веток становился громче – если мы не хотели лишиться голов, самое время было спрятаться.
Наемники особенно не скрывались – видимо, они плохо представляли, где расположено древнее капище, поэтому перли сквозь чащу практически наугад. Интересно, на что Илэйн вообще рассчитывала? Внезапным такое нападение никак не назовешь. Даже если бы принц ничего не знал об охоте на себя, он бы уже сто раз заподозрил неладное и скрылся в глубине леса.
Я и обрадовалась тому, что разобраться с наемниками не составит труда, и в то же время встревожилась. От смутного, неприятного чувства засосало под ложечкой. Илэйн не дура – она так продумала званый вечер и дуэль, что король, даже будучи уверен в ее виновности, не смог подкопаться. Что если у нее и на сей раз подготовлен какой-нибудь сюрприз?
Я остановилась, оглянувшись на круг камней.
– А может…
И тут же получила ощутимый тычок в спину от Шеба.
– Вперед! – скомандовал он. – Никаких «может». Время от времени мне хочется как следует вмазать принцу по его смазливой роже, но в этом случае я за него всеми руками и ногами. Он сказал тебе, что у него всё под контролем? Сказал. Так и какого фьёрта ты лезешь ему под руки? Ты не только авторитет ему рушишь перед соратниками. Ты показываешь, что ни на каплю ему не веришь.
Жар хлынул к щекам. Сильнее меня пристыдить не получилось бы даже у тети с дядей, которые были в этом настоящими мастерами.
А ведь действительно. Я каждое решение Баво подвергаю сомнению и стараюсь сделать всё по-своему. А ведь он старше, мудрее, опытнее меня. Разве он заслужил такое отношение? Хороша же из меня невеста…
– Спасибо, Шеб, – прошептала я, тоже наклоняясь и быстрее двигаясь под защиту телохранителей, к которым меня отправил жених. – Ты настоящий друг.
– Кто ж тебе еще правду скажет, – фыркнул тот. Хотя его лица не было видно, по тону стало ясно – он доволен.
Итгар, Шано и Эрд нас уже ждали. В буквальном смысле с распростертыми объятиями. Как только я приблизилась, Итгар схватил меня и сунул под какой-то куст.
– Мы под защитными чарами, но все равно не вылезайте отсюда. Мало ли что. Мы и так принца разозлили, – буркнул телохранитель.
– Ага, – вполне честно промычала я и поудобнее устроилась под низкими ветками, пока он шепотом командовал Антом и Шебом.
Волноваться было не о чем – меня окружали самые надежные люди во всем Греладе. Рядом и мои парни, и три телохранителя Баво, которые ни за что не дадут меня в обиду. Не только потому, что им так принц сказал, а потому что у них есть совесть и честь.
И все-таки тягостное, сосущее предчувствие никуда не делось. Я тихонько поерзала – может, это из-за того что в мягкое место упирается сухая ветка? Нет, не из-за нее. Я огляделась – куст оказался одичавшим бересклетом. Прямо в мои волосы опускались яркие алые плоды, похожие на сережки. В народе это растение так и называли – волчьи сережки…
Волчьи. По плечам прошел озноб. Никогда не понимала, какая связь у бересклета с волками. Хотя зачем-то его высадили здесь – явно не сам вырос в глубине леса. Наверное, постарались те же язычники, которые регулярно посещали круг.
В целом не было ничего удивительного, что люди, верившие, будто именно здесь родоначальник греладской династии убил чудовищного волка, украсили капище волчьими сережками. Да и за кустами давно никто не следил, вон как разрослись, поэтому я выбросила из головы мысль о них. В любом случае Баво не оборотень. Всё это лишь дурацкие слухи. Был бы он вервольфом, уже бы катался по траве, покрываясь шерстью. Полной луне сопротивляться невозможно, а она ярко светила на небе, посылая нам белые лучи сквозь плотные кроны деревьев.
Умеряя тревогу, я задышала медленнее. Лучше сосредоточиться на более близких проблемах. Например, на Илэйн. Вероятность, что мне на голову свалится эльфийская кобра, гораздо существеннее, чем то, что жених окажется оборотнем!
Глава 37.3
Я осторожно проверила защитные чары, о которых упоминал Итгар. Сработают ли они? Плетение было идеальным – можно не сомневаться, над ним работал сам Церестин. Мы находились под толстым слоем иллюзий и… надо же, здесь даже использовались ментальные заклинания! Они принадлежали руке другого чародея, но я не удивилась – бывший архимаг был не единственным волшебником в отряде принца. Захватить с собой кого-то, чьи навыки не подведут в ответственный момент, разумно, и Баво, конечно же, об этом позаботился.
Проверка дала результат – я всё больше и больше успокаивалась. Принц управляет ситуацией и не раз доказывал, что на него можно положиться. Так расслабься, Нэри, доверься ему наконец.
Мне удалось не вздрогнуть, когда с той стороны капища сверкнула знакомая вспышка и раздались яростные вопли. Почти сразу запахло паленым. Треск молний, вспышки огня, клубы тумана – Церестин не скупился на эффектную стихийную магию. Вдалеке заржали лошади. Судя по слабой силе звуков, наемники не стали тащить животных в заросли, чтобы те не переломали себе ноги. Вот и отлично! Лошадей было жальче, чем разбойников, осмелившихся поднять руку на своего законного правителя.
Когда по капищу ударили с противоположной стороны, я не удержалась и подпрыгнула. Это было внезапно – по крайней мере, для меня. Судя по тому, что у троицы телохранителей ни мускула на лице не дрогнуло, они догадывались, что Илэйн может выбрать такую тактику.
Воздух как будто разогрелся. Волоски на моих руках поднялись, по коже забегали мурашки. Даже полностью «глухой» к магии человек сейчас ощутил бы силу, с которой эльфийка бьется в нашу защиту в надежде проломить в ней брешь. Занервничав, я попыталась подняться.
– Может, там пригодится моя помощь…
– Сидеть! – рявкнул Итгар.
Меня пробрало неуместным смехом. Совершенно неуважительное обращение к невесте принца – словно к собачке! Но, пожалуй, я того заслужила.
Я вернулась под куст, «зарылась» в листву и принялась ждать дальше. Доверять – так доверять до конца.
Сплетенная Церестином защита выдержала. Взбешенный крик Илэйн так резанул по ушам, словно она стояла всего в десятке шагов от нас. Хотя, может, так оно и было. Факелы в той стороне не горели, и за кустами я ничего не видела. Только слышала: хруст сучьев, шелест задеваемых веток, лязг оружия и сдавленные ругательства, когда кого-то ранили.
Всё закончилось очень быстро. Я только-только
