Впрочем, со своей работой каратели справлялись весьма качественно. Они молчаливыми тенями следовали за мной, совершенно никак не выдавая собственного присутствия. Пожалуй, если нарочно не концентрироваться, о навязанных охранниках было весьма легко забыть.
Вот только меня их присутствие заметно нервировало. Я то и дело оглядывалась, желая проверить, чем именно занимаются мужчины. Не стану скрывать, сейчас нападение меня бы даже обрадовало, таким образом, у охраны появился бы новый объект внимания. Но и полагаться исключительно на случай я тоже не собиралась. На сегодня занятия были окончены и я планировала ходить по лавкам до тех пор, пока те не закроются. После такой прогулки каратели наверняка сами поспешат отказаться от работы, сообразив, что даже сражаться с нечистью проще, чем ходить с женщиной по магазинам.
С такими мыслями я и свернула в первую лавку. Торговец оказался хваткий. Распознав во мне возможную клиентку, поспешил расхвалить свой ассортимент, предлагая одно платье за другим. С головой уйдя в примерки, я в какой-то момент забыла о карателях, став воспринимать их как обязательный предмет дизайна.
И, выходя из десятой по счету лавки, я раздумывала исключительно о том, на каком цвете платья остановиться и что использовать в качестве украшений.
— Сонька! — раздавшийся крик я пропустила мимо ушей.
— Сонька, да подожди! — от очереди возле киоска отделилась тень и метнулась ко мне.
Реакция карателей оказалась мгновенной. Честно говоря, раньше я видела подобное только в кино. Стеин задвинул меня к себе за спину, на кончиках пальцев засверкали искры, Грин же ловко перехватил парня, заламывая руку и вынуждая едва ли не уткнуться носом в землю.
— Эй, что это за произвол?! — возмутился он, впрочем, не пытаясь вырываться. Видно, знал, что с карателями шутки плохи и все равно не выйдет. — Сонька, скажи своим костоломам, что я твой друг, пусть отпустят меня.
— А ты мой друг? — медленно протянула я.
Полюбовалась вытянувшейся физиономией парня, и, не сдержавшись, злорадно усмехнулась. В действительности Дорна я узнала сразу. Вор здорово изменился, отрастил усы и обрезал волосы, но глаза остались по-прежнему задорно-серыми.
Никогда не считая себя злопамятной, склерозом я тоже не страдала и теперь, когда представился случай, не смогла удержаться, позволив себе маленькую месть.
— Ладно, я в самом деле его знаю. Грин, хватит, — отдавая приказ, я совсем не была уверена, что каратель послушается, но мужчина тут же отошел в сторону.
— Ну, наконец-то! — Дорн отряхнул куртку и довольно потянулся. — Что с тобой? Неужели обиделась, что я не стал ждать тебя и первым бросился бежать от стражников?
— Нет, что ты?! Я всю жизнь мечтала заработать путевку в тюрьму, — покосившись на приотставших карателей, язвительно произнесла я.
— А почему бы и нет? Некоторые при приближении холодов специально попадаются на мелком преступлении, обеспечивая себе несколько месяцев перерыва. Конечно, скучно без работы, зато есть жилье и крыша над головой, — подмигнул вор.
— Ужас, — меня передернуло. — Лучше уж работу найти.
— И вкалывать с утра до ночи за жалкие гроши? В тюрьме хоть выспаться можно. А по выходным там тыквенную запеканку дают, — Дорн мечтательно улыбнулся.
— Да, это вкусно, — сменившийся ветер донес до нас вкусные запахи из трактира и рот сразу же заполнился слюной. — Зато соседи все вредные. И тюремная роба совершенно некрасивая.
— Кто о чем, а девушки об одежде, — закатил глаза друг. — Впрочем, лучше сменим тему. Столица пошла тебе на пользу, совершенно другим человеком стала.
— Ой, — вспомнив, что солнечные очки остались в комнате, я поспешно зажмурилась.
— Да ладно, думаешь, я не знаю, с кем разговариваю, — кажется, моя реакция только насмешила Дорна. — Все вокруг только и говорят о некромантке, которая околдовала принца и вот-вот станет королевой.
