решение покинуть систему, – удовлетворившись обещанием, проинформировал Маклера кэп. – Чем скорее – тем лучше. Уйдём через одну из неустойчивых нор двенадцатого сектора эклиптики, там их с полдюжины – это должно сбить с толку возможных преследователей.
– Нестабильный биологический объект на борту, – возразил Маклер. – Резонанс пространственных колебаний. Судьба «Оларии». Риск исчезновения. Риск загрязнения перехода. Галактическое нарушение третьей степени.
Маклер замолчал, покрутил головой с одного собеседника на другого, фыркнул, по крайней мере для человеческого уха этот звук распознавался так, и уточнил:
– Инкапсуляция выбора!
– Да хоть интерпретация! – в сердцах рявкнул кэп. – Нет у нас ни выбора, ни времени! Если я прав, скоро в системе станет тесно. И жарко.
– Преступление, – произнёс Маклер. – Карается истреблением. Останется между нами.
По маске лица чужого было не разобрать, снова ли тот пошутил, или же кэп угадал и тогда… Оставалось надеяться, что убирать свидетелей у сородичей Маклера всё же не принято.
– Лови эту чёртову ящерицу. Как хочешь. Но максимум через сутки нас здесь не будет, понравится это галактике или нет.
Когда чужой вышел, кэп обратился к Стасу:
– Отправляйся на мостик и считай курс. На все варианты. Окончательный маршрут выберу я. Отошли Деметру спать, пусть отдохнёт. Никто не должен знать, куда мы отправляемся.
– Есть, кэп, – отозвался Стас.
* * *
Дик в сотый раз спрашивал себя, что он тут делает. Эта охота… Или рыбалка? Впрочем, не важно. Происходящее в причальном блоке, а именно – на четвёртом пирсе, месте стоянки «Ренегата», всё более напоминало нелепый фарс. С установкой приманки пришлось вдоволь намучиться. Хитрая рептилия не прощала шаблонного мышления и отсутствия выдумки, утаскивая наживку прежде, чем двое неудачников успевали среагировать на зыбкое мерцание воздуха, предшествующее проявлению пространственной аномалии по имени Бублик.
Маклер рвал и метал. Образно выражаясь, конечно. Впрочем, в выражениях он тоже не стеснялся. За время, проведенное среди людей, чужой здорово поднаторел в присущей кометам экспрессии, а, местами, и в ненормативной лексике.
– Неприемлемое действие. Нейтронная звезда. Коллапсар. Некорректируемый сход с траектории. Отрицательная вероятность, – не скрывал своего разочарования пришелец. И в сердцах добавил: – Тепловая смерть вселенной через непрофильное отверстие.
– Да уж, ни в какие ворота, – согласился Дик. – Эта животина опять оставила нас в дураках.
Силовая ловушка, на которую Маклер возлагал большие надежды, не сработала. Бублик в очередной раз оказался шустрее. Теперь им предстояло придумать новый способ поимки. «Клевать» на одну и ту же уловку дважды питон не отказывался, но проделывал это настолько стремительно, что его не успевали даже заметить.
– Делаем так, – предложил Дик. – За борт все эти ложные контейнеры, удавки, энергетические сети, диффузии пространства и прочие мышеловки. Если сложное не срабатывает, попробуем самое простое, чего он точно не ждёт. Кладём бутерброд прямо сюда, на ящик. Я отхожу на два шага и нацеливаю парализатор в упор. Сможешь предупредить, когда Бублик окажется рядом?
Маклер кивнул, вручил человеку парализатор и в двух словах «Направить и сжать», объяснил помощнику, как обращаться с прибором. После чего принялся ковыряться в своём сканирующем устройстве, переключая раструбы и периодически сдавливая меха. Дику даже представилось, будто он слышит звуки волынки, древнего земного инструмента, вернувшего популярность в прошлом музыкальном сезоне. Интересно, можно ли на таком исполнить «Мерзкого красавчика»? Надо будет спросить у Ринни. То есть у Несси, раз уж она сама просила так себя называть.
