неплохо меня подлечил ночью.
Я фыркнул.
— Это было не лечение.
— А что?
Она смотрела на меня слишком хитро.
— Реабилитация, — буркнул я.
Юджа тихо рассмеялась.
Удивительно, но её смех звучал почти без боли.
Я аккуратно проверил узлы шины. Держалось крепко.
— Попробуешь встать? — спросил я.
— Попробую.
Я помог ей подняться. Юджа осторожно перенесла вес на здоровую ногу, потом слегка оперлась на повреждённую. Замерла. Стиснула зубы.
— Ну?
Она выдохнула.
— Ходить могу.
— Уверена?
— Точно смогу, — честно ответила она. — К тому же выбора всё равно нет.
Я посмотрел вниз.
Туман под деревом стал гуще.
С земли поднималась холодная сырость, и Лес снова казался чужим и недружелюбным. Вчера я был уверен, что мы ушли достаточно далеко от стены, и здесь тумана почти не было. Но видимо, прохладное утро внесло свои корректировки.
— Тогда спускаемся, — сказал я.
Спуск оказался легче подъёма.
Юджа всё равно висела на мне почти половиной веса, но вниз двигаться всегда проще.
Мы медленно перебирались по ветвям, пока не достигли первого яруса. Потом ещё ниже.
Когда мои ноги коснулись земли, я почувствовал, как холодная, влажная почва слегка пружинит под подошвами.
Лес встретил нас непривычной тишиной. Только где-то далеко тихо кричала птица. Я помнил, как ходил утром в Лес на поляну к Лиме. Как там было солнечно, и воздух звенел от пения птиц. Сейчас всё было иначе.
Я помог Юдже спуститься.
Она оперлась на ствол дерева и немного постояла, привыкая к земле.
— Ненавижу лестницы, — пробормотала она.
— Это была не лестница.
— Спуски без лестниц ещё хуже.
Я огляделся.
Туман снова стелился между деревьями, но был не таким густым, как полчаса назад, когда я смотрел на него сверху. Утро вступало в свои права. Сквозь туман можно было различить стволы на десяток метров вперёд. Он уже не казался таким таинственным и опасным. Просто утренняя дымка, плотная, но самая обычная.
И всё же видимость оставалась отвратительной.
— Идём, — сказал я.
Юджа кивнула.
Мы снова двинулись в путь.
Сначала идти было тяжело.
Юджа всё ещё прихрамывала, и каждый её шаг отдавался лёгким напряжением в моём плече — она время от времени всё же опиралась на меня.
Но постепенно она разошлась.
— Видишь? — сказала она через некоторое время. — Говорила же.
— Пока не радуйся.
— Зануда.
Мы шли медленно.
Лес вокруг снова наполнился туманом. Словно приливы и отливы. Хмари становилось то больше, то меньше. Туман тянулся между стволами тонкими слоями, иногда сгущаясь в молочные пятна. В таких местах деревья превращались в призраков. Силуэты появлялись и исчезали. Иногда казалось, что кто-то стоит между стволами. Я ловил себя на том, что постоянно всматриваюсь в туман.
— Ты опять насторожился, — заметила Юджа.
— Здесь всегда есть причины насторожиться.
Она не стала спорить.
Мы продолжали идти.
Где-то впереди должна быть деревня Шестого круга. И обходить её нужно широкой дугой.
Я старался держать направление, ориентируясь по памяти. Несколько дней назад я уже проходил здесь. Точнее, где-то здесь, рядом. Я помнил, что должны быть ориентиры. Кривое дерево, которое я приметил в одну из вылазок за кристаллами. Старый валун, на котором отдыхал, дожидаясь, когда кибер перезапустит криобокс — в тот поход он капризничал, и я потерял сразу несколько кристаллов.
И главное — вешки!
Но их не было.
Я остановился.
— Что? — спросила Юджа.
Я медленно повернулся, всматриваясь в туман.
— Должна быть метка.
— Какая?
— Вешка. Космодесы расставили их на границах маршрутов — тропинок, ведущих к безопасным местам. Так можно было ориентироваться в тумане.
— Я знаю, — усмехнулась Юджа. — Сама такие не раз ставила.
— Тогда чего спрашиваешь?
— Разговор поддержать. В тишине совсем как-то тоскливо и жутко.
И всё же, Юджа немного боялась. Странно для космодеса, но совершенно нормально для девушки. Может, она так пытается меня подбодрить, проявить показную слабость, чтобы я почувствовал себя сильнее? Не знаю, так это или нет, но работало.
Я собрался, сделал несколько шагов в сторону.
Ничего. Только мокрые листья и корни.
— Может, пропустили? — окликнула меня Юджа.
— Нет.
Я чувствовал, что что-то не так.
Туман вокруг стал гуще. Он лип к одежде, к волосам, оседал на коже холодными каплями.
И вдруг мне показалось, что где-то позади тихо хрустнула ветка.
Я резко обернулся.
Туман. Только туман.
Юджа тоже остановилась.
— Ты слышал?
— Да.
Мы замерли.
Несколько секунд лес молчал.
Потом где-то далеко упала капля.
И всё.
— Показалось, — тихо сказала Юджа.
Но я не был в этом уверен.
Мы пошли дальше.
Ещё несколько минут, и снова… Тихий шорох. Будто кто-то идёт следом.
Я снова остановился.
На этот раз Юджа ничего не сказала. Она тоже слушала.
Туман медленно двигался между деревьями.
Слишком тихо. Слишком пусто.
Я чувствовал на себе взгляд. Невидимый. Чужой.
— Ган… — прошептала Юджа.
— Молчи.
Мы стояли так почти минуту.
Потом лес снова ожил обычными звуками. Вдалеке закричала птица. Где-то прошуршал мелкий зверёк.
Но ощущение чужого присутствия не исчезло.
— Пошли, — сказал я тихо.
Мы двинулись дальше. Но теперь я постоянно оглядывался. И всё чаще ловил себя на мысли, что мы идём не туда.
Туман становился гуще.
А вешек всё не было.
Мы шли уже минут двадцать, когда я окончательно понял — что-то не так.
Туман загустел. Не как вчера — не как во время битвы, не плотной стеной. Нет. Он словно жил своей жизнью. Тонкие слои медленно ползли над землёй, казалось, прижимаясь к ней, иногда собираясь в белые карманы. Стоило сделать пару шагов — и Лес вокруг снова менялся.
Я остановился.
— Что опять? — тихо спросила Юджа.
Я огляделся.
— Здесь должен быть валун.
— Какой валун?
— Большой. С трещиной. Я помню его. Много раз видел и сидел на нём.
Я сделал несколько шагов в сторону, раздвигая ветви. Ничего. Только мокрые листья и толстые корни.
Юджа нахмурилась.
— Может, ты просто немного ошибся?
— Может.
Но мне это не нравилось.
Я поднял голову.
Даже верхушки деревьев почти исчезли в тумане. Только серые пятна листвы медленно покачивались где-то высоко. Мы, как слепые котята тыкались наугад. И это было плохо.
— Подожди, — сказал я.
Я присел на корточки и провёл рукой по земле. Почва была мягкой и влажной. Местами даже слишком. Но следов почти не было. Туман глушил звуки, а влажная земля быстро расползалась под ногами.
— Что ты ищешь? — спросила Юджа.
— Следы.
— Наши?
— Чьи угодно.
Я поднялся.
И в этот момент снова услышал звук. Тихий. Будто где-то позади упал маленький камешек.
Я резко обернулся.
Снова туман и ничего больше.
Юджа тоже насторожилась.
— Опять?
Я кивнул.
— Третий
