подработку и обзавестись деньгами. Старшеклассник прислушивается к совету и возвращается к машине после дружеского рукопожатия с молодым человеком, но его тут же охватывает легкое недомогание. Обеспокоенные Нанако и Додзима спрашивают своего гостя, в порядке ли он, но Ю решает списать краткий упадок сил на усталость от поездки. Вечером, когда все ужинают перед телевизором, в новостях сообщают о скандале с местным муниципальным советником Таро Наматамэ, у которого якобы были внебрачные отношения с журналисткой Маюми Ямано. Несмотря на удаленность от городской суеты, такие новости добрались и до прессы Инабы – интрижка быстро стала одной из главных тем разговоров среди местных жителей. Ю, измученный долгой дорогой на поезде, не задерживается и уходит в свою новую комнату, где падает на кровать от усталости[211]. Его первая ночь в Инабе отмечается странным сном, в котором юноша преследует загадочную фигуру сквозь густой туман, пока та призывает его раскрыть «истину», чью природу он пытается понять[212]. Ему является сон-предчувствие и пролог к внутренним поискам, сути которого он еще не осознает.
Полностью оправившись от пережитых накануне эмоций, на следующее утро Ю готовится к своему первому дню занятий в старшей школе «Ясогами»[213], где мерзкий учитель Мороока представляет его всему классу второго года обучения[214]. Теперь юноша может познакомиться с новыми одноклассниками, и среди них мигом выделяются трое: Ёскэ Ханамура, неловкий, но приятный парень, с которым у Ю быстро завязывается дружба, Тиэ Сатонака, настоящая сорвиголова со взрывным характером, и Юкико Амаги, сдержанная и утонченная девушка, чья семья содержит местную гостиницу. День проходит спокойно, пока по громкоговорителям не раздается сообщение – учеников просят не покидать школу до дальнейших распоряжений, но не предоставляют никакой дополнительной информации. Подростки вынуждены оставаться в классе, и большая их часть решает скоротать время за обсуждением последних сплетен. Все более популярной становится следующая городская легенда: если в дождливую полночь посмотреть на выключенный телевизор, на экране появится лицо твоей второй половинки. Накануне мальчику из класса показалось, что на экране своего телевизора он узнал Маюми Ямано – журналистку, лишившуюся карьеры из-за скандала вокруг ее связи с Таро Наматамэ. Через несколько минут в школе раздается новое сообщение: учеников призывают без промедления расходиться по домам, поскольку полиция сообщила об «инциденте», природа которого пока не ясна. После этого Ю отправляется обратно к Додзиме в сопровождении Тиэ и Юкико. На выходе из «Ясогами» к троице пристает подозрительный школьник, отзывающийся на имя Мицуо Кубо[215], и начинает странным образом добиваться расположения Юкико. Когда та с опаской отвечает на ухаживания отказом, поклонник долго не раздумывает и решает позорно бежать. Однако что-то подсказывает героям, что он еще вернется.
На углу одной из улиц Ю замечает несколько полицейских машин и оцепленный участок. Без сомнения, там располагается место преступления. Юноша видит своего дядю, который прибыл сюда в ходе расследования: Додзима работает детективом и пытается убедить племянника не болтаться тут без дела. Так он старается скрыть от подростка зверское преступление, совершенное несколькими часами ранее на соседней улице, хотя первые очевидцы даже не попытались сохранить характер злодеяния в тайне. По словам некоторых зевак, собравшихся перед ограждением, безжизненное тело нашли висящим на приемной антенне! В тот же вечер Ю узнает, что труп принадлежит Маюми Ямано, чье имя недавно разошлось по заголовкам таблоидов.
