Я быстрым шагом спустилась по лестнице, выходя на улицу и замечая Анри в окружении всех наших четверых детей. В это время мы обычно отправлялись на прогулку. Аделина и Августина тут же кинулись ко мне, я наклонилась, поцеловав каждую в розовую щёчку, пообещав вернуться с подарками.
Стася как раз спускала коляску малышей вниз по ступеням, Анна и Александр в это время удобно устроились на руках отца. Они жмурились от солнышка, смешно сморщивая крошечные носики. Подойдя ближе, я поцеловала каждого в лобик и в каком-то порыве коснулась губами щеки Анри, прошептав:
— Постараюсь вернуться побыстрее, не скучайте!
Эбби и Груня уже сидели в повозке, Роберто стоял рядом, помогая мне забраться внутрь. Усевшись и расправив пышную юбку, я подняла глаза, глядя на крыльцо. Малышей уже положили в коляску, Анри сидел один, по его губам скользила мечтательная улыбка, а пыльцы поглаживали щёку, которую я только что поцеловала.
Мои пальцы неосознанно потянулись к губам, я только что поняла, что впервые поцеловала своего мужа. И это было… приятно!
Я помахала рукой, повозка качнулась и тронулась с места, по булыжной мостовой зацокали копыта нашей лошадки. У ворот к нам присоединился Ирвин и ещё один солдат. Оба верхом на конях и в полной боевой экипировке. Я заметила у каждого по мушкету и туго набитой седельной сумке. Теперь я выезжала за пределы крепости только в таком вот сопровождении. Ирвин строго соблюдал все предосторожности, обеспечивая мою безопасность.
Верх у повозки подняли, чтобы защитить наши наряды от пыли, но это не мешала мне любоваться видами покрытой изумрудно зелёным ковром долины. На придорожных кустах уже распустились первые листочки, вдоль дороги торчали тугие головки бутонов ранних тюльпанов, ещё немного и яркие лепестки раскрасят окрестности разноцветными пятнами.
Только подумать, скоро будет год, как я сюда попала! Как же изменилась моя жизнь, а сколько ещё всего ждёт меня впереди! Я невольно подняла глаза к облакам, благодаря высшие силы, давшие мне второй шанс. А ещё я вдруг подумала, что есть ещё один способ вернуть Анри уверенности в своих силах, вот вернусь и сразу же займусь этим!
От предвкушения стало жарко щекам, а живот свело от внезапно накатившего томления.
— Подъезжаем! — голос Фреда вернул меня к действительности.
Я так размечталась, что даже не заметила, как вдали показался пригород Лафкарда, ещё немного и будем на месте.
Глава 46
Лафкард встретил нас чистыми, словно умытыми улицами, спешащими по делам горожанами, ароматом свежей выпечки и конским ржанием. Только сейчас я поняла, как соскучилась по всему этому! За месяцы вынужденного затворничества я уже и позабыла, как это здорово пройтись по городским улочкам, зайти в кофейню или уютную торговую лавочку. На себе почувствовать движение людского потока. Это как в детстве, когда каждый поход с родителями в кинотеатр или по магазинам превращался в небольшой праздник.
Надо же, не думала, что я так соскучилась по общению!
Наша повозка проехала через центральную часть города, направляясь в сторону богатых кварталов. На улице, где проживал мэр Лафкарда, было тесно от обилия экипажей, кажется, мы попали в самый пик прибытия гостей, пришлось даже отстоять очередь, перед нами медленно двигались ещё две повозки, в одной из них я увидела дочерей барона Остера. Заметив меня девушки, помахали руками и, выбравшись из своей повозки, не спешили входить в ворота, дожидаясь, когда мы подъедем ближе.
— Леди Элена, вас так давно не было видно! Идёмте с нами! — наперебой защебетали девицы.
— Я тоже рада вас видеть!
Юные барышни были очень милы и я с удовольствием поддержала разговор. Их родители уже прошли в дом, а мы чуть задержались, болтая обо всём на свете.
— Какое у вас интересное украшение!
Девицы тут же заметили мою бархатку.
— Симпатично, правда?!
— Вам очень идёт!
