инопланетный парализатор у Дика. Сопоставив одно с другим, Лапка моментально обо всём догадался.
– Вы что, опять за своё?! – Тони быстро оглянулся, не обнаружил Бублика, и тут же вскипел: – Совсем его запугали! Конечно, он прячется! Чтоб вас самих парализовало!
– Мягкое ослабление, – пообещал Маклер. – Деликатное изучение. Очевидная польза для всех.
– Мне можешь не рассказывать, – Тони забежал вперёд и встал у них на пути. – До сих пор мышцы звенят.
– Побочный эффект, – проскрипел Маклер. – Физиологический дискомфорт. Адаптация. Развитие примитивного интеллекта.
– Да, по Понке и Донке, кстати, это хорошо видно, – поддержал чужого Дик. – Солянка на помощников нарадоваться не может. Прикинь, скоро сможешь разговаривать со своим Бубликом.
– В тебя когда-нибудь стреляли из инопланетной дряни? – нахмурился Тони. – Хотя бы по касательной? Вот и помалкивай. Пришелец кометам не товарищ. Он и тебя поджарит – не вспотеет.
Дик вспомнил про «временную петлю», свидетелем которой ему довелось быть. И мысленно поёжился. Да, основной пучок неведомой энергии пришёлся на долю Стаса. Но ощущения, последовавшие за откатом в прошлое, отчётливо врезались в память: недоумение, озноб, пустота внутри черепной коробки, сбившееся сердцебиение. Когда он попробовал расспросить Стаса, каково это умереть и ожить, тот только буркнул: «Отстань».
Чужой тем временем угрожающе уставился на Тони:
– Требую оказать содействие. Принуждение нежелательно.
Дик заметил, что Лапка демонстративно положил пальцы на пистолет, пристёгнутый к поясу. По его перекошенному лицу было понятно, что приятель прекрасно представляет себе последствия схватки с чужим. Но дружба и честь перевешивали.
– Эй! – Дик встал между набычившимися противниками, готовыми отстаивать свои убеждения до конца. – Давайте не будем стрелять. В последние дни и без того произошло слишком много глупостей.
– Парабола выбора, – отозвался на его призыв Маклер. – Упрямое не должно препятствовать.
– Стойте, – Дика озарила мысль. – Пусть Тони присутствует. Бублик ему доверяет. Питон не станет исчезать и даст себя осмотреть.
– Только если не вздумает сдирать с моего друга кожу, – сверкнул на чужого глазами Тони.
– Приемлемо, – согласился на предложенные условия Маклер. – Поверхностное тестирование. Определение причины аномалии.
Тони промолчал.
– Вот и хорошо, – обрадовался Дик. – Сейчас найдём его и изучим…
– Открывашка, ты ничего не забыл? – повернулся к нему Лапка. – Тебя кэп ищет. Не заставляй его ждать, у нас так не принято. А я присмотрю за этим…
* * *
– Старпом Деметра, у меня приказ капитана, – Стас поднялся на мостик и с интересом огляделся.
До сегодняшнего дня ему не доводилось бывать в рубке гигантских контейнеровозов. Помещение оказалось не столь внушительным, как ему представлялось. Кокпит с интерактивным остеклением, рабочие экраны, кресла для двух пилотов внизу и дежурного офицера на возвышении. На той же «Оларии Тойе» было просторнее, комфортнее и уютней.
В отличии от строгого делового стиля корпоративных кораблей, стены мостика «Бессердечного» оказались художественно расписаны несущимися сквозь пустоту ледяными кометными хвостами, причём чернота росписи плавно переходила в черноту за бортом. В небрежных росчерках легко угадывалась рука и художественный вкус Жирафы. Деметра восседала в центральном кресле, неся вахту в гордом одиночестве. Впрочем, вахтой это назвать было сложно, ведь корабль-база никуда не летел. Пока.
