— Почти. Я там работаю. Накануне больших праздником всегда не хватает лишних слуг, и устроиться слугой проще простого, — неохотно признался Дорн.
— Подожди, слугой? А как же твое нежелание работать? Это ведь вставать наверняка рано приходится, да и зарплата явно невысокая, — припомнив его рассуждения, опешила я.
— Чего не сделаешь ради твоих прекрасных глаз? — томно произнес вор. А затем весело подмигнул. — Вот станешь королевой и в награду пожалуешь мне знатный титул.
Рассмеявшись, мы торжественно пожали друг другу руки и, посчитав сделку заключенной, разбежались. Дорну пора было возвращаться во дворец, а меня ждали лавки.
Повздыхав над пышными, расшитыми кружевами и драгоценными камнями нарядами, я все же купила простое платье. Нечто бледное и совершенно не стильное, оно совершенно мне не нравилось, и по возвращении я спрятала его в шкаф, под страхом смерти запретив Валерию прикасаться к свертку.
Бал же я ждала со смешанными чувствами. С одной стороны, мне не терпелось скорее заполучить заветную книгу, с другой — волнение и боязнь ошибиться также давали о себе знать. К тому же Ильяз, видя мое взбудораженное состояние, относил его к желанию победить в отборе и мрачнел на глазах.
Несколько раз я порывалась сказать ему правду, но в последний момент отказывалась от своих планов. Все же водник до сих пор продолжал корить себя за помощь при обряде вызова Огненного Бога, и я имела все основания предполагать, что он не останется в стороне на этот раз.
Помешать мне Ильяз не сможет, но если сдаст профессору Рэймосу, все планы окажутся под угрозой. Вот и приходилось раз за разом повторять, что я совершенно не горю желанием стать королевой и по окончании бала вздохну с облегчением.
И, когда наступила нужная дата, я почувствовала умиротворение. Наконец-то этим вечером все решится и мне не придется, ложась в постель, по несколько часов крутиться без сна, терзаясь сомнениями.
— Куда ты так спешишь? Бал начнется в шесть, у тебя полно времени, — наблюдая, как я ношусь по комнате, удивился Валерий. Колокольчик и вовсе испуганно забился в угол. — Да и если опоздаешь, ничего страшного не случится.
— Легко тебе говорить, — я наморщила лоб, вспоминая, куда именно засунула купленные сережки.
Стук в дверь возвестил о приходе Доры. Вчера подруга вызвалась помочь мне собраться, за что я тут же окрестила ее ангелом доброты. Скелет обрадовано помахал девушке, видно, понадеявшись, что хоть та поможет меня успокоить, но не тут-то было. Теперь мы бегали по комнате вместе, перебирая ленты, заколки и споря, как лучше всего повязать бант.
Вдобавок, задержавшаяся на целых десять минут парикмахерша едва не довела меня до инфаркта, мигом нарисовав в воображении картинку девушки в немодном платье, вдобавок с беспорядком на голове.
Но в итоге мне удалось вовремя и собраться, и, придирчиво изучив собственное отражение, я нашла его вполне милым. Бледно-голубое платье, может, и не было вершиной стиля, но достаточно освежало, а пояс подчеркивал тонкую талию. К тому же сапфировый комплект, подаренный профессором, был очень дорогим. Камни ярко искрились, переливаясь в лучах света. Прическу мне сделали высокую, собрав волосы на затылке и по моей просьбе выпустив пару локонов.
Так что, когда в комнату, желая пожелать мне удачи, заглянул Ильяз, я смогла вполне дружелюбно ему улыбнуться.
— Ты обворожительно выглядишь, — в присутствии Доры водник всего лишь поцеловал мне руку, но окинул таким пылким взглядом, что меня мгновенно бросило в жар.
— Спасибо, — улыбнувшись, я качнула головой, заставив сережки зазвенеть.
— Кириан, можно? — а вот постучавшего в дверь Грина я совершенно не ждала. — Вы уделите мне пару минут?
— Да, конечно, — поскольку попросить выйти всех друзей из комнаты я не могла, пришлось самой выглянуть в коридор. — Чем обязана вашему вниманию? Во дворец меня отвезет карета, так что в охране я больше не нуждаюсь.
