самом деле боится настоящий «кометный хвост», так это остаться без добычи. Мистер Кирби дожил до таких лет, когда солидная пушка, дырявый челнок и бутылка дешёвого пойла уже теряют свой романтический ореол. После всего, через что он прошёл, ему нужна была минимум личная яхта, уютное гнёздышко в какой-нибудь дальней системе и солидная цифра на банковском счёте. На меньшее он соглашаться не собирался.
Поэтому, как только новость о гибели капитана достигла его ушей, Кирби решил действовать. Банде, как он понял, конец. Без прикрытия кэпа федералы накроют базу в течение месяца-двух. Способность Деметры удержать пиратскую вольницу, сохранить её доходы и одновременно обеспечить безопасность не вызывала у него никаких сомнений. Не удержит. Не сохранит. Не обеспечит. Надеяться приходилось лишь на собственную дерзость и смекалку. Что он и сделал.
План толкнуть на сторону давешний артефакт с «Лиса» не был спонтанным. Мистер Кирби заранее, ещё до трагических известий на всякий случай, навёл справки, прощупал почву и нашёл покупателя. Потому что хороший администратор должен просчитывать все варианты. Денег за это дерьмо скайров пообещали больше, чем он поднял за пять лет работы. Жаль, что Деметра не сдала тайных архивов кэпа, но и так, с учётом всего, что удалось выгрести с базы, выходит неплохо. Куш солидный, что и говорить. Особенно, если им не делиться. Поэтому Кэлвин сознательно подобрал в сообщники расторопных, но не слишком умных ребят. Из них вышли отличные исполнители, от которых не жалко избавиться. Десять человек в команде ему показалось в самый раз. Правда, после некоторых событий, «послушных мальчиков» осталось семеро, но так даже к лучшему. А до отлёта должно стать ещё меньше. Забирать на «Ренегат» лишний балласт он не собирался…
– Живее, живее! – подгонял подельников мистер Кирби. – Если не хотите остаться без сладкого.
Шестеро здоровых лбов послушно таскали через стыковочный шлюз ящики и контейнеры, складывая их прямо в коридорах корабля и даже не закрепляя. Главный груз с артефактом скайров, пока ещё находился в ангаре. Кирби не хотел терять из виду самое ценное имущество и собирался сопроводить его на борт лично.
Из шлюза показалась голова Грега:
– Босс, у нас тут проблема…
– Что опять? – скривился пиратский главарь. – Каждая минута на счету!
– Бура кто-то уложил отдыхать, – доложил подельник. – У него голова разбита…
– Да чтоб вас! – Кирби вытащил коммуникатор. – Батарейка, приём! Твои подопечные на месте?!
Но коммуникатор молчал. Сообщник и не думал отзываться.
– Кретины! Болваны! Немедленно обыскать корвет! Ничего доверить нельзя! – Грег уже скрылся внутри, в то время как Кирби продолжал кричать и угрожать непонятно кому. В конце концов, он сумел взять себя в руки. На корабле никого быть не может – все давно здесь и надёжно упакованы. Этот дурак Бур сам споткнулся. А Батарейка просто решил попить кофе…
Конечно, всё можно объяснить с рациональной точки зрения, если рассуждать спокойно. Ситуация под контролем, беспокоиться не о чем. Нужно только удостовериться в сохранности артефакта. Кирби привычно провёл ключом-картой над герметичной матовой крышкой, та легко отъехала в сторону…
– …! – все слова бывшего администратора разом застряли в глотке.
Рациональное мышление разбилось о коварную действительность. Вместо артефакта на дне контейнера лежал подозрительно знакомый питон и совершенно бесстыжим образом таращился на мистера Кирби.
* * *
Тем временем, Дик и Деметра пробрались в транспортный блок и спрятались за грузовыми палетами. Между ними и «Ренегатом» сейчас находился только мистер Кирби, к тому же он был очень занят – палил из скорострельного пистолета в сторону разбросанных около шлюза ящиков.
– Получай! – истерично кричал главарь бунтовщиков. – На! Куда опять делся?! Сейчас я тебя угощу, тварь прожорливая! Откуда ты только взялся на мою голову?!
Среди ящиков действительно что-то периодически мелькало, ползало и, в буквальном смысле, растворялось в воздухе. На звуки стрельбы из корабля выбежали остальные пираты и тоже присоединились к веселью.
– Стреляйте в него! – вопил Кирби. – Он утащил мой артефакт! Знаешь, гад, сколько он стоит?! Если всех твоих скользких друзей в галактике пустить на сапоги, и десятой части не выручишь!
Ангар моментально превратился в поле боя. Кинетические, импульсные и плазменные заряды летели во все стороны. Один из стрелков уже успел поджариться, попав под перекрёстный огонь, когда питон вдруг появился прямо у него под ногами. Чудом уцелевший пират громко ругался и подпрыгивал с обожжённой ступней. Наглая рептилия при этом, разумеется, не пострадала, успев в очередной раз исчезнуть.
– Это же Бублик! – догадался Дик. – Что там происходит?!
– Не знаю, но мне это надоело, – заявила Деметра. – Бери на себя того, что к тебе ближе. А я – остальных трёх. Кирби – оставить живым.
Дик поднял бластер и как следует прицелился. Стрелок из него был так себе. Оставалось уповать на энергетическую мощность заряда. Если выставить скорострельность на максимальную, можно накрыть противника веером огня. Тогда точность не настолько критична – что-нибудь, да зацепишь, если враг без брони, этого хватит. Так Дика учили в академии, прекрасно понимая, что сделать снайпера из пилота всего за несколько занятий не выйдет. Можно было отнестись к занятиям стрельбой посерьёзнее, но до последнего времени Дик не предполагал, что придётся применять подобные навыки на практике.
Бластер ёкнул, сообщая о низком уровне заряда. За такую стрельбу он, наверное, не получил бы зачёт, а в серьёзном бою поплатился бы жизнью. Но задачу здесь и сейчас умудрился выполнить – несчастного пирата разорвало на части.
Деметра стреляла прицельно, короткими залпами. Первый враг не успел ничего понять, как лишился любой возможности мыслить. Ещё двое попытались отстреливаться, но Эйлин хладнокровно и методично уложила их одного за другим. Последний упал, получив плазменный сгусток в лицо. Он мгновенно ослеп, лишился рта, носа, левой щеки и какое-то время выл, катаясь по палубе. Остальным повезло больше – они получили раны, несовместимые с жизнью.
Мистер Кирби, мгновенно осознав, что дело плохо, не стал тратить время на координацию с подельниками, и уж тем более кого-то из них спасать. Он поступил в лучших традициях предприимчивого труса – пустился в бега. Воспользовавшись суматохой, быстро заскочил в шлюз и скрылся на «Ренегате». Дик и Деметра бросились за ним.
Оказавшись внутри, Кирби судорожно расхохотался и с размаху хлопнул ладонью по кнопке экстренного задраивания. Умная автоматика на корабле предусмотрительно сочеталась с механическим управлением для экстренных случаев.
Люк сомкнулся. Нахальный Открывашка и эта выскочка Деметра не успели. Здесь они нипочём до него не доберутся. В ангаре нет оружия, способного пробить обшивку «Ренегата», а пока они найдут хоть что-то, он, Кирби, окажется далеко-далеко.
