Другой вопрос, стоит ли ради этого ломать жизнь чудесной девушки, которая спасла его от чего-то очень и очень неприятного. Все время, пока они скитались по пещерам, только ее упорство и несгибаемый оптимизм поддерживали в Грене силу духа. Без нее он давно бы лапки сложил и помер. А теперь она сидит потерянная и плачет. Неужели ее чувство к Тору может быть настолько серьезным? Сам он никогда глубоких чувств не испытывал, и не верил, что их может испытывать кто-то другой. Утешив себя, что такая разумная девица, как Иль, поразмыслив, поймет свою выгоду и найдет свое счастье в почетном браке, просто надо дать ей время, Грендерн отошел от окна, лег в постель и уснул. Все же снятие заклятия отняло у него много сил, а он почти ничего не съел за ужином. Иль так и осталась сидеть во дворе, наблюдая, как по ее приказу толстые чурбаки превращаются в наколотые дрова.
Утром рано принц спустился в зал трактира. Велел подать завтрак и разбудить своих спутников. Торрен пришел почти сразу. Иль уже не в бордовом, а в синем платье появилась минут через двадцать, когда оба мужчины успели ополовинить свои порции. Она опять ни на кого не смотрела, уставив взгляд в пол, но без дейшарской головной повязки это выглядело нарочито. Сев за стол, девица не стала изображать отсутствие аппетита. Быстро съела завтрак, напилась каффы с молоком и спросила, ни к кому не обращаясь:
- Ну, и когда в столицу?
Сейчас! Доем только и пойдем в зал перемещений. Нам откроют портал прямо во дворец. Можете ничего с собой не брать, все соберут и доставят позже. Нас же ожидает моя матушка, Ее Величество царствующая императрица.
В зале перемещений их уже ждал местный маг. Иль извинилась перед ним, что не смогла найти минутку и зайти поговорить. Все-таки в одной Академии учились. Молодой маг взирал на девушку с величайшим восхищением. Пока принц выяснял у местного чиновника, какие документы для передачи в столицу уже доставлены, а какие придут позже, Тор тихонько спросил парня, хорошо ли он знает бану арн Дортин.
- Ну, я не могу похвастать, что с ней знаком. Обычно старшие не общаются с младшими. Бана поступила в Академию через два года после меня, но не заметить ее было просто невозможно. Я ею всегда восхищался! Она лучшая! У нас в Академии мало девочек и они обычно учатся на целительниц, редко на артефакторов, но бана арн Дортин — это что-то! Единственный маг широкого профиля среди девушек за все время существования Академии! А ее сила! Чтобы у девушки было девятнадцать светлячков — я о таком не слышал. Не удивлен, что именно она спасла нашего принца.
Тору пришлось прервать полный восхищения шепот, потому что принц закончил наконец свои дела и сделал знак: «Начинай». Маг быстро соорудил портал, тот открылся, и все, один за другим, сделали шаг в мерцающую перламутровым туманом арку.
На той стороне их встречали с помпой. Зал перемещений императорского дворца сиял огнями. Свет сотни свечей дробился в хрустальных подвесках люстр и канделябров и украшал пол и стены радужными бликами. Сначала Ильмарисса подумала, что они чудом сразу попали в тронный зал, но затем поняла, что бесконечность пространства и света достигалась с помощью зеркальных стен. Прямо перед ними на фоне единственной незеркальной стены в невысоком кресле сидела императрица. Тор еще раз поразился, как роскошно выглядит эта уже немолодая женщина. Казалось, они с Иль ровесницы. Золотистые волосы уложены в замысловатую высокую прическу, гладкие щеки сияют нежным румянцем, пухлые губы цветут улыбкой. Серебристое платье подчеркивает изумительную фигуру императрицы, декольте открывает роскошную грудь. Мать Грена как всегда прекрасна.
Арринита поднялась им навстречу. За ее спиной стояло двое: высокий величественный мужчина в серебристой мантии Архимага и маленький щуплый человечек в придворном костюме коричневого цвета, казавшимся твердым от вышивки золотом. Великий и ужасный канцлер Леританы Рибдинар мар Корнери, главный мозг Империи.
