по коже идут мурашки.
Не от страха, а от ощущения нереальности происходящего.
До сих пор не могу поверить, что человек может превратиться в такое огромное животное. До сих пор не верю, что на свете есть оборотни, хотя каждый день столовая переполнена ими. И до сих пор не верю, что сейчас стану женой их главы.
Зал Дворца спорта не узнать. Праздничное оформление воздушными белыми тканями и алыми лентами превратило его в церемониальный холл. Ряды больших деревянных стульев украшены красными лентами с полевыми цветами.
Неброско и со вкусом, с родным колоритом.
Я поправляю заплетенные в косу золотистые волосы и проверяю, не съехал ли невысокий кокошник-ободок, украшенный драгоценными камнями.
Я могла сделать тонкую косичку, а остальные волосы оформить так, как хотелось, но решила, что моей внешности очень подходит классическая традиционная прическа обряда и головной убор. Надеюсь, Саше я тоже так понравлюсь.
– Пора. – Эмма берет меня за руку и ведет к алой бархатной подушке на полу. – Тебе нужно сесть тут. Все помнишь?
– Мне кажется, от нервов все вылетело из головы.
Я сажусь на подушку, ощущая, как плотно она набита. Сидеть будет удобно.
Помощницы – две девушки – тут же накрывают меня с головой огромной тяжелой шкурой. Теперь мне ничего не видно, и это даже к лучшему, потому что я начинаю волноваться.
– Готова? – раздается голос Эммы рядом.
– Нет, – честно говорю я. – Давай ты еще раз объяснишь, что будет.
– Ты все знаешь, а что забудешь – напомнят. Из этого зала ты точно выйдешь женой. Саша не даст случиться другому исходу.
Женой. Так странно звучит.
Мне сказали, что многие оборотни следуют человеческим законам и ритуалам. Даже обычные свадьбы проводят. Но Саше очень нравится древний брачный ритуал бурых, а так как его зверь наполовину медведь, то он имеет полное право его провести.
Мне и интересно пройти его, и боязно.
– Глава сам все продумывал, с отцом и его братом-медведем советовался.
Я нервно выдыхаю. Надеюсь, все правда пройдет хорошо.
Со стороны входа доносится шум. Гости заполняют зал, но я знаю, что они еще не садятся на стулья, а закрывают жениху путь к невесте.
Смешки и подбадривающие крики становятся все громче, и атмосфера праздника проникает даже под шкуру, которой я накрыта. Улыбка появляется сама собой от мысли, что сейчас все в клане объединены одной целью – не дать своему главе добраться до невесты.
– Просто не будет, глава! – доносится до меня.
– Да, мы тут подготовились! – Под шкурой слышно куда более глухо.
Представляю, как они там орут!
По традициям бурых жених должен доказать свою силу и доблесть, чтобы быть достойным пройти ритуал.
По залу проносится звон металла, а потом звучит чей-то довольный рев. Дальше звук борьбы, от которого я сжимаю кулаки, а после звук, словно бревно упало и покатилось, сшибая стулья.
Там все в порядке?
Оглушительное «Ух» и взрыв смеха говорят, что да.
Слышен звук, похожий на разжигание факелов, а потом подбадривание толпы. Оглушительные аплодисменты и звуки удивления, которые проносятся по залу.
А потом шум резко стихает, и я слышу уверенные и такие знакомые шаги.
Чувствую Сашу даже через шкуру, запах шерсти и дерева. Почему-то мне кажется, что он волнуется, как и я.
Рывок – и шкура слетает с моей головы, и я тут же тянусь руками к голове, чтобы поправить волосы и ободок-кокошник.
Его никто не предупреждал быть поаккуратней? Куда там, когда богатырскую силу показывают, да? Эх, эти мужики! Сразу видно, что ритуал не женщина придумывала.
Саша стоит передо мной, запыхавшийся, с растрепанными волосами, в белой рубашке с таким же орнаментом, как на моем платье. Рукав порван, но он стоит с таким счастливым лицом, что у меня перехватывает дыхание.
– Красавица, – выдыхает он и поднимает меня за руку.
Я тянусь к кончику своей косы, развязываю алую ленту и повязываю ее на Сашином запястье.
Саша в свою очередь снимает с пояса тонкий кожаный шнурок, расшитый бисером (мама Вера постаралась!), и завязывает мне его на косе вместо алой ленты.
– Алиса и Александр. – Мужской голос звучит мощно и торжественно.
Сегодня ритуал ведет дядя Саши – Влад, глава клана бурых. Он прилетел сюда со своей женой Златой специально для того, чтобы провести этот редкий ритуал.
Говорят, они сами много лет назад проходили его. Я также слышала, что ему пришлось как следует побегать за своей женой и приложить все усилия, чтобы убедить человеческую девушку Злату, что лучше ее истинного-медведя никого не существует. (Историю Златы и Влада можно узнать в книге «Оборотень по объявлению. Медвежья услуга».)
Я не удивлена, что такая хрупкая женщина, как Злата, сбегала от такого бугая, как Влад. Он действительно медведь по комплекции. Я бы тоже испугалась.
– Саша и Алиса, вы обменялись лентами своих жизненных дорог, и теперь ваши судьбы сплетены воедино. – Влад протягивает нам два резных кубка из рогов. – Осушите чаши друг друга так же, как будете делить радость и горе. До дна.
Я подношу свой кубок к губам Саши. Там не хмельной напиток, а настой из трав, которые я сама собирала и сушила. Терпкий, чуть сладковатый, с горчинкой – как наша жизнь. Саша пьет до половины, я делаю то же из его кубка, а после мы обмениваемся ими и допиваем до конца.
Настой обжигает горло и разливается теплом в груди.
Дмитрий достает шелковый мешочек, расшитый золотыми нитями, и протягивает нам.
– А теперь главное. Медвежий бог, волчий дух и все предки смотрят на вас. Запустите руки и вытащите по плашке. Что достанете, то и судьбой предначертано.
Мы с Сашей одновременно опускаем руки в мешочек. Пальцы касаются деревянных дощечек, холодных и гладких. Я беру ту, что лежит ближе, Саша – свою.
Переворачиваем.
У меня три колоска, а у Саши две звездочки. И почему-то мой жених невероятно доволен результатами.
И что это означает?
Дмитрий смотрит на нас, и его суровое лицо вдруг озаряется теплой улыбкой.
– Медвежий бог и волчий дух в согласии, – объявляет он громко, чтобы слышали все. – И благословляют вас тремя…
– И благословляют нас! – перебивает Саша, улыбаясь и глядя прямо Владу в глаза.
Тот кивает, и они обмениваются таинственными взглядами.
Нет, стоп. Они что-то недоговаривают. Почему? Чего там три, а чего две?
– Так сколько там детей? – кричит кто-то из толпы, но Саша оборачивается, и сразу наступает тишина.
Влад громко и гордо громогласит:
– А теперь скрепите ваш союз поцелуем любви, и ритуал будет считаться завершенным.
Саша улыбается мне,
