много дыма от оружия, взрывчатки и горящих зверей-оборотней. Когда ее взгляд был вынужден оторваться от Медуз, она заметила клубы дыма, подсвеченные пожарами, возникшими в результате взрыва топлива, и что он не прилагал никаких усилий, чтобы заполнить определенный объем воздуха, который имел лишь мимолетное сходство с огромной летающей медузой.
Благодаря похвально ясному мышлению, о котором упоминалось ранее, в сочетании с более глубоким пониманием невероятных созданий, которые в наши дни могут выпасть из фиолетовых облаков, она сделала вывод и немедленно решила действовать в соответствии с ним.
Она полезла в отделение для карт в кабине пилота и достала оттуда солнцезащитные очки авиатора, которые хранила там. Ей и в лучшие времена не нравились ночные полеты, и формально она не имела для этого права, как Бекки однажды сказала Хорсту. Низкий полет после наступления сумерек в солнцезащитных очках казался хорошим способом врезаться во что-то твердое и неумолимое, например, в замок, или в холм, или просто во что угодно, но она надеялась, что линзы, по крайней мере, уменьшат эффект медузийских огней. Она встряхнула дужки очков и надела их, расположив на кончике носа, чтобы смотреть поверх них, пока не будет готова.
Годы боевых полетов дали ей довольно хорошее представление о том, где находился ее самолет по отношению к полю боя и замку, и она могла только надеяться, что несколько секунд странного очарования, которые она пережила, не дезориентировали ее. Она в последний раз осмотрела свои приборы, проверила, включен ли переключатель "Главная рука" для оружия "Spirit of ’76", подняла бинокль, чтобы прикрыть глаза, и развернула "энтомоптер" вправо, чтобы нацелиться на замок.
Какие бы любопытные частоты ни генерировали существа, чтобы поймать глаз в ловушку, они плохо различались при столкновении с поляризованным стеклом. В мерцающих цветах, конечно, все еще было что-то от Лорелеи, но их сила была значительно уменьшена, что позволяло мисс Вирджинии моргать, хотя ее глаза все еще были прикованы к Медузам, если она позволяла им это делать.
Но, вот! Снова эта странная волна в дыму. Судно отклонилось немного вправо, чтобы выровнять ее с ближайшей из трех видимых медуз. Она подозревала, что их было не один. Эти существа, по-видимому, могли делать очень умные вещи со светом, в том числе пропускать его сквозь себя и создавать изображения в других местах. Человеческое оружие было неэффективным не потому, что Медузы были каким-то образом бестелесны, а потому, что они были иллюзиями.
Ближайшая видимая Медуза мерцала, словно сквозь масло, невидимость кукловода была впечатляющей, но не идеальной. Она поместила область искажения прямо в отражатель прицела, рассчитала дальность стрельбы и открыла огонь.
На этот раз трассирующие пули не прошли сквозь цель, не причинив вреда. Вместо этого сверкающая струя ударила в кажущийся пустым воздух и заставила его содрогнуться. Ужасный крик, подобный крику раненого кита, эхом разнесся по полю боя. Самая дальняя Медуза замерцала, как будто тени быстро скользили по ее коже, а затем исчезла, как погасшая свеча.
Мисс Вирджиния Монтгомери вышла вперед, мрачная, как фурия, и ракетные отсеки ее энтомоптера загудели от ярости. Ракетные трассы рассекали ночное небо, прочерчивая в воздухе линии огней и дыма, словно волшебные телеграфные провода, протянутые к приемнику того, что должно было стать очень плохими новостями. Большинство промахнулись, но две попали в пустоту в дыму и сильно взорвались. Обе оставшиеся медузы исчезли, и на их месте появилась одна новая, с которой капала желтоватая кровь. Его внимание было полностью сосредоточено на своем мучителе, и по его поверхности с ослепительной интенсивностью плавали огни.
- Боже милостивый! Там! Там! - воскликнул профессор Стоун. - Огонь по нему! Огонь! Получив новое сердце, наземные войска сосредоточились на истинном враге и поливали его свинцом.
К несчастью, эта помощь пришла слишком поздно, чтобы помочь мисс Вирджинии. Удвоенные усилия Медузы поймать ее в ловушку, похоже, увенчались успехом. Свет падал на нее даже через солнцезащитные очки. Она не могла моргнуть, не могла отвести взгляд, едва могла двигаться, едва могла дышать. Как ни странно, в ее глазах, казалось, разгорался жар. У нее было предчувствие, что это будут ее последние минуты, и она встретила их рычанием.
- Прекрасно, - прошептала она. - Я для тебя, прекрасный сукин сын.
Собрав последнюю каплю воли, она открыла дроссельную заслонку на полную и нажала кнопку повторного сгорания, выливая топливо в горячий задний выхлоп. "Spirit of ’76" рванулся вперед, сильно ускоряясь.
Агенты наблюдали, как энтомоптер врезался в огромную массу "Медузы", но не совсем прямо, а в основание левого крыла. Они быстро прекратили движение в брызгах желтой крови, когда ровно проскользнули половину светящейся массы. Медуза сделала четверть оборота по часовой стрелке, вопя в агонии. Обломки энтомоптера соскользнули с него, и из огромной раны хлынула желтая кровь и внутренности. Энтомоптер и потусторонние потроха упали в реку.
Медуза, свет которой угасал, попыталась отступить на вершину башни замка, словно надеясь вернуться в свое родное измерение и умереть, но сил у нее не осталось. Оно заколебалось, бессистемно пролетело по противоположному берегу реки сотню футов, а затем безжизненно упало на травянистый берег.
Многие из собравшихся там секретных агентов и секретных солдат вздохнули с облегчением и разразились криками об отсрочке приговора и триумфе. Мелькорка "Корка" Ольвирдоттир, однако, уже сбросила верхнюю одежду и ботинки, прежде чем нырнуть в реку и решительно поплыла туда, где на поверхность показался один несчастный кончик крыла.
* * *
Иоганн Кабал нашел Хорста примерно через двадцать минут. Комната представляла собой хаотичный беспорядок из сломанной мебели, сорванных гобеленов и картин, забрызганных кровью. В центре его, среди разорванных тел трех существ, которые когда-то считались членами Министерства Тьмы, Хорст Кабал преклонил колени у тела Алиши Бартос.
Кабал остановился в дверном проеме, через плечо у него висел боевой топор, снятый с настенной витрины, к основанию наконечника топора свисала скатерть, завязанная узлом на маленьком столике. Лезвие было измазано кровью, и еще больше крови пропитало ткань, медленно стекая на каменный пол. Общий эффект производил джентльмен с большой дороги, который не привык принимать ‘нет’ в качестве ответа.
- Она мертва. - Кабал едва слышал голос Хорста. -Я не смог спасти ее".
Кабал бросил топор и связку с ним на мягкое кресло у двери, непоправимо испачкав мягкую мебель кровью. В несколько широких шагов он оказался рядом с Алишей.
- Она еще теплая, - сказал он, присаживаясь рядом с ней на корточки и ища пульс у нее на горле. Причина смерти была достаточно очевидна; она была покрыта рваными колотыми ранами,
