если бунтарь становится покорным, его тоже превращают в крысу и берут в услужение.
Они на всё готовы, чтобы их кошмары не повторились. Они не могут говорить. Только сейчас узнали, что все — товарищи по несчастью. Ключей у них нет, они у командира. Жаль. Если мне не удастся победить великаншу завтра, у вас будут сообщники. Они приведут других. Скоро весь гарнизон будет на вашей стороне. Дальше… — Дик сделал жест, означающий, что всё в руках пленников. И попросил всех ложиться спать.
Многие послушались. Но сыщик, отличник, рыжий и самый старший парень подошли к Дику, видя, что он сидит без сна и смотрит за решетку. Хотя, что интересного можно увидеть в коротком ответвлении подвала, где горит только один фонарь?
— Зачем ей это всё, как ты думаешь? — спросил старший.
— Власть.
— Она на самом деле великанша, или тоже прикидывается? — поинтересовался рыжий.
— Не знаю. Но как-то ей это пришло в голову. Она знакома с магией… Судя по методам, в ее роду драконы и немало… И великаны существуют. Не так, чтобы часто водились, но встречаются. Думаю, смесь. Рост, и размеры замка могут быть настоящими. А чистый смертельный страх ей точно зачем-то нужен. У нее много денег. И много банок. Это ведь как-то связано.
— Почему банки не иллюзия? — пожал плечами старший.
— Нет, — Дик поморщился. — Драконий мозг для устрашения придумал бы соленья, суп, жарко́е, пальчики в остром соусе, ушки с корицей и все остальные блюда. Ряды одинаковых банок для него слишком примитивно. Она не врет. Действительно готовит маринад.
— А чье в нем мясо? — с опаской спросил «нервный сыщик».
— Завтра спрошу.
— Как, завтра? — испугался сыщик. — Уверен, что так скоро?
— Дик, я читал, — начал отличник, который спрашивал, можно ли меняться номерами, — что маги кристаллизуют бешенство. Нарочно дразнят собаку и как-то отбирают ее злость. А потом добавляют в зелья. И, кажется, храбрость тоже можно поместить в напиток…
— … а страх — в маринад, — закончил его мысль рыжий. — Кому он нужен в таких количествах?
— Найдется покупатель, — заметил Дик. — Учите историю.
— А! Те, кто пьет его и для кого страх самое большое лакомство, живут в бездне! —отличник не мог допустить, чтобы кто-то догадался раньше него. — Те самые, армия Тьмы, с которыми мы сражались в Первом Противостоянии!
— Мы! — хмыкнул старший. — Кричи громче.
— Довольно, — Дик жестом прекратил смех и бурное обсуждение. — Завтра поединок. Хочу поспать.
Соседи по камере тут же умолкли и почтительно отошли. Лежать на этом сыром полу никак не хотелось. Дик прислонился затылком к стене и закрыл глаза.
Глава 6
* * *
Наутро многие не верили, что вчерашний день им не приснился. Но камера, забранная толстыми прутьями решетки, заставила убедиться, что замок великанши не сон.
Им принесли воды и потребовали привести себя в порядок. Завтрак состоял только из большой кружки молока.
Когда в подвал, шурша багряной мантией, спустилась Веллигерта, велела всем построиться и предъявить номера на тарелках, пленникам показалось, что страшное видение сбывается. Вся уверенность и бесстрашие, которые они старательно копили в себе с вечернего пира крыс, куда-то улетучились. Не осталось даже кристаллика, размером с крупинку соли.
— Значит, ты первый? — смерила Дика взглядом Веллигерта. — Думаешь, я поверю? Единственный рыцарь и первый номер? Ха-ха. Мои помощники наблюдали за вами. Что будет, если я попрошу их указать мне, у кого ты взял эту посуду?
Послышалось сдавленное аханье и шиканье нескольких голосов.
— Они подтвердят, что сразу, не зная правил, хотел вернуть им тарелку, — спокойно сказал Дик. — И на ней была единица, все это видели.
Веллигерта перевела взгляд на крыс. Охранники согласно кивнули, хотя их хвосты дрожали от страха.
— Так это твоя игрушка? — великанша погладила Тореллинг, снова висящий у нее на поясе. — Красивый. Что, если я попрошу клятвы?
— Проверьте, — не отводя глаз от ее лица, предложил Дик. — На тарелке была единица. Слово рыцаря.
— Выходи! — великанша приоткрыла клинок и увидела, что он не потускнел. Подала знак приземистому толстому крысу, который сопровождал ее с ключами. По тому, как командир слуг злобно зашипел, Дик узнал его. Это с ним странник столкнулся первым, во дворе.
— Последнее желание, — пленник стоял перед великаншей, не пытаясь убежать.
— Ладно. Если оно мне понравится — исполню, — игриво склонила голову набок Веллигерта, показывая, как внимательно слушает волю своей жертвы.
Дик кивнул на зеркало.
— Пусть они видят и слышат всё, что произойдет. Можно?
Помедлив, великанша-людоедка согласилась, выдвинув свое условие:
— Всё, вплоть до вашей смерти, рыцарь. Не более. Остальное — зрелище не для детей.
— Трогательная забота! — зло рассмеялся Дик. — Учитывая, что здесь половина совершеннолетних. Ладно. До смерти. Но если не умру, пусть видят, что будет.
— Что, если я отдам вас крысам, за дерзость? — надменно повела бровью Веллигерта. — И начну сразу со второго?
— Не выйдет, — улыбнулся Дик. — Подумают, испугались.
— Идем! — Веллигерта схватила его за плечо и толкнула вперед. Одновременно взмахнула свободной рукой, сбросив покров с зеркала.
Они исчезли, но дети продолжали видеть в зеркале, как Дик и Веллигерта петляют в бесконечных переходах.
— Иди, иди! Смейся, смейся! — бормотала великанша. — Сейчас я посмеюсь. Ох, люблю видеть, как слетает шелуха храбрости с таких самоуверенных малюток! Ох, погрызу молоденькие косточки!
— Нашла молоденькие! — засмеялся Дик. — Знаешь, сколько мне лет?
Веллигерта с трудом удержалась, чтоб не отвесить ему затрещину.
— Как смеешь ты так непочтительно говорить со своей госпожой⁈ Не спорь! Если на тебе печать вечной юности, старыми твои кости не назовешь, — она посмеивалась, показывая, что не сердится. — Вот мы и пришли. Открывай…
Дик толкнул дверь и перескочил высокий порог кухни. И отшатнулся, так же, как тот мальчишка в зеркале.
Там ждал командир крыс. Он сразу бросился на странника. Они стали бороться, но в драку вмешалась Веллигерта. Она помогла бывшему атаману в крысиной шкуре привязать рыцаря к вбитым в стену железным кольцам. К двум, торчащим высоко, привязали руки, а два пониже зашнуровали веревкой, проходящей пленнику поперек пояса.
— Отлично. А теперь приведите ко мне второй номер, командир,
