метры дались тяжело.
Нагрузка была странной, плохо сбалансированной — не только мой вес, но и Юджи. Она помогала как могла, цепляясь руками за кору и ветки, иногда подтягиваясь.
Получалось… своеобразно.
Будто мы стали одним существом с шестью конечностями: четыре руки, две ноги.
Но система работала!
Медленно шаг за шагом, мы поднялись до первого яруса ветвей. Я остановился перевести дыхание. Потом посмотрел выше. И полез дальше.
— Ган… — прошептала Юджа.
— Там просторнее и надёжнее, безопаснее.
Когда мы добрались до второго яруса, я понял, что не ошибся.
Здесь ветви расходились в стороны почти горизонтально. Некоторые были такими толстыми, что на них спокойно мог лечь человек. А у нас с Юджей был опыт ночёвки на узких лавках. Сейчас как раз пригодиться.
Я осторожно перебрался на одну из ветвей и опустился на корточки.
Юджа тихо застонала, когда я отвязал её, помог устроиться рядом.
— Вот… — выдохнул я. — Мы добрались.
Я проверил ветку. Крепкая. Затем достал остатки ткани и закрепил страховку. Привязал к дереву сначала Юджа. Затем рядом себя.
— Чтобы не свалиться, — пояснил я.
— Я бы предпочла не проверять, что будет, если упасть.
— Вот именно, — усмехнулся я.
До земли было не меньше двадцати метров.
Ночь окончательно накрыла лес. Внизу всё утонуло в темноте.
Мы лежали на ветви, тяжело дыша после подъёма. Я до сих пор удивлялся, как нам удалось. Наверное, не помогай мне Юджа, мы бы так и остались в паре метров над землёй. Вряд ли я бы в одного смог дотащить такой вес до второго яруса.
Минут через десять я почувствовал, как рядом шевелится верёвка. Повернул голову.
Юджа тихо отвязывалась.
— Что ты делаешь?
— Так холодно.
Она осторожно переползла ближе. Её плечо коснулось моего. Стало чуть теплее. Юджа придвинулась ближе и укрыла нас своей накидкой. Моя вся ушла на перевязку и верёвки.
Ткань была тонкой, но всё равно стало теплее.
Я чувствовал дыхание Юджи у плеча. Неровное, иногда прерывающееся — боль никуда не делась, просто отступила ненадолго. Нужно было бы чем-то обработать место перелома, но у нас с собой ничего не было. Совсем немного спирта, который был среди реактивов, я использовал сразу, ещё внизу, когда делал шину. Мне показалось, что при падении Юджа слегка поцарапалась, но оказалось это была просто присохшая земля.
Лес вокруг постепенно наполнялся ночными звуками. Где-то далеко хрустнула ветка. Потом ещё одна.
Листва тихо шуршала над головой. Сквозь редкие просветы между ветвями проглядывали звёзды — холодные, чужие, из другого мира.
Я поймал себя на мысли, что уже давно не смотрел на небо.
На Земле оно было другим. Здесь — словно глубже. С другими созвездиями.
— Красиво, — тихо сказала Юджа.
Я кивнул.
— Угу.
Некоторое время мы молчали.
Я слушал лес. Каждый шорох. Каждый скрип. Сейчас от меня зависело слишком многое. Если кто-то появится внизу — я должен услышать это раньше.
Юджа, похоже, тоже не спала. Она лежала на спине и смотрела вверх.
— Знаешь… — сказала она вдруг. — Забавно.
— Что именно?
— Почему на базе решили, что в этом лесу нет монстров.
Я повернул голову.
— Это то, о чём ты сейчас думаешь? — удивился я.
Она тихо усмехнулась.
— Ну а что?
— Так почему?
— Потому что никто их никогда не находил.
— В смысле? — я чуть повернулся, чтобы лучше видеть лицо Юджи.
— Космодесы ходили в лес. Много раз. Целыми группами. Сканеры, дроны, всё как положено, — она помолчала. — И ноль. Ни тел. Ни следов. Никакой активности.
Я нахмурился.
— А видения?
— Галлюцинации, — она произнесла это слово с лёгкой иронией. — Так решили.
Внизу что-то тихо зашуршало.
Я замер. Юджа тоже.
Несколько секунд мы вслушивались.
Шаги. Тяжёлые. Медленные. Потом — приглушённое рычание.
По спине пробежал холодок.
Я осторожно повернул голову, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь тьму под деревом.
Ничего.
Только густая чернота между стволами. Но звуки были настоящими.
Ещё один шаг. Хруст. Пауза. Будто тварь принюхивается.
Я медленно положил руку на нож.
Юджа заметила.
— Ган… — одними губами произнесла она.
Я не ответил.
Мы лежали так почти минуту. Потом звуки начали удаляться. Сначала медленно. Потом быстрее. И вскоре лес снова погрузился в тишину.
Я выдохнул.
Только теперь заметил, что всё это время почти не дышал.
— Весело здесь, — прошептала Юджа.
— Да уж.
Она немного повернулась набок, лицом ко мне. В темноте я видел только её силуэт и тёмные впадины глаз.
— Ган…
— Мм?
— Может… всё-таки вернёмся?
Я промолчал.
Юджа вздохнула.
— Геб, конечно, молодец. Но Василий Громов ему ничего не должен.
Я перевёл взгляд на звёзды. Она действительно снова решила заговорить об этом?
— У тебя своя жизнь. Свой Путь.
Голос Юджи стал мягче.
— Не стоит рисковать всем ради человека, который… по сути… тебе чужой.
Где-то далеко снова хрустнула ветка.
Я подумал о Гебе. Как он вытаскивал меня из передряг. Как прикрывал. Как смеялся над моими ошибками. Я медленно покачал головой.
— Он не чужой.
Юджа молчала.
Я повернулся к ней.
— Геб спасал меня. И не раз. Он и тебя спас, если уж на то пошло.
Я чувствовал, как слова даются мне тяжело, но они были правильными.
— Я ему обязан. И я не бросаю своих.
Юджа долго смотрела на меня. Очень долго. Даже в темноте я чувствовал этот взгляд. Будто она пыталась увидеть во мне что-то… чего раньше не рассмотрела. Потом она тихо выдохнула.
— Упрямый ты.
— Есть такое, — усмехнулся я не поворачиваясь.
Она усмехнулась в ответ.
— Ладно. Тогда я пойду с тобой.
Я моргнул.
— Ты о чём?
— До конца. — Она чуть подтянулась ближе, осторожно устраивая больную ногу. — Я встречусь с космодесами. Объясню, кто я.
— Думаешь, тебя послушают?
— Послушают, — она сказала это спокойно, без хвастовства. — У меня там… достаточно друзей и знакомых.
Мы снова замолчали.
Тишина леса стала плотнее. Будто сама ночь прислушивалась к нашему разговору.
Я почувствовал, как Юджа чуть придвигается ближе. Её рука коснулась моей: тёплая, приятная кожа, едва ощутимое касание.
— Спасибо, — тихо сказала Юджа.
— За что?
— За то, что не бросил.
Я хмыкнул.
— Странная благодарность.
Она покачала головой.
— Ты не понимаешь. — Её пальцы чуть сжали мою ладонь. — Большинство людей на твоём месте просто убежали бы.
Я ничего не ответил. Потому что, возможно, она была права. Но не знаю, как другие, а я понял, что не готов разбрасываться теми, кто мне дорог. Поэтому я не бросил Юджу, поэтому иду за спорамином и спасаю Геба. Здесь, на далёкой планете в дурацким названием Адский котёл, я начал ценить дружбу.
Юджа не дождалась ответа и