При этой мысли внутри защемило. Всё-таки девице удалось зацепить его, подумал Дик. Соскучился, а ведь и суток не прошло с возвращения кэпа, когда тот приказал посадить певичку под замок. Вот ведь дела. Понятно, что Несси не должна знать в лицо пиратского капитана, который на самом деле её продюсер Гвен Ранье, но что-то Дику подсказывало, что та обо всём догадывалась. Как кэп с ней поступит? Наверное, глупо было тащить её на базу. И опасно. С другой стороны, здесь она хотя бы жива, в отличии от пропавших без вести или задохнувшихся в несработавших капсулах бедолаг.
Хвала космосу, Стас и кэп выжили. Где они столько дней болтались, непонятно. Друг не успел ничего рассказать, ограничившись пространным «чуть моли не сгрызли». После чего угодил в оборот. Пиратский главарь носился по базе, оценивал ущерб, осматривал повреждения и проводил совещания. При этом Стас постоянно был ему нужен, выполняя самые разные поручения и принимая участие в разговорах, разборках или допросах. Чем приятель умудрился заслужить расположение кэпа, оставалось только догадываться. Но доверие точно пригодится, когда зябликам придёт пора упорхнуть из клетки. Вот только, хотят ли они улетать? После всего, что случилось, Дик не был так в этом уверен…
Маклер, наконец, закончил приготовления и произнёс:
– Проецирование готовности. Фиксировать приманку.
Дик достал из термопака бутерброд с сыром и беконом. С настоящим молочным сыром, и натуральным беконом, между прочим! На меньшее избалованная рептилия уже не велась. Положив кулинарный изыск на ящик, охотник отошёл в сторону и выставил в сторону цели штуковину, напоминающую тонкую прозрачную пластину. Парализатор у чужого – штука убойная, рассеивание широкое. Захочешь – не промахнёшься. Понка и Донка не дадут соврать.
– Прогнозируемое отклонение, – между тем высказал сомнение Маклер. – Невероятный уровень интеллекта для неразумного. Возможен накопительный побочный эффект.
– Ты хочешь сказать, что уже палил по нему из этой штуковины? – удивлённо повернулся к чужому Дик.
– Утвердительная констатация, – отвечая, чужой продолжал регулировать сканирующий прибор. – Интерполяция текущей ситуации. Внимание. Приближение аномалии.
Дик моргнул и тут же надавил на рёбра пластины, как учил Маклер. Он успел заметить, как нечто гибкое и блестящее обернулось вокруг бутерброда. Бекон и сыр благополучно покинули нашу вселенную. А вот Бублик… Питон пару секунд укоризненно смотрел на человека, потом широко зевнул, свесил язык и… тоже исчез.
– Проклятье! – не выдержал Дик. – Ушёл!
– Осторожный оптимизм, – проскрипел рядом голос чужого. Дик готов был поклясться, что уловил в нём довольные нотки. – Улавливаю резонирующий сигнал. Ведёт в сторону архаичного средства перемещения «Ренегат».
– Пора заканчивать эту комедию, – Дик перехватил в ладони неудобно лежащий парализатор, чья конструкция не была рассчитана на человеческую руку. – Неужели два высокоразвитых существа не смогут поймать одну безногую ящерицу?
– Самонадеянность – путь к поражению, – охладил настрой Дика Маклер. – Сто тридцать шесть попыток – недопустимо высокий коэффициент неудачи. Сомнения в собственном уровне цивилизационного развития.
Они как раз направлялись в сторону шлюза, когда их нагнал запыхавшийся Тони Лапка:
– Открывашка! Тебя кэп ищет! Почему связь отключена?!
– Эмм… – Дик попытался придумать, как объяснить отключённый коммуникатор. Не говорить же приятелю, что они…
Но Тони уже заметил на ящике остатки бутерброда. И знакомый прибор в руках Маклера. И
