшее, и это делает вам честь, — перебил ее Алексей. — Однако против фактов не попрешь. Крестьяне тупы и неграмотны. — Он развел руками. — Такова их порода.
— Крестьянские дети могут научиться грамоте, если захотят. — Варенька чуть склонила голову, словно молодой бычок, примеривающийся, как половчее боднуть.
Алексей передернул плечами.
— Можно и зайца научить играть на барабане, только зачем ему это. Лишние знания только умножают скорбь… и способствуют бунтам.
— Иные зайцы пишут лучше и размышляют быстрее, чем некоторые дворяне, — негромко заметил Нелидов, продолжая писать.
— Вам виднее, — процедил Алексей, явно прикидывая, не пора ли поставить на место зарвавшегося управляющего. Покосился на князя и широко улыбнулся Вареньке. — Впрочем, оставим зоологию. Не желаете ли узнать последние столичные новости?
— О, в самом деле, — оживилась Марья Алексеевна. — Скажите, милостивый государь, правда ли, что у столичной молодежи новая забава?
— Вы имеете в виду живые картины?
— Я слышала о птичках из ассигнаций. — Генеральша подалась вперед так, будто ее это очень живо интересовало. — Я слышала, сейчас в моде пускать птички из купюр с высокого этажа и веселиться, глядя, как чернь дерется в грязи за них.
— Какой ужас! — ахнула графиня. — Это не просто мотовство, это… гадко! Нельзя так унижать людей.
— Ужас? — переспросил Алексей, скорчив скорбную мину и глядя прямо в доверчивые глаза Вареньки. — Вы совершенно правы, mon ange. Это… низко. К сожалению, в столице случаются эксцессы. Молодость, горячая кровь, шампанское… Некоторые теряют берега. Но, уверяю вас, слухи, как всегда, преувеличивают.
— Значит, вы этого не одобряете? — с надеждой спросила Варенька.
— Категорически! — с жаром воскликнул он. И тут же, повернувшись к князю Северскому и доверительно понизив голос, добавил: — Хотя, признаться, ваше сиятельство, в этом есть некий… социальный эксперимент. Философский, если угодно.
Похоже он решил, что нашел благодарного слушателя в лице богатого аристократа.
— Бросая деньги в толпу, мы ведь, по сути, возвращаем их народу, не так ли? — Алексей рассмеялся, довольный своим остроумием. — А то, что они дерутся… Ну, помилуйте, такова уж натура черни. Бросьте собаке кость — она зарычит. Бросьте мужику отруб — он горло перегрызет соседу. Разве есть наша вина в том, что они животные?
В комнате стало так тихо, что слышно было, как шелестят листья за окном. Я увидела, как побелели костяшки пальцев у Нелидова, сжавшего край стола. Стрельцов смотрел на гостя с тем выражением, с каким, наверное, разглядывают особо жирную вошь.
Но Алексей, упоенный собственной речью, ничего не замечал.
— Деньги, господа, — он обвел жестом заваленный бумагами стол, — созданы для радости. Для широких жестов! Для полета! А вот это… — он пренебрежительно фыркнул, кивнув на гроссбух Нелидова, — эта мелочная бухгалтерия, эта возня за каждую змейку… Разве это достойно дворянина? Скупость иссушает душу. Мы должны жить с размахом, показывая пример красоты, а не уподобляться… приказчикам.
— То есть вы считаете, — медленно проговорила Варенька, — что заставлять голодных людей драться ради забавы — это красота? Широта души? Полет?
Голос ее дрожал, но она смотрела ему прямо в лицо.
— Ну зачем же так грубо, ma chère? — улыбнулся ей Алексей. — Это не забава, это… милостыня. Своего рода. Только поданная с размахом. А что они дерутся — так это их выбор.
— А те, кто бросает… они, значит, благодетели? — обманчиво мягко уточнил князь.
Я встретилась взглядом с Кириллом. Отвращение в его глазах мешалось с торжеством.
— Вы так не считаете, ваша светлость? — улыбнулся Алексей.
— Я считаю, что подобное поведение недостойно дворянина. И, если уж на то пошло, такие… — он брезгливо поморщился, — шалости подстрекают к бунту куда вернее образования для крестьян. Опыт Лангедойля показал нам, на что способна возмущенная подобной демонстративной роскошью чернь. «Аристократов на фонарь», — пели они. И слова не расходились с делом. — Князь жестко усмехнулся. — Кирилл Аркадьевич, я очень надеюсь, что если кто-то из нашей молодежи примет подобные сплетни на веру и решит им подражать, вы не ограничитесь порицанием, а как минимум арестуете смутьяна. Некоторым молодым людям ума добавит только холодная камера на недельку-другую.
Стрельцов улыбнулся краем рта.
— Согласен с вами, Виктор Александрович. Я бы не хотел болтаться на фонаре потому, что некие… с широкой душой внушили черни, будто мы считаем их скотом и забавляемся тем, как они грызутся за пару отрубов.
Алексей побледнел.
— Это
