раз.
Она нахмурилась.
— Думаешь, нас ведут?
— Не знаю.
Я всматривался в туман, пока глаза не начали слезиться.
Иногда казалось, что между стволами мелькают тени. Но стоило приглядеться — и там оказывались обычные ветви.
— Лес странный, — тихо сказала Юджа.
— В каком смысле?
— Слишком тихо.
Я прислушался. Она была права. Лес обычно шумит. Даже ночью. Птицы. Насекомые. Мелкие звери. А здесь… сейчас… он менялся хаотично, словно не знал каким стать. Каким показать себя нам. Только редкий шорох листьев. И туман.
Я вдруг почувствовал, как холодная капля скатилась по шее.
Не дождь. Просто влага из воздуха.
Она медленно стекала по позвоночнику, заставляя кожу покрываться мурашками.
— Пошли дальше, — сказал я.
Стоять на месте было хуже всего.
Мы снова двинулись.
Теперь я шёл медленнее, стараясь запоминать каждое дерево. Останавливался, осматривал ствол, высматривал что-то приметное. Будь я уверен, что сюда не припрётся Грогул, сам оставил бы зарубки, но пока я решил этого не делать. Ситуация была отвратительная, но небезнадёжная.
Туман иногда сгущался так сильно, что стволы исчезали уже в пяти шагах.
Именно в таком месте я заметил след.
— Стой.
Юджа замерла. Я указал на землю. На влажной почве отпечаталась вмятина. Круглая. Слишком ровная.
— Это что? — спросила она.
Я присел.
Провёл пальцем по краю.
Глубокая.
— Кибер, — сказал я.
Юджа удивлённо подняла брови.
— Здесь?
Я молча кивнул.
Отпечаток был свежим. Очень свежим. Почва ещё не успела расползтись.
— Они ходят здесь? — тихо спросила она.
— Никогда не ходили.
Я огляделся.
Туман снова закружился между деревьями. Теперь я видел ещё несколько следов. Цепочка. Они шли в одном направлении.
Я медленно выпрямился.
— Это плохо.
— Почему?
— Потому что киберы не гуляют по лесу просто так.
Юджа посмотрела туда, куда вели следы.
— Может, что-то ищут?
— Вот именно. Но для нас это не так уж и плохо. Ведь с одной стороны этих следов база. Осталось решить, куда идти.
Мы некоторое время молчали.
Туман медленно двигался между стволами. И вдруг он расступился. Впереди начали проявляться силуэты. Высокие. Тонкие. Неподвижные. Сначала я решил, что это деревья. Потом заметил слишком ровные линии. Почуял запах влажного металла.
Я резко схватил Юджу за руку.
— Назад, — шёпотом произнёс я, стараясь не шуметь.
Она дёрнулась.
— Что?
Я потянул её к поваленному стволу и буквально уронил за него.
— Тихо.
Юджа выглянула. И её глаза расширились. В тумане медленно двигались фигуры. Металлические. Механические.
Киберы.
Дозор.
Юджа уже собиралась подняться.
— Наконец-то! — прошептала она.
Я резко притянул её обратно.
— Ты что⁈ Это дозор!
— Тихо! — прошипел я.
Она уставилась на меня.
— Что не так?
Я медленно покачал головой.
— Раньше здесь никогда не было дозоров.
В этот момент один из киберов остановился. Его голова медленно повернулась. И тонкий луч сканера прорезал туман. Он двигался медленно, почти лениво, словно кибер не спешил. Луч скользнул по стволу дерева в нескольких шагах от нас, потом по влажной траве.
Я инстинктивно втянул голову в плечи.
Юджа замерла рядом. Я чувствовал её дыхание — быстрые, короткие вдохи.
Луч остановился.
Секунда. Две.
Мне показалось, что он сейчас повернётся в нашу сторону.
Но кибер сделал шаг.
Металлическая нога мягко опустилась на землю. Почти беззвучно. Только лёгкий щелчок сервопривода нарушил тишину.