Парень произнес это с ноткой веселья, но у меня все равно заалели щеки. Как ни крути, а с первого дня появления в этом мире я только и делала, что врала всем вокруг. Конечно, вынужденно, но может ли это служить достойным оправданием?
— Так что, твое возможное величество не откажется посидеть со старым другом в трактире или чай с пирожными уже не по рангу? — не заметив охватившей меня неловкости, Дорн приглашающе протянул руку.
— Ни в коем разе. Я хорошо помню твои уроки, упускать возможность бесплатно нажиться есть смертный грех, — скорчив соответствующую физиономию, я ухватила Дорна за локоть.
Далеко идти мы не стали, свернули в первый же попавшийся трактир. Каратели, как и полагается телохранителям, заняли соседний столик, но сели при этом так, чтобы не спускать с меня глаз. Непроизвольно я поморщилась, в очередной раз помянув Грина недобрым словом. И угораздило же его так не вовремя проникнуться ко мне симпатией?!
Огневик, поймав мой взгляд и наверняка догадавшись о мыслях, улыбнулся уголками губ.
— Хорошие у тебя охранники, — сделав заказ подошедшей служанке, прокомментировал Дорн.
— Скорее уж церберы, — я скривилась. — Они не ведь не меня от опасностей охраняют, а людей от меня.
— Проблемы? Избавиться от слежки раз плюнуть, только скажи, — вор накрыл мою ладонь своей и ободряюще подмигнул. — Мы своих в беде не бросаем.
— Да ладно, воровка из меня ужасная вышла, — усмехнулась я.
Вот только Дорн, хоть и продолжал изображать балагура и весельчака, смотрел серьезно, явно ожидая другого ответа, и я задумалась. Рассказывать всю правду, разумеется, было нельзя, но помощь профессионального вора в самом деле мне не помешает. Вдруг это не что иное, как знак свыше?
— Хорошо, слушай. Только пообещай, что никому не расскажешь, от этого будет зависеть моя жизнь, — тихо попросила я.
— Кириан, ты можешь положиться на меня, я не подведу, — на этот раз назвав меня настоящим именем, заверил друг. Причем было в его глазах что-то такое, что не поверить было просто невозможно.
И я начала рассказывать. Как, собравшись навестить "отца", узнала о прорезавшемся даре. И как меня едва не сожгли в деревне. Особое внимание уделила отбору, подчеркнув, что целью моего участия было заработать гарантию безопасности, получив разрешение учиться. А также тому, что для собственной защиты мне нужно учиться, раздобыв книги.
— Уверена, что хочешь именно этого? Если ты будешь все время на виду, риск также будет возрастать. Я сумею помочь тебе спрятаться, затеряться среди остальных и навсегда забыть о возможной угрозе, — порывисто произнес Дорн.
— Все время прятаться тоже нельзя, это мне не подходит, — я покачала головой. Забота вора и его стремление защитить меня приятно тешило самолюбие, но вместе с тем кололо совесть. Догадываясь о чувствах Дорна, никак не могла ответить на них. — Прости.
— Ничего, — судя по потемневшим глазам парня, он безошибочно понял, за что я действительно извиняюсь. — Так говоришь, нужны книги? "Чистить" дворцы мне еще не приходилось, это будет незабываемый опыт. Тая с остальными обзавидуются!
— Ты уверен? Это ведь опасно, — сочла необходимым предупредить я. Дождавшись утвердительного кивка, с облегчением переключилась на новую тему. — Обстановка такая.
Следующий час мы обсуждали подробности. Вор спрашивал, стремясь как можно больше узнать как о самом дворце, так и его обитателях, я отвечала. Сделать паузу пришлось лишь пару раз, когда служанка приходила принести, а после забрать подносы.
В итоге Дорн, прикинув, что трех дней для разработки плана ему хватит, предложил встретиться в этом же трактире. Расплатившись, мы стали собираться.
Парень вызвался проводить меня в университет, причины, чтобы отказаться, я не придумала. Несмотря на то, что дорогой Дорн рассказывал разнообразные истории, настроение у меня было мрачным. Никак не удавалось отделаться от ощущения, будто я использую друга, сознательно играя на его симпатии. И вроде бы обманом я его не заставляла, ничего не обещая взамен, но на душе было тошно.