— Я помню. Но, если вы все еще опасаетесь передвигаться в одиночестве, я мог бы отправиться с вами в роли сопровождающего, — многозначительно проговорил каратель.
— Что? — я ошеломленно уставилась на Грина, пытаясь понять, говорит он серьезно или шутит. Конечно, преследователи по-прежнему пугали меня, но с подобной свитой я буду смотреться несколько странно.
— Кириан, мне не хочется, чтобы вы оставались в одиночестве. Во дворце будет охрана, но ведь туда еще нужно добраться, — понизил голос каратель.
— На что вы намекаете? — вот теперь я уже неподдельно перепугалась. В свете задуманного подобное предупреждение выглядело весьма угрожающе. Правда, почти сразу сознание обожгла другая догадка. — Грин, вам что, хочется выступить в качестве моего спутника? Не только на балу, но и… везде?
Договорив, я напряженно всмотрелось в лицо мужчины. Мысли о том, что я небезразлична Грину, приходили в голову не в первый раз. Но только сейчас я задумалась, что он, как и Ильяз, может ревновать меня к принцу и также хочет побороться за мое внимание.
— Ты что, решила, будто я в тебя влюбился? — брови Грина взлетели вверх, в глазах заплясали смешинки. — Впервые слышу подобную глупость!
— Но как же… Охрана, желание всюду сопровождать, предложение помощи, — растерянно забормотала я.
— Всего лишь приказ короля. Его величество приказал позаботиться о вашей безопасности, — вновь вернулся к формальному тону каратель.
Меня словно обухом по голове ударили. Хлопая ресницами, я только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Что сказать, на этот раз высокое самолюбие сыграло со мной отличную шутку. И как вообще мне в голову пришло, будто Грин может испытывать какие-то чувства?!
— Что-то не больно вы меня от выпадов Антеи защищали, — язвительно напомнила я. — Или такое оскорбление чести одной из кандидаток в невесты не считается?
— Его величество отдал приказ полторы недели назад, — сухо озвучил Грин.
"Через три дня после инцидента с преследователями", — мысленно подсчитала я. "Да уж, не торопился король с принятием решения".
— Раз моя помощь вам не нужна, у меня есть еще дела, — насмешливо улыбнувшись, каратель свернул на лестницу.
В сердцах пожелав ему свалиться и свернуть шею, я вернулась в комнату. Проводить меня до кареты собирался директор, так что с друзьями следовало попрощаться сейчас.
— Повеселись как следует, — напутствовал меня профессор Рэймос.
— За этим дело не станет, — я задорно улыбнулась. — Спасибо, пап.
Карета тронулась, и университет скоро оказался позади. Любуясь на огни домов, я в самом деле чувствовала себя Золушкой, только в отличие от сказочной героини, мой принц остался в башне, а роль хрустальной туфельки следовало исполнить книгe по некромантии.
Невольно у меня вырвался смешок. Да уж, сказка явно выходила модернизированной. И остается только надеяться, что фея-Дорн справится со своими обязанностями, а злодеек-сестер в этой истории вовсе не предусмотрено.
Дворец я увидела издалека. Он казался усыпан огоньками и светился в темноте. В глубине души немедленно закралось сожаление об отсутствии фотика. Это ведь такая красота пропадает!
Меня уже встречали. Одни слуги забрали пальто, вторые, дождавшись, пока я переобуюсь в туфельки, подхватили сапоги, третьи поспешили распахнуть дверь.
— Прибыла госпожа Кириан, — торжественно объявил церемониймейстер.
На прием в честь Ночи Падающих Звезд прибыла масса народу. Причем, к моему сожалению, все были одеты гораздо наряднее и ярче. Да и вообще, паркет начистили так, что можно было увидеть свое отражение, в воздухе парили магические огоньки, играла приятная музыка. Средневековые официанты разносили по залу бокалы с вином и шампанским, стол с закусками был накрыт у стены.
Я завертела головой по сторонам, выглядывая знакомых. Первой на глаза попалась Амиса. Одна из немногих, кто искренне радовался приему, не видя в этом никакой выгоды и дружелюбно всем улыбаясь, девушка сразу же выделялась из толпы. Для вечера подруга выбрала платье тепло-желтого оттенка и теперь напоминала маленькое солнышко, решившее спуститься с неба и заглянуть на праздник.
