открыл его и заметил знак библиотеки Университета Кренца на внутренней стороне обложки. Под ним был штамп ‘Коллекция запрещена’.
Он нахмурился и перевернул страницу. Затем его глаза выпучились.
- Gott!
- Что-нибудь пикантное? - спросил Хорст.
Кабал не слушал. Он поднялся на ноги и смотрел на книгу так, словно ангел Господень сошел, вложил ему в руку Святой Грааль, сказал: "Держи", нежно ущипнул его за щеку, подмигнул и снова вознесся.
- Пресвитер Иоганн, - произнес он страшным голосом.
- Прелестно, - сказал Хорст. - Тогда кто это?
- Это Единственный достоверный рассказ пресвитера Иоганна, написанный Его собственной рукой. Он существует?
Рука Кабала заметно дрожала.
-Это существует и все это время находилось в чертовой библиотеке Кренца? Я украл "Принципы некромантики" оттуда, и я мог бы украсть это вместо этого? О, боги. О, боги.
Он откинулся на спинку стула.
- Ура? - рискнул спросить Хорст. - Значит, это ... вкусно?
- Хорошо? - Кабал поднял на него глаза, и Хорст с ужасом осознал, что его брат плачет. - Это все. Это все, над чем я когда-либо работал. Это ключ. Сам смысл существования...
Его рот на мгновение беззвучно шевельнулся, его словарного запаса было недостаточно, чтобы выразить его эмоции. Вместо этого он зациклился на метафоре. Или, по крайней мере, на том, что Хорст принял за метафору.
- Вы, конечно, слышали о Источнике молодости? О Философском камне?
- Да? - сказал Хорст, удивляясь душевному состоянию своего брата.
Кабал больше ничего не сказал, а просто поднял книгу и медленно кивнул.
И он улыбнулся, блаженный и наполненный радостью.
Иоганн Кабал улыбнулся.
ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА
Читателю рекомендуется немедленно прекратить чтение. Все прекрасно, и беспокоиться больше не о чем. Рождество для Иоганна Кабала наступило одновременно, и мы все очень рады за него, я уверен. Возвращайся к своей жизни. Всего хорошего.
В качестве альтернативы, вы можете прочитать эпилог. Их два. Одно достаточно приятное. Прочтите вот это.
JLH
ПРИЯТНЫЙ ЭПИЛОГ
Они встретили героев-победителей в вестибюле. Для триумфального шествия все было обставлено очень скромно. Новички были утомлены главным образом напряжением из-за возможного катастрофического разворота событий. Они выполнили свою часть плана — просто удержали свою позицию и позволили врагу подойти к ним — и сделали это хорошо, но на любом этапе все могло закончиться плохо. Действительно, когда Малефикарус выпустил на волю своих монстров, было невысказанное мнение, что игра, в которой были зомби и оборотни, теперь закончена. То, что они не погибли, по большому счету, оставалось неожиданным поворотом событий, который они все еще были слишком удивлены, чтобы оценить в полной мере.
Когда они вошли через разбитую дверь, из их рядов донеслось несколько слегка веселых звуков, поскольку подъемный мост за ней был опущен после злополучной вылазки оборотней, но даже эти немногие затихли, когда они обнаружили Иоганна Кабала с украденным портфелем и бормочущей шляпной коробкой и Хорста Кабала с телом Алиши Бартос.
Профессор Стоун издал бессловесный крик шока и подбежал к ним. Он посмотрел на нее, затем на Хорста, и Кабал отметил, что на его лице не было обвинения. Он только спросил:
-Кто это сделал?
- Министерство, - сказал Хорст.
Он не потрудился упомянуть, что на самом деле это было делом рук группы двойников, носящих лица Министерства. Он мог бы объяснить это позже. Профессор Стоун пристально посмотрел на Хорста, и между ними возник невысказанный вопрос.
- Нет, - ответил Хорст. - Они больше никому не причинят вреда.
Стоун махнул паре своих коллег из Общества Ди, чтобы они забрали Алишу. Хорст начал протестовать, но его брат закашлялся, и протест заглох на вдохе. Хорст слишком хорошо знал, почему Иоганн был осторожен; требование сохранить тело Алиши на данном этапе вызвало бы проблемы, и какой в этом был смысл, когда Иоганн был таким искусным в краже трупов?
Однако, несмотря на ее потерю, настроение, возможно, было на удивление легким. Нападавшие всегда считали вероятность быть убитыми неприятно высокой, однако погибло мало кто. Энтомоптеры уничтожили большинство защитников, но несколько немертвых и несколько оборотней избежали воздушного удара и достигли рядов атакующих, причинив несколько ранений и человеческих жертв. Потери были намного меньше, чем они имели право ожидать, и среди них чувствовалось облегчение и какой-то немного непрофессиональный триумф.
Кабал рассматривал лидеров группировок, выстроившихся перед ним, с особым презрением, которое он приберегал для тех, кто желал ему зла.
- Итак, - сказал он. - Леди. Джентльмены. Непосредственная угроза устранена.
- Непосредственная угроза? Атропос Страка подозрительно посмотрела на него. - Что вы имеете в виду?
Кабал пожал плечами, как будто обсуждал неожиданно большой счет за водопровод.
- Я сделал, как вы просили. Министерство отступает и пребывает в сильном замешательстве. Руфус Малефикарус... - Он искоса взглянул на шляпную коробку, которую реквизировал из будуара леди Мизерикорд. - Разобрался. Однако проблема не решена окончательно. Только три высокопоставленных члена Министерства мертвы; остальная часть организации сохранилась. И, что самое важное, их спонсор, Орфилия Нинука, также известная как Красная Королева, также известная как... — Он сделал эффектную паузу. — Леди Мизерикорд, Некромантрикс...
Никто не ахнул, но у нескольких отвисла челюсть, и этого было достаточно.
- ... остается жива и на свободе. Она представляет величайшую угрозу как для мира в целом, так и конкретно для каждой из ваших групп. По недавнему опыту я знаю, что она очень серьезно относится к своей мести. Теперь вы все выступили против нее и тем самым навлекли на себя ее позор. Вам следует быть осторожнее.
- А как же мы? - Вперед выступила мисс Вирджиния Монтгомери, вся мокрая. Казалось, она приняла ванну, не раздеваясь. - Мы потеряли Дейзи, двух моптеров, а теперь ты говоришь, что у нас на хвосте еще и ведьма, которая чем-то недовольна?
Кабал поморщился.
- Некроманты не ведьмы... - начал он.
- Вы потеряли еще одного энтомоптера? - перебил Хорст. - Который это был?
- Мой, - сказала она. - Spirit of ’76" получил свое последнее "ура". Хотя это была хорошая шутка.
- Но с тобой все в порядке? - спросил Хорст, оглядывая ее с головы до ног в поисках повреждений.
- Я в порядке. Но моя птичка совсем разбита.
- Что ж, возможно, это поможет, - сказал Хорст и достал коробку из кармана.
Мисс Вирджиния приняла его с некоторым подозрением. Она