Мы бы ещё долго не шли в дом, если бы нас не поторопили вновь прибывшие гости. Эбби шла следом за мной, Груня оставалась с Фредом. Она нужна была на тот случай, если придётся поправить причёску или платье. В этот раз повозка будет дожидаться меня неподалёку. Если было бы можно, Ирвин вместо Эбби послал бы со мной парочку солдат, всё же он был повёрнут на моей безопасности.
Мариса с супругом встречала гостей у порога. Увидев меня, она не сдержалась, шагнула вперёд, обнимая за плечи.
— Элена, как я рада, что вы, наконец, выбрались из своей крепости!
— Спасибо, Мариса, я тоже очень скучала по вам, и вашему замечательному саду!
— Идите в дом, я сейчас к вам подойду. Дорогой, справишься без меня? Уже почти все прибыли.
Мариса положила руку на локоть супруга, тот мягко улыбнулся, подхватил её ладонь, поднося к губам со словами:
— Конечно, дорогая. Иди!
В гостиной нас тут же окружили знакомые лица, все спешили меня поприветствовать и сказать хотя бы пару слов.
— Как замечательно, что вы к нам присоединились! Последнее время в городе такая скука, особенно после того, как с нами не стало барона Фабера. Кто бы мог подумать, что он вконец разорился и в отчаянии даже пошёл на преступление!
— Да и барон Сорель тоже покинул нас. А мы уже заключали пари, кто из них первый сделает вам предложение!
— Я слышала, Антуан отправился в столицу, вы не в курсе, когда он вернётся?
Вопросы сыпались на меня со всех сторон, пока кто-то не спросил:
— Баронесса, у вас действительно родилась двойня?
— Да, у меня появилось двое замечательных малышей!
Разговор тут же завертелся вокруг этой темы, всё же женщин среди гостей было большинство. Они почти сразу оттеснили мужчин в сторону, ведь сегодня их главным развлечением была именно я.
Дамы интересовались, как прошли роды, как чувствуют себя младенцы, давали советы, вспоминали, как сами стали матерями. Старалась отвечать так, чтобы не проговорится, что один из малышей мальчик, тем более все были уверены (и я в том числе), что я ожидаю дочку.
Конечно, и моё необычное украшение тоже не осталось без внимания, не удивлюсь, если вскоре в городе появится мода на такие бархатки.
Когда первый ажиотаж немного спал, хозяева позвали нас за стол, но разговоры не стихали и там, господа явно соскучились по общению, мой приезд взбудоражил всех, дав новую тему для разговоров.
Когда закончился обед, мужчины вернулись в гостиную, где возле камина их ждал столик с крепкими напитками, а дамы, словно яркие горошины в своих пышных нарядах, высыпали в сад.
— Элена, я вижу, вы так и не сняли траур.
— Да, Мариса, я хочу выдержать положенный срок, осталось не так уж и много. Только подумать, уже почти год пролетел!
— Дорогая, вы ещё так молоды, не стоит хоронить себя за стенами вашего замка, не пора ли подумать о новом замужестве? Я так надеялась, что барон Сорель всё же решиться сделать вам предложение! Из вас получилась бы замечательная пара! Как жаль, что он уехал…
Мы с Марисой прогуливались по дальней части её сада и неспешно беседовали.
— Видимо барону наскучила наша провинция, — я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, — к тому же, насколько я знаю, он состоит на службе его Величества.
— О, вы и об этом знаете?! — удивилась Мариса. — Антуан просил держать это в секрете. Я и сама совершенно случайно узнала от своего супруга.
— Да, за его внешней беззаботностью скрывается сильный характер и тонкий ум.
— Я рада, что вы это рассмотрели, возможно, он ещё вернётся! — Мариса покосилась на меня хитрым взглядом.
Мы ещё немного поболтали, хозяйка показала мне свои новинки — несколько луковиц каких-то заморских растений. Многие знали об увлечениях супруги мэра и везли в подарок разные редкости.
— Мне очень жаль, но сегодня я буду вынуждена уехать чуть раньше.
Мы вернулись к дому, я собиралась попрощаться с гостеприимными хозяевами, и отправляться в обратный путь.
— Да, я всё понимаю. Погодите, у меня есть для вас подарок! Марта, принеси из моей комнаты большую коробку! — велела Мариса попавшейся на глаза служанке.
