оно ни в каком смысле её не тронуло.
И передёрнула плечами.
«Фу, жуть какая…»
«Почему же? — Можно было подумать, что Родник веселится, если бы только мировая магия способна была на подобные эмоции. — Разве тебе не нравится победа?»
«Победа нравится любому человеческому существу. Жаль только, что почти никогда в больших вопросах нельзя победить, никого не сокрушив и не унизив. И не обратив в прах».
«Но что ты предпочитаешь — побеждать или жить так, чтоб вокруг тебя никто никогда не погибал и не страдал?»
Лара лишь вздохнула.
«Ну, я тоже человек. Я тоже слаба. Хочу побеждать». — И сама засмеялась в тон веселью Родника.
Россыпь разгадок (1)
Райнер Миэр
Сражение завершилось, едва начавшись — магия только начала иссякать, как слева полыхнуло так мощно, что командующий мысленно уже приготовился к худшему. Он почти уверился в неизбежной гибели и своей армии, и собственной, потому что чья же ещё это могла быть атака? Свои определённо этого не делали, значит, чужаки. И сам масштаб действия ужасал. Райнер не представлял, откуда могла взяться подобная мощь, показавшая себя так близко. Он даже не слышал, что такое вообще возможно.
Вот только очень скоро стало ясно, что враги в свою очередь понятия не имеют, что произошло. Вместо броска вперёд с ликующими воплями они всполошились, а спустя короткое время почему-то начали разбегаться. И принцу, сумевшему удержать своих людей от паники, осталось только дать команду на преследование. Почти до самого вечера его бойцы разгоняли растерянные группы мятежников, ловили пленных для допроса, и лишь к закату приволокли единственного оставшегося в живых бойца из, как оказалось, припрятанного в гуще леса подкрепления.
Услышав про засадный отряд, Райнер многозначительно посмотрел на своих офицеров, взглядом обещая им всевозможные проблемы. Не прочесать окрестности предполагаемого места боя, положиться на магию, которая дала сбой прямо в самый критический момент! Мда, он и сам подобное не предусмотрел. А по идее хорошо было бы предупредить, что соблюдение устаревших принципов рекогносцировки сугубо обязательно! Но если командующий будет брать на себя вину за подобные промахи, толку не получится. Наоборот, следовало смотреть на подчинённых со значением и вопрошать, по какой такой причине те не предусмотрели ещё и это. И не злой ли умысел кроется в их поступках. Тогда, глядишь, в будущем они будут осторожнее и порадуют его лишней предусмотрительностью.
Засадный отряд, бесы его раздери! Ещё и с действительно мощной магической поддержкой! И на удобнейшем для врага расстоянии от предполагаемого места боя! Чтоб их всех… Почему он не подумал о такой возможности? Мысль о том, как близок он был к поражению, сверлила виски. Невыносимо.
Райнер опустил полный злобы взгляд на пленного. Тот, серьёзно потрёпанный, словно сквозь зубы огромного существа прошедший, но недожёванный, выплюнутый, как гнилой кусок, смотрел на окружающих с ужасом. И выглядел он совершенно потерянным, пришибленным.
— Я не знаю, что это было… — бормотал он. — Не знаю, не знаю… Клянусь! Это была какая-то бесовщина!
— А ну по делу говори! — рыкнул один из офицеров Райнера, тоже до предела разозлённый. Он смотрел на пленника так, что можно было не сомневаться — ему даже палача звать не потребуется, сам отлично справится, если потребуется принуждать этого парня к искренности. — Толком!
— Я ничего не видел толком! Просто встала стена воды, а потом был удар, я даже не понял, что это такое.
— Толком говори!
— У нас кричали, что это чары! — возопил пленник, втягивая голову в плечи. — Но я в магии вообще ничего не… ничего не понимаю.
— Как они выглядели — эти чары?
— Вода. Была вода, тонкая стенка воды, прозрачная, даже красивая такая. А потом был удар.
— Водой, что ли?
— Ага. — Мятежник затряс головой в знак подтверждения и жалобно посмотрел на допросчика. — Я был уверен, что так и есть, но я сам не понимаю, как такое… такое возможно. Умоляю, я не представляю, как оно работает! Но был удар, и я не знаю, как уцелел. Остальные все сгибли!
— Это правда, коор, — подтвердил придерживающий пленника боец, поглядывая на офицера. — Там не было больше живых. И остальные прямо изломаны, будто по ним каменная лавина прошла.
— А этот как выжил?
— Да его эдак за корни дерева опрокинуло и за тела соратников. Должно быть, так…
Офицер сумрачно взглянул на молчаливого принца, потом снова на пленного.
— Ясно. Кого-нибудь чужого в лесу видел?
— Эм… Ну, была там, вроде, какая-то девица. Я её буквально мельком увидел, пока водяная стенка снова не появилась.
— Что за девица?
— В смысле — снова? — вмешался Райнер.
— Ну, это, вода дважды вставала стенкой. Первый раз появилась, потом исчезла, потом снова появилась. А потом уже был удар. А девица обычная. Простая одежда, плащ какой-то. Молоденькая, вроде.
— Что ещё о ней вспомнишь?
Мятежник растерянно пошарил взглядом по земле у своих колен.
— Кажется… светленькая… Не присмотрелся я, правда. Не помню толком. Боюсь соврать.
— Ясно всё.
— Ваше высочество, есть сигнал!
Едва магия начала восстанавливаться, основной артефакт командующего сразу отозвался. А следом лёгкой дрожью дал о себе знать срочный вызов из столицы. Так что о необходимости ответить на сигнал Райнер узнал на пару мгновений раньше, чем ему об этом сообщил адъютант. Но лишь кивнул и отступил в сторону, чтоб не мешать своим людям работать с пленным дальше. Его уже ждал на скорую руку разбитый походный шатёр и подготовленный изолирующий контур. Даже помощника принц оставил снаружи.
— Главнокомандующий на связи.
— Что у тебя творится?! — рявкнул явно напряжённый сверх всякой меры император.
— Здравия желаю, ваше величество. Всё штатно, сражение не состоялось, противник бежал. Часть моих отрядов их преследует, часть разбирается в причинах произошедшего.
На несколько мгновений правитель даже замер, испытующе разглядывая лицо брата, словно пытался угадать, не шутит ли тот. Хотя знал точно, что Райнер в подобных обстоятельствах шутить не стал бы никогда.
— В каком смысле — не состоялся? Почему противник бежал?
— Мы разбираемся. Причину пока назвать не могу.
Ариавальд на миг приложил ладонь ко лбу.
— Когда магический контакт с севером пропал, и Эйтал сообщил мне, что не может дотянуться до тамошнего энергоузла никаким образом, я уже решил, что больше никогда не поговорю с тобой.
— Признаюсь, брат, я тоже испугался.
— Как ты сумел справиться?
— А я и не справлялся. Просто случилось нечто, чему мы пока не можем найти объяснение.
— Рассказывай. — И, нахмурившись, приготовился слушать предельно внимательно.
Райнер описал дислокацию своего войска, обозначил то, что было известно о противнике, после чего