– Давно ты сделался его адъютантом, Хвост? – старпом смерила вошедшего тяжёлым взглядом. Только сейчас Стас заметил, насколько она устала. Черты истончились, щёки ввалились, глаза потухли. Было видно, что Деметра держалась на одной силе воли. Но даже этот ресурс должен был когда-то закончиться.
– Он попросил помочь, пока проводит расследование, – признался Стас. – Вот я и помогаю.
– Ну да, конечно, – Деметра печально улыбнулась. – Дядюшка Гвен умеет покупать преданность. Смотрю, ты уже готов лезть за ним в пекло.
– Вовсе нет, – Стас вскинулся, не желая признавать очевидное. – Просто я ему кое-чем обязан… Знаешь, он ведь мог бросить меня там, на станции, но не бросил.
– Он всегда так делает, – кивнула Деметра. – Называет это «долгосрочными вложениями». Однажды он и в меня вложился. И вот – мы оба здесь.
– Наверное, это не худшее качество для капитана, – заметил Стас.
– Да я и не спорю. Просто не обманывайся. У тебя ещё вся жизнь впереди.
Стасу было странно слышать такое от той, что точно не старше его. Сколько же ей лет? Интересно, если убрать усталость и разгладить шрамы… Весьма привлекательна, даже красива. Если бы не эти пронзительные глаза, словно вмёрзшие в лёд колодцы.
– Эйлин, вам надо поспать, – Стас сам не заметил, как перешёл на более формальный тон. – Когда вы в последний раз отдыхали?
– Не помню. На «Ренегате», урывками.
– Кэп приказал сменить вас. Двигатели «Бессердечного» готовы?
– Передислокация? – прищурилась Деметра. – Разумно. Да, мы в порядке. Час назад Солянка запускал силовой контур в тестовом режиме. Основные повреждения устранены, корабль на ходу. Куда отправляемся?
– Он сказал, что сам выберет курс.
– Не доверяет? – Деметра устало закрыла глаза. – Впрочем, я понимаю. Сама бы не доверяла. Хорошо. Раз меня отпускают, постараюсь распорядиться временем с пользой. Буду в своей каюте.
– Эйлин… – не выдержал Стас.
– Да? – старпом остановилась в дверях.
– Он, правда, был очень рад. Когда узнал, что вам удалось вернуться на «Ренегате». Он ценит вас больше, чем готов сказать вслух.
– А ты?
– Я? – Стас осёкся. Пока он судорожно пытался собрать в голове осколки торпедированных мыслей, Деметра вдруг резко вытянулась и приложила руку к виску:
– Старший помощник капитана вахту сдал. Мостик в твоём распоряжении, Хвост.
И, не добавив больше ни слова, вышла.
* * *
Маклер двигался по коридорам «Ренегата» подобно самонаводящейся боеголовке. Он уверенно пересёк шлюз, кают-компанию, жилые отсеки, спустился в грузовой трюм и теперь направлялся в сторону реакторного отсека. Тони шагал следом, прикидывая, получится ли у него пристрелить чужого, если тот нарушит данное слово. По всему выходило, что получится. Маклер выглядел слишком поглощённым своими мыслями и расчётами.
Решено, пообещал себе Тони. Если эта образина сделает Бублику больно – выстрелю без предупреждения. А там, пусть хоть трансгалактический скандал. Конечно, кэп за такое по голове не погладит, ну так не в первый раз же. Однажды Тони прикончил одного особо мерзкого корпората, который зачем-то был нужен капитану живым. В результате пришлось провести пять дней в карцере, о чём Тони нисколечко не жалел, так и сказал кэпу. А нечего было стрелять в Бублика. Бедняга едва чешуёй не облез, пока Лапка лечил его от плазменного ожога. Своими руками выходил, прямо в тюремном блоке. Хорошо, Жирафа помог, таскал лекарственный гель, бинты и еду для раненого друга.
С Бубликом Тони связывало больше, чем с приятелями-пиратами. Нет, тот же Солянка отличный парень и весельчак, Жирафа не раз подставлял плечо, а Викки всегда готов тебя выслушать, даром что ничего
