каменных ступенях. Селёдка стояла рядом, скрестив руки на груди. Мой разум затопили вопросы. Благо теперь у нас два терминала и допрашивать Хокори не придётся. Запросив историю событий с устройства подружки, я принялась читать.
Так-с… рыбина сбежала со мной на руках… профессор помог отыскать потайной люк, хорошо… ой… От следующей строчки меня вывернуло.
— Ты как? — забеспокоилась акула.
— Чудесно… тьфу! Бесхребетная, ненадёжная, ламнообразная[1] тупица!
Моей злости не был предела! Эфия, компьютер чёртов, подкинул нашей воительнице «замечательную» идею: сунуть мне в рот… астерит! Ага, да, один из тех синих камешков, которые Селёдка своей промежностью штампует. Мерзость!
— Это помогло. — Хокори пожала плечами.
— Додумались же!
[Офицер, боюсь, сейчас не время и не место для склок.]
— Смеешь меня успокаивать⁈
[Работа такая. Задание требует, чтобы вы были полны сил, твёрдо стояли на ногах. Ритуальный самоцвет — состоит из спрессованной маны с почти нулевым Катаболизмом. Идеальная пилюля.]
Вот ведь…! Профессора, разве что, юродивый переспорит. Ещё и Хокори с ним на руке спокойна, как удав, пар выпустить не на кого! Спелись голубки.
Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Сотворила «подруженьке» светлячка, и мы начали спуск.
Впереди зияла чёрная бездна, ни огонька. Стены, покрытые мхом, источали могильный холод, но вылизанные до блеска ступени подсказывали — ходят здесь часто.
— А дальше куда? — спросила Селёдка: лестница кончалась глухим тупиком.
— Сейчас гляну. — Мои ладони легли на кирпичную кладку, я закрыла глаза. Справлюсь сама, без Железки, покажу, чему научилась.
Как и ожидалось, путь нам преградил замысловатый артефакт. Маги Лампары подобное любят. Развивать душу и тело? Зачем? Тренировать волю, чтобы контролировать ману? Увольте. Этих хлебом не корми — дай только во что-нибудь начертание запихнуть.
Тем не менее, должна признать, для смертных, высот они достигли немыслимых. Обычные предметы в их руках становятся настоящими сокровищами. Добавить к курсам Академии щепотку культивации — вторая Андропония получится.
Кирпич гудел от текущей в нём силы, магические импульсы кололи подушечки пальцев. «Дверь» требовала от меня «ключ», некую последовательность. Вернуться и обыскать колдуна на входе? Нет, время поджимает, буду подбирать!
Приходилось ли вам взламывать замки, скрипеть щупом, нежно перебирая штифты? Мне — нет. Окажись передо мной обычный механизм, открыть его, сломав изнутри, было бы проще простого. Здесь — сложнее, возможно, барьер установил сам Обозревающий Небеса.
Затребовав ускорение разума, я аккуратно касалась энергетических цепей начертания, словно струн исполинской арфы. Заклятье отзывалось неохотно, ворчало, пыталось оттолкнуть.
Спустя полчаса непрерывных «аккордов», кирпичи ожили и с грохотом расползлись в стороны.
[Моё почтение, офицер. Вы раз за разом превосходите мои самые смелые ожидания], — подоспела похвала от Эфии. Приятненько.
За открывшимся проходом тянулась длинная галерея со множеством дверей. Внутри было прохладно, сухо. Пахло… ничем. Волшебные факелы загорались и тухли по мере нашего продвижения, отчего казалось, будто за нами кто-то следит.
Планируя штурм «цитадели зла», я ожидала увидеть ад на земле: повсюду лужи всякой не опознаваемой гадости, крики плотоядных чудовищ, трупы… Благо реальность — скромная леди.
«Оружие Судного Дня» находилось под центральной площадью Лофоса, в самом сердце империи. Золотистый маркер на нейроинтерфейсе указывал путь, но я, поддавшись соблазну, решила вскрыть по пути несколько дверей. Если уж грядёт Великий Суд, Небесный арбитр обязана знать о каждом прегрешении!
Я коснулась замка на случайной двери, вложив «ключ» от входа. Замок тихонько щёлкнул. По периметру округлого помещения сами собой вспыхнули факелы… У меня ажно челюсть отвисла! В центре, на высоком пьедестале лежал… настоящий дракон! Кхм, я имела в виду, что зверь полностью повторял образ из книжек: здоровенный ящер с алой чешуёй, хвостом, четырьмя лапами и кожистыми крыльями. Так-то стоящая рядом девушка куда как ближе к драконам.
Шею химеры «украшал» тяжёлый кованый ошейник на толстой цепи. Зверь спал.
[Может, оставим его в покое, а?] — Я покосилась на Хокори.
[Согласна, охотиться с полным животом — грех.]
А? А-а! Похоже, возникло недопонимание. Я было испугалась, что рыбина потребует освободить «ро́дного». Благо в её глазах ящер оказался обычным животным. Мы тихонько закрыли дверь и продолжили путь.
[Слушай, всемудрый], — обратилась акула к своему терминалу. — [Тот самец, Рид, он ведь использовал особые воинские техники, правильно?]
[Самые азы, но, да], — ответил компьютер. Говорили они в общем канале.
[Научишь меня? Я тоже хочу… эм… бить изнутри!]
[Боюсь, для решения данной задачи, моей компетенции и вашего уровня допуска в высшей степени недостаточно.]
[Загрузи архив мне, а я научу Селёдку!]
[Юная Хокори], — проигнорировав мою попытку помочь, холодно продолжил профессор, — [мы на вражеской территории, и даже если отбросить этот факт, помогать я отказываюсь.]
[Ну почему⁈] — рявкнула подружка от бессилия.
[Напоминаю — мы, дзе, учились убивать красных, а не разводить. Пособий в моей базе данных нет, а опираться на обрывки информации: недальновидно, инфантильно и глупо. Найдите себе учителя.]
[Кого, например?] — В глазах рыбины загорелся интерес.
[Пятый офицер Зорн, полагаю?] — я назвала первого, кто пришёл мне в голову.
[Неверно. Зорн Вуткриг использует силу воинов факультативно. Он конвертирует часть своей маны в красную при необходимости. Жить, как воин, сражаться в биологическом теле — совсем другое дело. Ближайший из достаточно умелых кандидатов — Пипинкинус…]
— Пошёл ты *****! — процедила сквозь зубы акула. — Я лучше умру, чем пойду кланяться этому ублюдку!
[В таком случае — наш разговор окончен.]
Повисла оглушающая тишина. Вот и поговорили, называется. Мне показалось, или Эфия как-то с ней жёстко? Если задуматься, то он с каждым немного иначе предложения строит. Ищет лучший подход, основываясь на личности? Гадкий манипулятор!
Осторожно продвигаясь к цели, мы продолжили периодически осматривать комнаты. Ничего особенного: полки, уставленные банками, не пойми, с чем, какие-то тюки, сломанные приборы и запчасти. После дракона в начале — очень разочаровывало, пока…
Толкнув очередную дверь, я закричала, тело объял леденящий ужас. Посреди помещения сидела акулина,