Я осторожно выглянул из-за ствола.
В тумане двигалось пять фигур. Высокие. Чёрные. Слишком прямые, чтобы их можно было спутать с людьми. Киберы шли цепью, на расстоянии нескольких метров друг от друга. Каждый из них время от времени останавливался и медленно поворачивал голову. Сканировал местность.
— Чёрт… — едва слышно прошептала Юджа.
Я покосился на неё.
— Тихо.
Она кивнула, но её взгляд всё ещё был прикован к киберам.
Я понимал её реакцию. Для неё это была помощь. Свои. Безопасность.
Но что-то здесь было не так. Слишком далеко от базы. Теперь я это понимал точно. Местность другая. Да, я здесь был, но досюда идти минут сорок. Делать здесь было нечего, только с целью собрать кристаллы. Киберы этим не занимались, а значит, находится здесь не могли. Ни просто так, ни в дозоре. Я знал это точно. В голове вновь всплыл удар кибера и падение в болото прямо в пасть русалке.
— Может… всё нормально? — прошептала Юджа.
Я покачал головой.
— Нет.
Она посмотрела на меня.
— Почему?
Я медленно выдохнул.
— Потому что они ищут или охраняют.
Юджа нахмурилась.
— Кого?
Я не ответил.
Киберы продолжали двигаться. Туман вокруг них слегка расступался, будто даже он не хотел касаться холодного металла. Один из киберов снова остановился. Его корпус тихо щёлкнул.
И вдруг в воздухе раздался негромкий гул.
Я напрягся.
Из плечевого модуля кибера выдвинулась небольшая антенна. Сканер.
Луч стал шире.
Он начал медленно прочёсывать пространство перед ними.
— Плохо… — прошептал я.
— Нас могут увидеть? — спросила Юджа.
— Если поднимешься — точно.
Она мгновенно пригнулась ниже.
Некоторое время мы просто лежали за стволом, стараясь даже не дышать.
Туман медленно тёк между деревьями.
Сканер снова прошёл по земле. Ещё ближе.
Я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.
Если они настроены на поиск тепловых следов — нам конец.
Но луч ушёл в сторону, и киберы продолжили движение. Металлический патруль медленно проходил мимо.
Я следил за ними, стараясь не шевелиться. И вдруг заметил кое-что странное.
— Юджа… — прошептал я.
— Что?
— Посмотри на их спины.
Она осторожно приподнялась на пару сантиметров.
Потом замерла.
— Странно…
— Видишь?
Она кивнула.
На спинах киберов не было привычных опознавательных огней. Ни синего маркера базы, ни сигнала связи. Только чёрные корпуса. И длинные антенны.
Юджа нахмурилась, затем почесала затылок, словно что-то прикидывая.
— Я не помню такую модификацию, — произнёс я, стараясь вспомнить все протоколы, которые изучал после прилёта. — В протоколах базы её не было.
Киберы тем временем уже прошли мимо. И именно в этот момент где-то позади нас снова хрустнула ветка. Тихо. Но достаточно громко, чтобы мы оба услышали.
Я похолодел.
Юджа медленно повернула голову.
Туман за нашей спиной слегка колыхнулся.
Будто там кто-то прошёл.
— Ты слышал? — едва слышно прошептала она.
Я кивнул.
Сердце забилось быстрее.
Если это тварь… И если она сейчас выйдет… Прямо на киберов. Тогда начнётся ад.
Один из киберов остановился. Голова резко повернулась назад. Сканер вспыхнул ярче. Луч ударил в туман.
Я замер. Юджа тоже.
Несколько секунд луч медленно скользил между деревьями. Словно дежавю, всё повторялось.
Туман светился в нём бледным молоком.
Потом кибер сделал шаг вперёд. И снова повернулся в сторону маршрута.
Я медленно выдохнул.
Патруль продолжил движение. Через минуту их силуэты начали растворяться в тумане.