На следующий день Ёскэ приглашает Тиэ и Ю в мегамаркет Junes – обширный торговый центр построили недавно, и им уже несколько месяцев управляет отец Ёскэ. Там работает вся семья, в том числе и сам Ёскэ. Разумеется, такое положение предоставляет ему некоторые привилегии, которыми он намерен поделиться с друзьями. Ю выясняет, что Ёскэ влюблен в некую Саки Кониси – дочь продавца спиртного из торгового квартала, которая работает в Junes на полставки. Тиэ сразу же начинает иронизировать над шекспировским оттенком их невозможного романа, поскольку из-за неизбежного противостояния между крупным ритейлером и маленькими местными магазинчиками чувствуется заметная напряженность жителей Инабы. Тем же вечером Ю видит в новостях ту самую Саки: девушка накануне обнаружила тело Маюми Ямано. Поужинав с Нанако и Додзимой, Ю оказывается один в своей комнате. Тут подросток вспоминает, о чем говорила Тиэ еще утром – о знаменитом слухе про сверхъестественную телевизионную программу под названием «Полуночный канал» (Midnight Channel), которую нужно смотреть дождливой ночью на выключенном экране. Ю не особенно суеверен, но вместе с Тиэ и Ёскэ он условился незамедлительно проверить легенду, даже если в итоге приятели всего-навсего почувствуют себя дураками. Когда часы бьют полночь, а тишину нарушает только звук бьющихся об оконные стекла капель воды, Ю стоит перед экраном и ждет, все еще не веря, что слухи подтвердятся. К его огромному удивлению, телевизор самопроизвольно включается, и на нем появляется силуэт молодой девушки – она кажется ему знакомой. Ю не может поверить своим глазам; он начинает пошатываться, охваченный внезапной тревогой, а затем прикладывает руку к экрану телевизора, чтобы проверить его исправность. Невероятно, но Ю удается провести руку сквозь экран, и она будто бы погружается в мутную воду! Испугавшись, он тут же отдергивает руку и решает рассказать о странном событии Тиэ и Ёскэ на следующий день.
Когда занятия заканчиваются, трое друзей встречаются и обсуждают «Полуночный канал». Ю не единственный, кто стал свидетелем появления человека на экране своего телевизора: похоже, что Тиэ и Ёскэ видели ту же девушку, но не смогли опознать ее. Выходит, что теория о «родственной душе» зрителя несостоятельна. Когда Ю упоминает о своем «проникновении» в телевизор, двое друзей не воспринимают его слова всерьез и считают, что юноша переутомился или же ему приснился очень реалистичный сон. Позже, когда троица гуляет по отделу с большими телевизорами в Junes, Ю все же решается доказать свои слова на практике и еще раз проводит рукой через один из экранов. Тиэ и Ёскэ не могут поверить своим глазам, когда видят, как Ю невозмутимо погружает руку в устройство, с другой стороны которого ничего не выходит! Но Ю не собирается останавливаться на достигнутом: ширина экрана позволяет ему просунуться полностью, хотя друзья настоятельно советуют ему этого не делать. Пытаясь вытащить Ю, уже наполовину поглощенного экраном, Тиэ и Ёскэ спотыкаются, и все трое ныряют в телевизор головой вперед!
Магия телевидения
С трудом поднявшись после сильного и болезненного падения, троица обнаруживает странную местность, полностью погруженную в густой туман. Прожекторы, покоящиеся на окружающих металлических конструкциях, напоминают обстановку телестудии. Но затерявшихся героев волнует не сама странность окрестностей, а вопрос о том, как вернуться назад. Через несколько минут поисков Ю, Ёскэ и Тиэ обнаруживают маленькую квартиру, стены которой покрыты следами крови. Трио также находит разорванные плакаты и свисающую с потолка веревку, к концу которой привязан шарф, выполняющий роль петли висельника. Атмосфера здесь однозначно жуткая. Не найдя выхода, герои решают вернуться в исходную точку, где их ждет удивительная встреча. Из ниоткуда к ним подходит существо, напоминающее большую плюшевую игрушку, отдаленно сравнимую с медведем в скафандре космонавта, и тонким голоском спрашивает, что они здесь делают. Несмотря на враждебный антураж, Ю догадывается, что существо неопасно. Медведь крайне скуп на ответы о природе этого места и лишь говорит, что всегда жил здесь, но в последнее время кто-то стал развлекаться и «забрасывать» сюда людей. Затем существо материализовывает три телевизора и призывает Ю, Тиэ и Ёскэ возвращаться домой. Не успев даже потребовать объяснений, троица пересекает экраны и как ни в чем не бывало оказывается в телевизионном отделе Junes. Проходя мимо рекламного плаката, вывешенного в том же отделе, Ёскэ замечает, что такой же постер они видели в странной квартире, найденной ранее. На плакате изображена певица Мисудзу Хиираги (она оказывается обманутой женой Таро Наматамэ), вот только в квартире ее изображению отрезали голову. Увиденное наводит героев на мысль, что смерть Маюми Ямано и мир внутри телевизора могут быть как-то связаны…
Вечером Ю узнает от своего дяди Додзимы, что Саки Кониси – девушка, обнаружившая тело журналистки, – пропала. Новость не сулит ничего хорошего, учитывая предполагаемое
