общество вас не радует? - насмешливо задал Дави еще один вопрос, глядя Эвру в глаза.
Эвр улыбнулся, соображая над ответом, но не успел.
- О чем вы, конечно радует, - отчеканила Кассандра без улыбки, успевшая подойти вовремя. - Как раз хотела с вами обсудить. Видите ли, я тут услышала любопытное — о том, чем может быть выгодна плохая репутация в свете. Можно очернять кого угодно, просто навязывая им свое общество. Хороший ход, не так ли?
Дави криво улыбнулся.
- Интересная точка зрения.
- Жаль, у этого есть большой минус. Нельзя, чтобы все и сразу, верно? Человек, намеренно создавший себе репутацию парии, может оказаться на помолвке нравящейся ему женщины и вынужденно поздравлять жениха и невесту, потому что ни один клан в своем уме не породнится с таким изгоем. Какая трагедия, не правда ли?
Лицо Дави стало каменным. Он раздул ноздри, с гневом глядя на Кассандру, так и продолжившую стоять без улыбки — она сверлила его взглядом в ответ, отдавая себе отчет в том, что все соседи прекрасно слышали весь их диалог.
- Мне кажется, вам пора, - Кассандра звучала жестко. - Вы так и не поздравили главную пару этого вечера вне протокола. Право слово, где же ваши манеры?
Лицо Дави покрылось пятнами. Эвр мельком отметил заинтересованные лица всех окружающих — Кассандра опять прошла по грани между соблюдением этикета и откровенной грубости, умудрившись не свалиться в последнее.
«Природный дар», - с оттенком зависти подумал Эвр. Вздумай он в такой манере отшить Дави, как весь свет местной знати отвернулся бы от него. На Кассандру же смотрели с восхищением, с осуждением, но обвинить ее было не в чем. Не улыбалась? В этикете нет точного предписания улыбаться всем и всегда. Отправила кого-то восвояси? Нет, что вы. Вы не так поняли, она лишь указала на необходимость почтить хозяев приема, не более того.
Дави нашелся далеко не сразу.
- Действительно, - процедил он. - Мне стоит поздравить жениха и невесту.
Кланяться он не стал. Развернулся и направился в сторону выхода в сад — жених и невеста были в другой стороне.
- Рискованно, - шепнул Эвр.
- Получилось же, - Кассандра присела в кресло, чуть выдыхая. - Следи за ним и не давай приближаться.
- Это я уже понял, - Эвр отставил кубок. - Сколько еще?
- Минимум час.
Эвр тяжело вздохнул.
***
Ника изучала торговые отчеты клана Никобатон. Вернее как, изучала — пролистывала их, дав Афине команду все запомнить. От постоянного анализа пространства и использования запоминания начало ломить виски, и отсутствие нормального отдыха наваливалось усталостью на мышцы.
Ника нервно осмотрела оставшиеся полки — ей едва удалось обработать таким нехитрым образом шестую часть. «Так не пойдет», - раздраженно подумала она. - «Надо найти самые свежие. Толку запоминать старье?»
Она пролистала сшитые папки. Наименование кузней, список товаров, цены за реализацию на разных рынках, даты. Найдя парочку последних, пролистала, не вчитываясь в текст — разберется, когда выспится.
«Афина предупреждает: у вас скоро начнется срыв, ваша нервная система сильно перегружена, вы сильно истощены».
Ника выдохнула сквозь зубы.
- Что рекомендуешь? - тихо спросила она.
«Афина рекомендует медитацию. Афина понимает, что информация, что тут есть, может сильно помочь, но нервная система Ники находится в очень плохом состоянии».
Ника поморщилась и начала накручивать прядь на палец. До конца приема оставалось не так много времени, большая его часть позади. Уже спустя полчаса первые гости начнут разъезжаться, спустя полтора в доме клана Никобатон останутся только хозяева.
«Не только», - подумала Ника. - «Скорее всего, правящая чета и наследник захотят с нами переговорить».
Она выдохнула и села на кресло, начиная следить за дыханием. Накатила головная боль, стучащая в виски, и Ника потерла лоб пальцами, стараясь убедить себя в том, что сделала, что могла.
***
Первыми уехали Аннабиви, едва правила этикета стали позволять отъезд. С паралийцами, они, конечно же, не попрощались — тоже вполне уместно, учитывая, что контактов было мало. Уместно, но намекающе для всех, кто наблюдал за вечером.
Кассандра безмятежно улыбалась вновь подошедшему Алиму, краем глаза следя за обстановкой. Эвр обсуждал с наследником клана Мелон — к слову, вассалами Тажирон — какие-то технические тонкости, и краем разума Кассандра умудрялась следить и за их беседой, иногда вставляя уместные реплики.
Этому трюку с разделением сознания матушка научила ее еще в двенадцать. Очень полезный навык для того, чтобы выжить и преуспеть в светском обществе.
Кассандра знала, что их позовут, и ждала. Когда осталась половина гостей, оставшиеся засобирались сразу — еще одна традиция города Эрзо — и к Эвру и Кассандре подошла Захра.
- Мне бы хотелось сразу оставить вам приглашения на следующий вечер, - улыбаясь, громко произнесла хозяйка приема. - С остальными гостями наша переписка налажена, и мне бы хотелось, чтобы с вами у нас тоже осталась связь.
- Разумеется, - Кассандра чуть склонила голову. - Это будет честь для нас.
Эвр кивнул.
- Проводите нас? - спросил он.
Захра улыбнулась и повела их на второй этаж особняка. Они прошли по мраморной лестнице, хорошо освещенному и искусно украшенному коридору, а потом она постучала в дверь покоев Алри.
Кассандра и Эвр зашли в кабинет, осматриваясь. Красивая и дорогая синяя краска, огромный шкаф, заполненный книгами, отчего у Эвра моментально зачесались руки полистать страницы, Ника, сидящая на стуле и хмуро сверкающая глазами.
Алри выглядел плохо, но держал глаза открытыми, сидя в кресле за рабочим столом. Доверенная служанка успела его умыть и переодеть, чтобы он выглядел посвежее. Захра встала у окна с прямой спиной, глядя на лабиринт с огоньками разноцветных фонарей, Джалил развалился на диване, крайне неодобрительно поглядывая на Нику.
Той было все равно — усталость взяла свое.
Кассандра и Эвр присели на плетенные кресла перед низким журнальным столиком с закусками и ждали, когда заговорит кто-то из клана Никобатон. Кассандра пощипывала виноград, Эвр пил воду, принесенную по его просьбе, наконец-то утоляя жажду.
- Итак, меня пытались убить, - начал Алри. - И Ника Влахос спасла мою жизнь.
Джалил поморщился, но смолчал.
- Это был человек Фархет, - закончил свою мысль Алри, кинув на отца строгий взгляд. - И нам удалось вычислить слугу, который пытался убежать с приема.
- Где он? - оживилась Ника.
- Связан, - лаконично ответил Алри.
Кассандра внимательно на него посмотрела, принимая решение.
- Был еще один труп за этот
