охраны, чтобы сохранить втайне свою истинную сущность. Затем как бы невзначай скормили эту сказку нескольким сомнительным личностям и стали ждать.
– И наконец эта новость дошла до Илэйн, – подытожила я.
Баво кивнул, не спуская с меня хмурого взгляда.
– Как нам доложили, ее наемники должны вот-вот подъехать к кругу. И вдруг из Путей вываливаются какие-то вооруженные люди. Ты теперь по гроб жизни обязана Церестину за то, что он отсоветовал сразу вас перебить и предложил сначала оглушить. А то бы я собственными руками убил свою невесту! – не выдержав под конец, рявкнул он. – Я же просил остаться в гостинице!
– Прости, Баво. Пожалуйста, прости! – честное слово, если бы это убедило его в том, что мне по-настоящему стыдно, я бы в этот момент укусила собственный локоть. – Но мы все тоже поверили, что ты в опасности!
Я подошла к нему ближе и заглянула в суровые синие глаза, от которых сейчас веяло зимним холодом.
– Мы думали, что в этот самый момент тебя мучает и убивает Илэйн. А кто еще мог бы справиться с ментальным магом, если не я? Ну не могла же я сидеть в «Старом ясене», бросив тебя на произвол судьбы! А ты мог хотя бы намекнуть, что устраиваешь засаду.
– Но я же сказал… – принц осекся, вздохнул и устало потер веки. – Ну да, сказал, что у меня всё под контролем, но, побоявшись утечки сведений, не предупредил, что именно собираюсь делать. Похоже, в случае с тобой надо обо всем говорить напрямую.
– Именно так, – я согласно замотала головой. – И я буду слушаться, клянусь. Если буду точно знать, что с тобой всё в порядке.
Синие глаза потеплели. Баво притянул меня за пояс к себе и принялся рассеянно теребить завязку на моем плаще.
– А сейчас с тобой что делать? – со вздохом спросил принц. – Как сражаться, зная, что тебя могут ранить?
Я решила пока не рассказывать, что всего четверть часа меня чуть не утащил в иномирье чудовищный осьминог, а до этого едва не располовинила бывшая служанка.
– Баво, не волнуйся за меня, – преувеличенно бодрым голосом произнесла я. – Мне не впервой участвовать в схватке. Помнишь, кто вас спас от шиданов?
– Помню, но везение не будет вечным, – он потер щетину, под которой выступил почти незаметный шрам. – Рано или поздно тебя достанут. А мне бы не хотелось, чтобы это произошло с девушкой, которую я…
Я затаила дыхание, не отрывая от него глаз. Неужели я сегодня впервые в жизни услышу самые важные слова?..
Однако у него как будто язык отнялся. Принц вдруг нахмурился и перевел взгляд на бывшего архимага. Тот почему-то оказался стоящим очень близко к нам и слушал с таким видом, словно признание в любви должны были сделать ему.
– Достопочтенный Церестин, – выразительно обратился Баво. – Позвольте узнать, почему вы не на своем посту, вон в тех кустах, и не готовитесь к вражескому нападению?
– У меня всё готово, ваше высочество, – бойко ответил старик, разве что не потирая руки. – Да и вы не своем посту. А мое место – рядом с вами. Вы разве забыли, как отдали этот приказ?
Баво поморщился.
– Спасибо за напоминание. Приказ отменяется – занимайте пост, а я к вам скоро присоединюсь.
– Да, ваше высочество!
Я с удивлением посмотрела на то, как Церестин почти что вприпрыжку удаляется к кустам.
– Что это с ним? – шепотом поинтересовалась я у принца.
Баво вздохнул.
– Ему уже за сотню лет. Благодаря доле эльфийской крови он сохраняет трезвый рассудок и отменное здоровье, но возраст берет свое. Старик спит и видит, как устроить всем вокруг личную жизнь. Особенно мне.
Ах, так вот почему с меня так усердно стрясывали клятву несмотря ни на что быть рядом с принцем и следить за тем, как он проходит ритуал… Ну старик, ну хитрец!
– Нэри, – серьезно произнес принц, возвращая мое внимание к нему. – Сейчас я позову Шано, остальных парней, и ты вместе с ними отправишься обратно в гостиницу. И не вздумай спорить.
– Ни за что, – совершенно честно согласилась я. – А ты одолжишь нам столько лошадей?
– Зачем вам лошади? – не понял он. – Шано же путевик.
Я нервно засмеялась под его удивленным взглядом.
– Да так… Мне на твердой земле будет спокойнее…
Баво с подозрением прищурился, но новых вопросов не последовало – он опять отвлекся, на сей раз на громкое уханье филина где-то рядом.
– Проклятье, – ругнулся принц. – Не успели. Беги вон туда и ни в коем случае не отходи от Шано с Итгаром!
Он вытолкнул меня из круга камней – довольно грубо, надо сказать, но я, вместо того чтобы обидеться, испугалась. Уханье, похоже, было сигналом – теперь и я слышала постепенно приближающийся шум, который мог издавать только продирающийся сквозь лес конный отряд.
Наемники всё же до нас добрались.
Глава 37.2
– Запускайте иллюзии! – тихо приказал Баво в сторону тех кустов, где скрылся Церестин.
У центрального валуна появилась точная копия принца. Она стояла на коленях, лицо низко опущено, и, если бы сквозь нее не просвечивали деревья, ее было бы ни за что не отличить от настоящего наследника трона. За кругом, среди ветвей, появились и другие тени. Ни одна из них не шевелилась. Мастерство Церестина было велико, но даже он не мог удерживать в активном запасе боевые чары и одновременно заставлять иллюзии правдоподобно двигаться при свете факелов, пусть и слабом.
Реальности добавили два живых воина, которые спрятались возле теней и завели мирную беседу. Словно бы два стража, уставших от ночного дозора, привалились к стволам деревьев и болтали о том о сем. Однако любого, кто попытался бы пристрелить их, ждала неудача – стрелы прошли бы сквозь призрачные образы, а из листвы на врагов выскочили бы два готовых к бою противника.
Картина получилась настолько настоящей, что я невольно задержалась, разглядывая ее и отдавая дань таланту бывшего архимага. И у него всё это получилось, невзирая на то что магия уже начала «барахлить»!
Баво сердито шикнул на меня, беззвучно направляясь к своему укрытию. Я подобрала юбку и тоже поскорее двинулась к Итгару. Ант с Шебом, пригнувшись, – за мной. Треск
