Церестин после своего открытия разработал целый свод рекомендаций, как ездить по Путям, чтобы остаться в живых, а путешественники всё равно погибали каждый год. Считалось, что всему виной нарушение правил, монстры и неудачное стечение обстоятельств вроде кирпича, который и при обычной прогулке по городу может нечаянно прилететь в темечко.
А если всё объяснялось не так тривиально?
– Шано, – окликнула я. – А эти наши перемещения прямо посреди Пути – они безопасны?
Выдерживал паузу он подозрительно долго.
– Конечно безопасны, – еще и голос у него был неестественно беспечным. – У других путевиков, может, и нет, а у меня – точно. Я же учился у самого Церестина.
– А давай-ка честный ответ, – скомандовала я.
Маг недовольно оглянулся на меня.
– Вам кто-нибудь говорил, что вы невыносимы?
– Регулярно. А ты не увиливай.
Он поморщился.
– Только каменные арки гарантируют перемещение в наш мир, во вполне определенную его точку. При использовании переносных порталов есть шанс провалиться в иномирье, как если бы мы сошли с мощеной дороги. Там засасывает в песок и потом может выбросить где угодно, а здесь заходишь в портал – и не можешь предсказать, где тебя выкинет. Но даже с Церестином такое не случалось ни разу, хотя он ставил разные эксперименты. А я использую только проверенные чары и руны.
– Звучит не очень обнадеживающе.
– Мы предупреждали, что вам лучше остаться в гостинице, – парировал Итгар.
И не поспоришь.
Шано остановился, разглядывая что-то у себя под сапогами.
– Пришли, – сообщил он. – Я отметил в прошлый раз место, где открывал портал.
Глава 36.2
– Строимся! – приказал Итгар.
Оказалось не так легко занять необходимую позицию на тропе, где трое человек могли разойтись с трудом. Осторожно двигаясь вперед, я рассеянно думала о том, как здесь помещаются кареты. Да, они особенной зауженной конструкции, но всё же когда не видишь перед собой узкую ленту булыжников, с которой ни в коем случае нельзя сойти, то и не так страшно. Ничего удивительного, что по-прежнему немногие, даже имея при себе обученных путевиков, решаются путешествовать через междумирье.
Я замерла возле плеча Шано и, закрыв глаза, подготовилась к быстрому чтению заклятий. У мага это заняло больше времени – как гораздо более одаренный, он получил хорошее образование и умел «накручивать» одно заклинание на другое, чтобы в нужный момент спустить их на врагов одно за другим почти без пауз.
Пока он готовился, я нервно переминалась с ноги на ногу. Мы рисковали, отправляя двух магов первыми, но это был единственный шанс застать врагов врасплох. Это значило, что мы должны подстраховывать друг друга. Если облажаюсь я, будут проблемы у Шано. Если облажается он, то ранить, а то и убить, могут уже меня.
Самое интересное, что меня гораздо сильнее беспокоил первый вариант. Если я умру, мне будет уже на всё наплевать, а если выживу, но погибнет Шано, совесть будет мучить меня всю жизнь.
Сглотнув, я твердо пообещала себе, что отныне буду неукоснительно следовать просьбе Баво и никогда больше не полезу в такие приключения.
Шано уже перешел к открытию портала. Символы на каменных кубах стали переливаться черным, и вскоре воздух над ними заколебался. Впереди нас ждал ночной лес, выглядевший совершенно мирным. Мое сердце немного успокоилось, и я с наслаждением подставила лицо прохладному ветерку, подувшему с той стороны.
Жаль, портал перегораживал древесный ствол. Сдвинуть портал Шано не мог, так что придется выходить с аккуратностью. Ладно хоть, что это не ель, а то бы вообще выползали на карачках.
Когда картина лесной чащи перестала «плыть» и приобрела четкость, Шано жестом нам показал: пора. Раздался шорох вынимаемого из ножен оружия. Даже мои парни вытащили длинные ножи, которые вполне могли сойти за кинжалы. Всё это происходило молча – не дай Бог враги что-то услышат.
Маг шагнул с Путей первым. Я держалась прямо за ним и уже собралась выйти следом, как вдруг заметила одну странность.
Шано так и не появился с той стороны портала.
Одна нога и часть спины с плечом мага всё еще оставались здесь, на Путях. Он содрогнулся всем телом – и внезапно так перекосился, как будто что-то дернуло его вперед.
Я взвизгнула, хватая Шано за ремень.
– Держите!
Меня потащило за ним с такой силой, что подошвы заскользили по гладким булыжникам мостовой, но я его не отпускала. Шано почти полностью скрылся в портале, а вместе с ним – и мои кисти, но я почувствовала, как он задрыгался. Сопротивляется – значит, еще жив!
В меня вцепились мужские руки – за пояс, плечи, кто-то даже обхватил за мягкое место. То, что еще вчера вызвало бы бурю возмущения, сейчас ощущалось как спасительная соломинка в море. И Шано, и меня с ним продолжало тащить вперед. Я уже перестала видеть свои локти, и это заставляло меня захлебываться от ужаса.
Никто из нас не знает, как закрыть портал. А то, что вцепилось в мага, может вернуться и за нами. Даже если оно оставит нас в покое – как нам потом выбраться с Путей?
Чья бы ни была идея пустить путевика первым – в капусту покрошу!!!
– Рванули! – прорычал сзади Итгар.
Спутники одновременно дернули меня на себя. В глазах сразу потемнело от боли – мне чуть не вырвало руки. Ремень заскользил из пальцев, но хотя бы не порвался. Из портала раздался странный треск. Хоть бы это не хруст костей нашего бедного мага!
– Еще раз! – приказал телохранитель.
Новый рывок, новая порция боли. Я застонала.
Зато Шано наконец-то подался назад.
– Тянем!
То, что держало путевика, похоже, по какой-то причине ослабло. Оно всё еще не отпускало его, но уже не тащило со всей силы в портал. Одуревшими глазами, перестав осознавать, что происходит, я наблюдала за тем, как на свет снова выходят мои руки – сначала локти, затем запястья. А потом появился и Шано.
И тварь, которая в него вцепилась. Вернее, ее часть.
Левую ногу и руку охватывали два отвратительных зеленоватых отростка со склизкими пупырышками. «Щупальца», – пришло в голову, хотя я в жизни не видела ничего подобного. По крайней мере, настолько крупного. Следом высунулся третий такой же отросток, попытавшийся ухватить мага за шею.
А портал по-прежнему показывал нам спокойный лес и мерно колышущиеся от ветра ветки деревьев.
Эрд был начеку. Он подскочил к