- Я не стала устраивать шумной встречи, сын мой, - не проговорила, а пропела царственная женщина, - Пусть никто не догадывается, что тебя похищали.
- Согласен, матушка, это не слишком украсит мой образ. Получается, наследника трона можно украсть, как булку с лотка на рынке. Ваше решение безупречно. Разрешите представить Вам моих спасителей: бана Торрена мар Шартелена, нашего начальника отдела расследований Министерства внутренних дел и бану магиссу Ильмариссу арн Дортин.
- Тора, хвала Богам, я знаю не первый день, - императрица протянула сыщику руку для поцелуя, и он, встав на колено, припал к руке госпожи, - А вот с баной арн Дортин собираюсь познакомиться поближе. Подойди сюда, дитя мое.
Иль сделала несколько шагов вперед и присела в глубоком придворном реверансе. Глаза опущены долу, головка чуть склонилась на плечо: ну просто идеал скромности и благопристойности. Довольная императрица оглядела стройную фигуру девушки и велела:
- Встань, дитя мое, и подойди ко мне. Я хочу взглянуть тебе в глаза.
Магисса поднялась и подошла к императрице почти вплотную, все еще не поднимая глаз. Тор обратил внимание, что они почти одного роста: встань Иль тоже на каблуки, и ее лицо пришлось бы точно напротив лица Арриниты. Императрица взяла девушку за подбородок, и та вскинула на нее глаза.
- О! Это даже лучше, чем я ожидала. В тебе сильна кровь драконов, моя милая.
- О чем Вы говорите, Ваше Величество? - не сдержалась Иль.
- Конечно, крошка, ты не можешь знать основного правила дворцового этикета: здесь вопросы задаю я. На будущее запомни. Но в качестве исключения я тебе отвечу, если ты пообещаешь не нарушать больше этого правила.
Ильмарисса молча повторила свой реверанс.
- То-то. Неужели ты ничего не знаешь про кровь драконов? Ну конечно, в Академии магии не проходят генеалогию, а зря. Твои золотые розы... Они говорят о том, что среди твоих предков были драконы, и в тебе проснулась их сила. Такие точно глаза у членов правящей фамилии Дармиэйры, а они — потомки драконов, поэтому так сильны, что могут никого не бояться. Даже наша империя им не соперник.
- Я ничего не знаю о крови драконов, Ваше Величество.
Хитрая девчонка! Вопросов задавать не стала, но спросила. Молодец, быстро учишься. Подожди немного, сейчас время доклада Торрена мар Шартелена. А с тобой я поговорю позже и отдельно. Тор, рассказывай, что ты накопал.
Торрен, даром что не мог связно мыслить, едва речь заходила об Иль, оказался готов к самому подробному докладу. Сейчас он рассказывал ровно так, как любила Арринита: подробно, но не мельча. По его словам выходило, что принца похитили заговорщики, которые ставили перед собой цели поколебать силу и монолитность империи отделением Дейшары, а в конечном итоге погубить династию и посадить на трон своего ставленника. Им должен был стать сын Грендерна и навязанной ему заговорщиками девушки. Вероятнее всего, баны Беритеры. Остальные члены императорской семьи должны были умереть в ближайшие годы, чтобы ребенок рос под полным контролем и влиянием заговорщиков. Участие герцога Дейшарского и господаря зайдарского обеспечивало их интересы: отделение Дейшары от империи и создание нового государства из нее, Зайдара и находящегося между ними Аламера, который планировалось присоединить силой. Владычество в Аламере было обещано графу Келеру. Но его амбиции простирались гораздо дальше. Келер видел себя регентом при малолетнем принце, сыне Грена. Эту картину Тор рисовал с помощью отрывков из признаний захваченных в плен, услышанного в пещерах и своих догадок. Императрица молча слушала, и только утвердительно кивала головой. Услышав же имя своей сестры, она вскинула глаза на Тора:
